Лори Фрэнкел - До скорой встречи!

— А как же исцеление, примирение, движение вперед?

— Это никуда не исчезает, — настаивала Мередит. — Разница лишь в том, что в этом процессе вам помогает тот единственный человек, который лучше всего может это сделать.

— Мог, — поправил ее Джейсон Петерман. — В прошедшем времени: мог это сделать.

— Нет, теперь уже нет.

На следующее утро бегущая строка на канале Си-эн-эн гласила: «Создатель сервиса „Покойная почта“ признаёт: „Конечно, они не настоящие“». А заголовок в «Сиэтл таймс» звучал так: «Исцеление, примирение, движение вперед — теперь уже нет».

А дальше на Сэма обрушился шквал звонков, будто каждая газета, каждый журнал, каждый телевизионный канал в мире счел своим долгом связаться с ним и задать в лоб парочку нелицеприятных вопросов. Дэш утверждал, что даже плохая реклама остается рекламой. Сэм просто обозвал всех этих людей идиотами. Какая разница, поняли они суть услуги или нет, пусть думают, что хотят. Но тяжелей всего пришлось Мередит — ведь она, как никто другой, знала, чем хороша их программа и что на самом деле двигало Сэмом, когда он ее изобрел.

— Жаль, они не знают, какой ты добрый и щедрый, — говорила она Сэму. — Жаль, не понимают, зачем ты заварил эту кашу.

— Чтобы переспать с тобой?

— Чтобы сделать мне невероятный подарок. Чтобы помочь людям справиться со смертью, с этой сокрушительной тоской. На протяжении всей истории человечества смерть была непреложной, непререкаемой. Но ты внес свои коррективы. Ты совершил чудо.

— Сразу видно, что ты заведуешь связями с общественностью, — попытался пошутить Сэм.

— И мне бы так хотелось, чтобы они увидели, насколько ты умен.

— Сделать это не просто, ведь нужно самому иметь пару извилин, — сказал Сэм. — Гениев редко ценят при жизни. Вот когда я умру, тогда все поймут.

— Да, но тебе будет все равно, ты же умрешь.

— Зато моя проекция порадуется за меня.

— Мне вряд ли будет легче от этого, — вздохнула Мередит. — На самом деле тебе будет легче, а вот мне — нет.

За звонком из «Сиэтл таймс» последовал звонок из «Лос-Анджелес таймс», «Нью-Йорк таймс» и британской «Таймс». «Ну хоть какое-то движение в положительном направлении — уровень заинтересованных нами газет явно растет», — прокомментировал развитие событий Дэшилл. Репортеры обвиняли Мередит в том, что она спекулирует на смерти и наживается за счет скорбящих. «Мы помогаем людям, пережившим горе, вновь обрести радость жизни», — защищалась она перед первым репортером. «Мы облегчаем их боль, помогаем скорбеть», — объясняла она второму. «Разве у вас нет человека, по которому вы так сильно скучаете, что за разговор с ним отдали бы все на свете?» — спрашивала она третьего. «Мы просто творим чудеса», — отрезала в разговоре с четвертым. Когда позвонил пятый, Дэш отнял у нее трубку:

— С вами говорит Дэшилл Бент Лайвли. Чем я могу вам помочь?

— Мариша Сент-Джеймс из лондонской «Таймс». Как я уже сказала госпоже Максвелл, ваша компания обвиняется в том, что наживается на людской боли, болезнях, страдании и смерти.

— В той же степени, что и производители фармацевтических средств, крупные табачные компании, вооруженные силы, похоронные службы, частные больницы, поставщики гробов, авторы некрологов, онкологи, производители шоколада, продавцы цветов, большинство юристов, продавцы одежды для медперсонала, владельцы кладбищ, Национальная стрелковая ассоциация США; компании, занимающиеся страхованием жизни; военные наемники, производители оружия или внедорожников, поставщики военного ведомства, продюсеры фильмов о вампирах, писатели книг о вампирах, создатели сериалов о вампирах, папы римские, строители американских горок…

— Строители американских горок? — перебила Дэша репортер из «Таймс».

— Американские горки напоминают нам, что жизнь коротка и что живем мы лишь однажды, — пояснил Дэш. — В любом случае если мы эксплуататоры, наживающиеся на смерти, то мы в весьма недурной компании.

Затем стали названивать репортеры из газет религиозного толка. Мирские проблемы, связанные с новыми технологиями, их не беспокоили, поэтому они не сразу обратили внимание на сервис, но затем нашли, к чему придраться, и вцепились в изобретателей мертвой хваткой. Телефон Мередит надрывался с четырех утра, и голос в трубке спрашивал, не волнует ли ее тот факт, что она отправляет людей прямиком в ад.

— Куда? — сонно переспрашивала Мередит.

— В ад!

— А кто звонит?

— Хороший вопрос, мэм. Чьи звонки раздаются в вашем телефоне в последнее время? Сына Божьего или Сатаны?

— Спасибо, мне ничего не нужно, — бормотала она, пытаясь окончить беседу.

— Мы не предлагаем ничего, кроме спасения, мэм. А вот вы как раз приторговываете билетами в геенну огненную.

— Куда? — переспросила Мередит.

— В ад! Прикрыв трубку рукой, она растолкала Сэма и сообщила ему:

— Звонят верующие. Интересуются, зачем мы отправляем людей в ад.

Он взял телефон.

— Здравствуйте, это Сэм Эллинг. Не звоните больше нам на домашний номер. Я кладу трубку.

— Я бы не стал этого делать, сэр. У нас шесть тысяч подписчиков, многие из которых несут слово Божье пастве. Прихожане взволнованы, они хотят знать, почему вы отправляете их в ад?

— Каким образом мы отправляем их в ад? — со вздохом спросил Сэм.

— Лишив их страха перед ним! Прихожане отказались от праведной жизни и начали грешить, ведь гореть в аду им уже не придется, так как смерти больше нет.

— Мы не отменяли смерть, — произнес Сэм. — Люди продолжают умирать.

— Но вы изобрели бессмертие, сын мой. И вы играете с огнем, в буквальном смысле.

— Ничего я не изобретал и ни с чем я не играю, — отрезал Сэм. — Все умирают, рано или поздно. И что с ними сделают их родственники после их смерти, на них уже никак не влияет. Если они достаточно нагрешили при жизни, то ад им и так обеспечен.

— И ты составишь им компанию, сынок, ибо тебе он тоже обеспечен.

Этот парень явно не придерживался официальной позиции своей партии. Следующий репортер подошел к вопросу более основательно. Их газета беспокоилась о душах.

— Мы прекрасно понимаем, что вы помогаете людям прощаться с близкими, и это благородная цель, — сказал Терри Греггс за чашкой кофе Мередит, Сэму и Дэшу, которые решили, что, встретившись с обвинителями лицом к лицу, они смогут умерить их пыл.

— Спасибо, — поблагодарила Мередит. — Спасибо, что отметили это.

— Однако Американская ассоциация христианских священнослужителей обеспокоена тем, что вы вкладываете слова в уста мертвым, говоря за них.

— Что в этом плохого? Они же умерли, — сказал Дэш.

— Умерли, — согласился Терри, — но не ушли. Их души остались с нами и, вероятно, совсем не в восторге от того, что вы говорите за них.