Гедеон - Альбом второй. Бард Мрака

- Нам пора, Лорелей, - окликнул меня Вёх. - Отправляйся к легату Ульверу, он решит, чем ты можешь помочь в предстоящей битве.

- Хорошо, - отстранённо кивнула я и, сделав несколько шагов по направлению к выходу из подземелья, замерла. - Вёх! Из-за ритуала я совсем забыла о важном сообщении для Астильбы.

- Настолько важном, чтобы отвлечь её в такой момент? Да ещё и перед боем?

- Гераника! Он нас предал и хотел осквернить Хранителя вопреки запрету Астильбы!

- Откуда ты знаешь об этом? - Вёх буквально сверлил меня взглядом.

- Он хотел, чтобы я это сделала.

- А ты?

- А я не сделала, - ответила я ничуть не солгав.

Вёх схватил меня за руку и бегом потащил меня по коридорам.

- Ты должна сообщить об этом командованию, - не останавливаясь бросил он. - Второй и Кадьяк спланировали атаку при поддержке Гераники.

Мозговым центром восставших оказалась огромная пещера, в центре которой стоял каменный стол с картой, вокруг которого столпились ирхи и сильвари. Трибун Кадьяк - рыже-белый ирх в чёрных доспехах с золотой окантовкой - водил по карте указкой, определяя позиции командирам подразделений. В его шерсти играл туман, почему-то бывший спутником многих существ Мрака.

- Вторая и третья манипулы центурии "Аквила", - рычал он, - развивают успех, ударив в тыл отрезанному арьергарду противника. В это время центурия "Прима" отсекает выдвинувшихся на помощь... - тут трибун заметил наше с Вехом присутствие и рявкнул:

- Вон!

В следующий миг на нас нацелился весь колюще-режущий арсенал караульных, а трибун вернулся к карте, выкинув нас из головы. Однако у меня создалось стойкое впечатление, что все эти командиры прекрасно понимают всю бесперспективность своих стараний. Была в них какая-то обречённость, смешанная с решимостью идти до конца. Хотя, чего тут гадать? Я хорошо помнила реакцию Хранителя на меня, спасшую его от в буквальном смысле мрачной участи. Он расщедрился лишь на то, чтобы изгнать меня не сию минуту, а чуть позже. То же ждёт и отступников, если даже они выживут. Мраку не место в Сокрытом лесу.

- У нас важное донесение, трибун, - ничуть не смутился таким приёмом Вёх.

Ирх вскинул морду и жестом остановил караульных, уже нацелившихся лихим пинком катапультировать нас из зала совещаний.

- Говори живее, - приказал он. Остальные офицеры тоже уставились на нас с выражениями на лицах, варьирующимися от недовольства до любопытства.

- Гераника приказал мне осквернить Хранителя леса, - бросила я фразу, оказавшую эффект разорвавшейся бомбы. Ирхи угрожающе зарычали, Второй гневно ругнулся, мои соплеменники возмущённо зароптали, переживая подлость колдуна.

- Я разорву этого жалкого шамана своими собственными лапами! - от рёва Кадьяка меня вжало в стену. - Как посмел он покуситься на сердце нашей земли?!

Ирх положил лапу на рукоять меча, расправил плечи и огляделся, словно выискивая Геранику, коварно спрятавшегося среди собравшихся.

- Как я понимаю, ты этот приказ не выполнила? - уточнил менее темпераментный Второй.

- Нет, - избегая вдаваться в подробности ответила я. - Но мне хотелось поглядеть на Хранителя и я отправилась к его темнице. Там был Седьмой и чужаки из-за Завесы. Они освободили Хранителя, а меня Эбен отправил в Серые земли.

- Хранитель освободился... - мрачно подытожил военачальник сильвари. - Это всё меняет.

- Что всё меняет? - раздался неуместно-весёлый голос и в комнату вошёл улыбающийся Портулак в компании привычно холодной и собранной Астильбы.

Лицо Второго изумлённо вытянулось, он неверяще посмотрел на давно потерянного друга и тихо выдохнул:

- Ты?.. Но как? Астильба?

Шестая с достоинством кивнула и требовательным тоном вернула присутствующих в первоначальной теме разговора:

- Так что всё меняет? И что здесь делают Вёх и Лорелей?

Это, впрочем, не помешало Портулаку крепко обнять всё ещё растерянного друга и пожать могучую лапу Кадьяка. Импульсивный ирх затряс егу руку с таким энтузиазмом, что я всерьёз забеспокоилась за целость конечностей заново рождённого. Как-то всё же нехорошо начинать новую жизнь с того, что тебе на радостях руку оторвали...

- Лорелей, повтори для Астильбы то, что сказала нам только что.

Выслушав меня, Шестая зло скривила губы и зло прошипела:

- Клянусь, он поплатится за своё предательство!

- Несомненно, - согласился Второй. - Но сейчас нужно принять решение. Посольство вот-вот пересечёт Завесу.

- Мы должны атаковать их! - уверенно пророкотал Кадьяк. - Оторвём голову магистру и о союзе можно забыть. С Гераникой или без, нельзя пускать картоссцев на нашу территорию!

- Но Хранитель... - возразил Второй. - Стоит нам атаковать и он вмешается. Он, Седьмой, Первая, остальные. Ты готов пойти против Хранителя? Рисковать жизнями наших братьев и сестёр?

- У нас нет выбора! - зло сказала Астильба. - Мы слишком далеко зашли и слишком многим пожертвовали, чтобы отступать сейчас. Гераника нас предал, но дарованные им силы остались с нами. Портулак возродился с небывалой мощью. Ни Первая, ни Хранитель не в силах противиться теням Мрака. Нам нужно только сдержать их, уничтожить магистра и отступить. Если будем действовать быстро - отделаемся малыми жертвами.

Внимательно слушавший их Пятый сделал шаг к столу и гневно смёл с него расставленные фигурки, обозначавшие расстановку сил сторон.

- Послушайте себя, безумцы! - воскликнул он и, кажется, всё подземелье затряслось от мощи его голоса. - Вы так спокойно обсуждаете то, как будете убивать своих. Вы готовы поднять оружие на Нигеллу, на Хранителя, на свой народ! Малые жертвы... - он мрачно усмехнулся. - Вы уже пожертвовали слишком многим. Посмотрите на нас. Мы все изменены. Мы разорвали связь с Сильваном, мы противны самой жизни. Мы не посмеем предстать в таком облике перед Хранителем. Сама земля страдает от скверны, что проникла в лес. Да, чужаки принесли нам много горя. Но ни один чужак не приносил такого зла, как принесли вы. Раскол Совета, раскол народа. Мрак в землях Сильвана. Пленённый Хранитель. Больная земля. А теперь ещё и братоубийственая война? Вы же понимаете, что Нигелла будет защищать посольство и если понадобится - лично вступит в схватку. Кто из вас способен сдержать её?

Его слова произвели эффект ведра воды, вылитого на дерущихся котов - все замерли, молча переваривая услышанное.

- Ты способен, - нарушил тишину голос Астильбы. - Твоих сил теперь хватит и для большего.

- Это чуждые силы, которыми я ещё не успел овладеть, - покачал головой Пятый. - Я не уверен, что не уничтожу собственный лес силами, которых не понимаю. Я не могу поручиться, что не причиню вреда нашему народу. Но я прекрасно осознаю, что мы не в силах обойтись без жертв. Что лучше? Сомнительный союз с чужаками, что могут предать и пролить нашу кровь, или собственное гарантированное предательство и кровь наших братьев и сестёр на руках? Мы навсегда разрушим единство народа.