Нора Робертс - Ключ света

- Пара, мужчина и женщина, держащие друг друга в объятиях. Женщина облачена в богатую мантию, пурпурный цвет символизирует ее высокое положение. А мужчина одет, как солдат. Воин. Ворон на дереве, как раз над ними. Символ приближающейся гибели. Также как небо, здесь оно темнее, с грозовыми вспышками. Опасность. Сестры не подозревают об опасности. Они смотрят вперед, объединенные вместе, венцы, указывающие на их высокое положение, переливаются в солнечном свете, заливающем передний план. Чувство товарищества и привязанности присутствует между ними, и белый голубь здесь, на краю озера, это их непорочность. На каждой надет амулет, похожей формы и размера, с драгоценным камнем под цвет их одежд. Они едины, но каждая из них индивидуальна. Это великолепная работа. Можно почти увидеть их дыхание.

- У вас чуткий взгляд. - Питт коснулся руки Ровены, кивнув Мэлори. - Это жемчужина коллекции.

- И по-прежнему, - отметила Дана, - вы не ответили на вопрос.

- Магия не смогла разрушить заклинание, заточившее души дочерей короля в стеклянном ларце. Были созваны колдуны, чародеи и ведьмы со всего мира. Но ни одно заклинание не смогло снять проклятие. И тогда было предсказано. В этом мире, в каждом поколении, родятся три женщины, которые придут вместе в одно место, в одно и то же время. Они не сестры, не богини, но просто смертные женщины. И они единственные, кто может освободить невинные души.

- И вы хотите, чтобы мы поверили, что мы и есть эти женщины? - Брови Даны выгнулись дугой. Что-то похожее на смех щекотало ей горло, но ей было совсем не до веселья. - Что нам просто посчастливилось выглядеть, как женщины на вашей картине?

- Ничего просто так не случается. И верите вы или нет, не имеет значения. - Питт протянул к ним свои руки. - Вы выбраны, и мне вверено сказать вам об этом.

- Ну, вы нам рассказали, так что теперь…

- И сделать вам предложение, - продолжил он, прежде чем Дана успела закончить. - Каждой из вас, по очереди, будет дано время в один лунный цикл, чтобы найти один из трех ключей. Если в двадцативосьмидневный срок первая потерпит неудачу, весь смысл пропадет. Если первая добьется успеха, пойдет время второй. Но если вторая не справится в положенный срок, смысл опять же будет потерян. Если все три ключа будут доставлены сюда до истечения третьей фазы луны, вы будете щедро вознаграждены.

- Какого рода награда? - спросила Зоя.

- Один миллион долларов. Каждой.

- Да идите вы! - Дана фыркнула, затем пристально посмотрела на своих спутниц. - О, да ладно, дамы. Это просто сумасшествие. Ему легко разбрасывать деньги во все стороны как конфетти, пока мы будем гоняться за какими-то ключами, которых попросту не существует.

- А если они существуют, - Зоя повернулась к Дане, ее глаза сверкали, - если они существуют, ты не хотела бы использовать шанс найти их? Шанс получить такие деньги?

- Какой шанс? Это огромный мир. Как ты рассчитываешь найти в нем маленький золотой ключ?

- Вам будет дан, каждой по очереди, ориентир. - Ровена указала на маленький сундук. - Это мы можем сделать, если все согласны. Вы можете работать вместе. На самом деле, мы надеемся, что так и будет. Вы все должны дать свое согласие. Если одна разорвет соглашение, оно потеряет силу. Если все примут соглашение и условия, каждая из вас получит двадцать пять тысяч долларов. Они останутся вашими вне зависимости от вашего успеха или неудачи.

- Подождите минутку, подождите минутку. - Мэлори вскинула руку, затем поправила свои очки. - Подождите минутку, - повторила она, - вы сказали, что если мы согласимся искать эти ключи, просто поискать их, мы получим двадцать пять тысяч? Легко и просто?

- Сумма будет перечислена на счет по вашему выбору. Немедленно, - подтвердил Питт.

- О, Боже мой! - Зоя сжала руки. - О, Боже мой, - повторила она и тяжело опустилась вниз. - Это, должно быть, сон.

- Скорее жульничество. В чем подвох? - спросила Дана. - Что напечатано мелким шрифтом?

- Если вы потерпите неудачу, любая из вас, это будет стоить вам года жизни.

- Что, как в тюрьме? - потребовала Мэлори.

- Нет. - Ровена показала знак слуге войти с тележкой кофе. - Год вашей жизни не будет существовать.

- Пуфф! - Дана щелкнула пальцами. - Как по волшебству.

- Ключи существуют. Не в этом доме, - прошелестел голос Ровены, - но в этом мире, в этом месте. Это мы можем утверждать. Большего нам не позволено говорить, хотя мы можем предложить небольшую подсказку. Поиск не прост, поэтому вы будете вознаграждены за попытку. В случае успеха награда будет больше. В случае неудачи - наказание. Пожалуйста, обсудите это. Питт и я оставим вас на время.

Они вышли из комнаты, затворив за собой широкие двери.

- Это, - сказала Дана, взяв крошечную кремовую слойку с десертного подноса, - сумасшедший дом. И если кто-то из вас серьезно рассматривает предложение этих психов, то этот дом как раз для вас.

- Позвольте только сказать одну вещь. - Мэлори налила чашку кофе, размешала пару кусочков сахара. - Двадцать пять тысяч долларов. Каждой.

- Вы же не верите, что они действительно выбросят семьдесят пять тысяч только потому, что мы скажем, ох, конечно, мы поищем ключи. Те самые ключи, что отпирают ящик с заточенными в нем душами трех полубогинь. - Мэлори задумчиво изучала мини-эклер. - Есть только один способ выяснить.

- Они выглядят как мы. - Игнорируя кофе и пирожные, Зоя стояла перед картиной, в изумлении ее разглядывая. - Так похожи на нас.

- Да, похожи, и от этого просто жуть берет. - Дана кивнула, когда Мэлори предложила налить кофе из кофейника. - Почему мы трое изображены на этой картине? Мы никогда не встречались до этого вечера. И мысль о том, что кто-то следил за нами, делал рисунки или наброски, чтобы потом поместить на этот совместный портрет, такая мысль меня просто пугает.

- Это не нарисовано просто из прихоти, на скорую руку. - Мэлори передала Дане чашку с кофе. - Это шедевр. Мастерство, размах, детали. Кто-то вложил душу в эту картину, кто-то с невероятным талантом. И это заняло невероятное количество времени. Если это жульничество, то тщательнейшим образом исполненное. Плюс, с какой целью? Я не представляю. А вы?

Дана надула щеки и с шумом выдохнула.

- Понятия не имею.

- У меня есть некоторые сбережения, - вмешалась Зоя, - но они кончатся слишком быстро, если я не получу другую работу, причем в самое ближайшее время. Я ничего об этом не знаю, но не похоже, что эти люди интересовались тем небольшим количеством денег, которым мы располагаем.

- Согласна. Не хочешь немного кофе?

- Спасибо, - она повернулась к ним и развела руками. - Послушайте, вы не знаете меня, у вас нет причин заботиться обо мне, но я могла бы реально использовать эти деньги, - Зоя прошла вперед. - Двадцать пять тысяч были бы как чудо. Защита для моего сына, возможно, шанс сделать то, что я всегда хотела. Иметь свой собственный маленький салон. Все, что мы должны сделать, это сказать да. И поискать какие-то ключи. Это не противозаконно.