Лори Фрэнкел - До скорой встречи!

— Сэм, кажется, у нас проблема! — позвал его Дэвид. Они с Келли сидели в одном из закоулков салона и беседовали с мамой Дэвида. — Последние десять минут у мамы только и разговоров, что о покупках онлайн. Она постоянно шлет мне разные ссылки и спрашивает: «Как тебе такой свитер в подарок бабушке? Посоветуй насчет цвета. А Шейле понравится этот пиджак? Какой у нее нынче размер? Думаешь, папа оценит эти лыжи или лучше подарить ему роликовые коньки?» Я ничего не понимаю.

— У меня та же самая проблема! — пожаловался Джордж Ленор, появившийся в салоне после долгого перерыва.

Он перестал приходить, как только разузнал у жены все хозяйственные тонкости, о которых сам понятия не имел. В дальнейшем общении смысла он не видел. Но спустя некоторое время Джорджа осенило: можно ведь просто болтать с женой и получать удовольствие от ее компании. Незадолго до Рождества его жена решила сделать пару выгодных покупок. Отправив мужу ссылки на два разных сайта, она спрашивала его мнение: «Здесь мы заплатим сто пятьдесят долларов, но придется еще тринадцать отдать за доставку. Целых тринадцать! Только посмотри, как они нагревают покупателей! Ведь эта штука по весу и до половины килограмма недотягивает. А если мы купим ее здесь, то с нас возьмут сто шестьдесят долларов, но доставка бесплатная. Одна беда: у них есть только варианты в черном и серебристом цвете, а на первом сайте предлагают еще и синий. Он мне нравится больше всего. А тебе?»

— И что мне делать? — беспомощно взирал на Сэма озадаченный Джордж.

— Так, а какой вам больше нравится? — спросил Сэм.

— О чем вы? — не понимал Джордж.

— Вы тоже предпочитаете синий? — пояснил Сэм.

— Не знаю. Жена раз и навсегда освободила меня от хлопот, связанных с покупками перед Рождеством. Для того я и женился.

Надвигавшиеся праздники сулили немало выгоды бизнесу. Вероятно, лучшие качества, проснувшиеся в людях, заставляли их еще чаще приходить в салон, чтобы общаться с любимыми, прощать друг другу старые обиды и задействовать своих МЛЧ в праздничных семейных традициях, к которым они были причастны при жизни. Тоска по потерянным близким не определяется сезоном, но, безусловно, обостряется в праздники. Поэтому вместе с количеством визитов возросли и требования клиентов. Для проекций настало веселое и светлое время, они радовались наступлению Рождества, как радовались бы при жизни. А их близкие, наоборот, впадали в депрессию и обижались на МЛЧ за то, что сами сильно тоскуют, а проекциям и дела нет. Клиенты хотели предаваться воспоминаниям и грустить по былым временам, а проекции пытались просчитать, в какой день лучше сделать заказ, чтобы подарки успели доставить к двадцать четвертому декабря.

За неделю до Рождества в салон пришла Эдит. Селия предложила попросить всех выйти, чтобы та смогла переговорить с мужем с глазу на глаз, но Эдит отказалась:

— Мы все одна семья.

Эвери подошла к ней, чтобы поддержать, а Сэм с Дэшем робко затаились за стойкой ресепшена. Все украдкой сообщили своим проекциям, что перезвонят попозже, и остались сидеть с таким видом, будто заняты чем-то другим. В салоне повисла звенящая тишина.

— Вам совсем не обязательно делать это. Я мог бы покопаться в коде или стереть ему память, — предложил Сэм.

— Нет, я хочу поговорить с ним, — твердо решила Эдит. — У нас давно наклевывался этот разговор. Видимо, момент настал.

— Или возьмите да прекратите пользоваться «Покойной почтой», — предложил Дэш. — Вдруг вы уже выжали из нее все, что можно?

— Нет. Мне нравится идея откровенного разговора, и я не готова пока его бросить. Лучше дам ему высказаться.

Когда Боб ответил на звонок, Эдит набрала воздуху и слегка дрожащим голосом спросила:

— Итак, Боб, ты хотел мне что-то сообщить, верно? — Эдит желала, чтобы это прозвучало небрежно, но не получилось.

Через всю комнату Сэму было видно, как Боб постепенно бледнеет. Сэм не переставал удивляться возможностям программы и тому, как много она знает о проекциях. Боб действительно собирался кое-чем поделиться. Сэм не ошибся, когда объяснил Эдит, что ее муж будет стремиться снять груз вины со своих плеч.

— Мне нужно тебе кое в чем признаться, — начал Боб, и Эдит, молча кивнув, тут же опустила взгляд в пол. — Ты расстроишься, я знаю, но я не могу больше скрывать от тебя правду, и я бы хотел, чтобы ты выслушала меня до конца, потому что это очень важно. Я… У меня…

Боб явно с трудом подбирал слова, и в голову Сэма даже закралась мысль, что в итоге он выдаст что-нибудь другое, а не то, чего от него все ждут.

— У нас с Ли-Энн роман. Был роман. Теперь все кончено.

Вот и неправда, ведь в реальности ничего и не начиналось. Хотя, может, Боб и надеялся на это, кто знает?

— Прости меня, Эдит. Мне жаль, что я предал тебя, что соврал тебе. Я сожалею обо всем! Мне не следовало забывать о данных обетах.

— Обеты? Вот что тебя беспокоит?

— Наши отношения в последнее время разладились. Не думай, я не пытаюсь найти себе оправдание. В этом разладе и моя вина тоже.

— В последнее время? — переспросила Эдит.

— Я редко говорю тебе, но я все еще тебя люблю.

— Я знаю, Боб, но проблема в другом.

— Да, конечно. Прости, что я не ценю твои усилия. Никогда не хвалю тебя, а ведь все на тебе держится. Ты у нас опора и связующее звено.

— И быть им нелегко, — напомнила Эдит.

— Понимаю. Наверняка очень трудно, — согласился Боб. — Мне бы не хватало сил на мою работу, если б ты так хорошо не выполняла свою.

— Почему ты ни разу не сказал мне этого?

— Не знаю. Просто не умею вести подобные беседы.

— Да уж.

— Пожалуйста, не бросай меня!

— А я и не бросала, — сказала Эдит, не отрывая взгляда от пола.

— Что?

— То есть я тебя не брошу. — Она подняла глаза и посмотрела на мужа: выражение лица серьезное и сосредоточенное.

А Боб совсем расклеился:

— Говорят, если изменил, не стоит рассказывать жене, потому что тебе полегчает, а вот ей — совсем наоборот. Но я не мог скрывать дальше: врать — все равно что изменять. Я ведь всем с тобой делюсь. Ты мой лучший друг, Эдит.

— Правда?

— Конечно! Когда дела на работе идут в гору, первым делом я говорю об этом тебе. Когда наступают тяжелые времена, жалуюсь я тоже тебе. Когда уезжаю в командировку, я возвращаюсь домой, к тебе. Ты — причина, по которой мне хочется вернуться.

— Но мы почти не разговариваем, — возразила Эдит с недоверием.

— Серьезно? А мне казалось, мы все время общаемся. Наверное, это я постоянно болтаю. Понимаю, ты задаешься вопросом: как я мог так поступить с лучшим другом? Но мне нечего ответить. Я и сам не знаю.

Эдит посмотрела на мужа в упор:

— Меня не волнует, почему ты это сделал. Теперь уже не важно.

— Теперь? — удивился Боб.