Энн Стюарт - Призрак ночи

Прошлой ночью пронеслась буря, она омыла и очистила все вокруг. Долгая поездка из Миллерс Форк, казалось, заняла вдвое больше времени, чем прошлой ночью. Оук Гроув гораздо больше напоминал город-призрак, чем тогда, когда она впервые сюда приехала. Впечатление портили полицейские машины, кружившие по пустынным улицам.

Запах, витавший в воздухе, нельзя было спутать ни с чем. Он забивал ей ноздри, пока Меган ехала длинной крутой подъездной дорогой, ведущей к дому Этана. Она представляла себе, что ее ждет, но увиденное привело ее в отчаяние. Когда она остановила машину возле огромных тлеющих руин, на глаза навернулись слезы.

Поблизости не было ни души, и Мег спросила себя, кого она, собственно, ожидала здесь увидеть? Пострадали даже надворные постройки, и только некоторые из садов уцелели в гибельном пламени. Она искренне надеялась, что от лабиринта остались одни головешки.

Мег вышла из машины и задрожала на холодном ветру. Она не искала Джозефа — он ушел навеки. Но Этан был где-то здесь. И она должна с ним увидеться. После этого пускай он посмотрит ей в глаза и велит уехать.

Она нашла Этана в лунном саду. Лепестки белых цветов сморщились от огненного прикосновения, кусты почернели и зачахли, в небольшом озерце плавали обгоревшие бревна. Этан сидел в самом конце сада, неподвижно застыв в зыбком солнечном свете. Он даже не пошевелился, когда Мег появилась в саду, хотя наверняка знал о ее присутствии точно так же, как и она знала, что найдет его именно здесь.

Он чем-то напоминал Джозефа — сам вроде здесь, а мысли витают где-то далеко-далеко. И как это случалось с Джозефом, отстраненное поведение Этана не давало ей приблизиться к нему, удерживало на расстоянии.

Она прошла по покрытым пеплом дорожкам и остановилась недалеко от него, ожидая, когда он поднимет на нее глаза. Она не видела его прежде при дневном свете. Ужасный шрам на его лице смотрелся как издевательство над человеком, наделенного столь совершенными чертами лица, и у нее, как всегда, просто дух захватило от столь разительного контраста.

— Кто такой Джозеф? — спросила Мег, сама не ожидая, что именно таким будет ее первый вопрос.

Он поднял голову и посмотрел на нее, от этого движения длинные волосы черной волной заструились по его спине.

— Мой отец.

— Твой отец умер двадцать лет назад.

— Да.

И этим было сказано все и ничего.

— А где он сейчас?

— Ушел. Думаю, на этот раз уже навсегда, — низкий голос Этана, когда-то такой чарующий, прозвучал устало, безжизненно.

Она подошла ближе, не обратив внимания на то, что он хотел держаться от нее как можно дальше.

— И что ты собираешься делать? Отстроить все заново?

Этан криво усмехнулся.

— Не вижу в этом смысла. А ты?

Она окинула взглядом тлеющие руины.

— Что же ты намерен предпринять?

— Может быть, вернусь на острова. Мне принадлежит большая часть крохотного островка недалеко от Мартиники. До него нелегко добраться, зато там очень спокойно, а жители принимают меня таким, какой я есть, — он поднял на нее глаза, и Мег увидела, что они потемнели от боли, причину которой она не могла понять. — А что будешь делать ты?

Его слова пронзили ее, как острое жало клинка. Ранили так глубоко, что ей захотелось уползти куда-нибудь подальше и затаиться там, как поступал Этан почти всю свою жизнь. Но так быстро она не сдастся, твердо сказала себе Мег, стараясь не обращать внимания на острую боль в сердце. Она приехала сюда сражаться, и не отступит ни на шаг.

— Попроси меня, — взволнованно сказала она. — Предложи поехать с тобой.

— Я не могу.

Его слова отозвались в сердце Мег, как похоронный колокол.

— Но почему? Разве я не нужна тебе?

Он рассмеялся, и звук его смеха, горький и тревожный, рассеял утреннюю мглу.

— Не нужна? — повторил он. — Я еще не лишился ума, Меган. Но я не могу быть с тобой, не могу себе этого позволить.

— Но почему? Тебе стоит лишь попросить.

Она опустилась перед ним на колени прямо в пепел и грязь, но по-прежнему не решалась прикоснуться к нему. Меган боялась, что если коснется Этана, а он отошлет ее прочь, она его возненавидит.

— Я не могу просить тебя об этом. Не имею права.

Она задрожала и опустилась на корточки.

— А я не могу поехать, пока ты меня не позовешь. Я не стану преследовать тебя, Этан. Ты должен любить меня настолько, чтобы признать, что я нужна тебе. Всего лишь маленький жест с твоей стороны, совсем небольшая жертва. Просто попроси меня, и все.

— Нет, — глухо сказал он. Как припечатал.

Еще мгновение она оставалась у его ног. Потом медленно сняла с руки кольцо с двуликим Янусом, последний раз ласково пробежав по нему пальцами, которые так и не решились прикоснуться к его хозяину. Затем медленно встала и бросила кольцо на колени Этана. Глаза ее наполнились слезами.

Но разве это имело значение? Ведь Этан уже не смотрел на нее. Он отверг ее, выбросил из своего сердца, вычеркнул из жизни. Вот так просто.

— Одно лишь слово, — тихо попросила она. — Один лишь знак, и я приду к тебе.

Он холодно посмотрел на нее и произнес одно слово.

— Прощай.

Меган могла провести в ожидании всю жизнь, надеясь на то, что все будет так, как прежде. После возвращения в Чикаго она погостила немного у Маделайн, но все это время ее не покидало ощущение, что она не живет, а просто топчется на месте. Тогда она переехала в свою квартиру, посетила главный офис фирмы «Кэри Энтерпрайзерс», которая стремительно шла на дно, уволила Роба Палмера и нанесла визит отцу. И все же день сменялся днем, а Меган плыла по течению, словно в тумане.

Однажды ночью она проснулась и потянулась к Этану. Ну что за несправедливость! Двадцать семь лет она спокойно почивала одна в своей постели, и хватило всего лишь двух ночей, чтобы полностью изменить ее жизнь. Как-то раз она шла по улице, и вдруг ей показалось, что в витрине магазина мелькнуло лицо Этана. Подумать только, Этана, который, дожно быть, никогда в жизни не ходил по оживленным городским улицам.

Она безропотно и молчаливо сопровождала отца во время предсудебных слушаний, когда была достигнута договоренность между сторонами. Она не сказала ни слова, когда отец любыми средствами старался выпутаться из ситуации, в которой оказался из-за своей жадности. Меган была рядом с ним, когда он, наконец, осознал тщетность своих усилий и смирился с постигшим его наказанием.

Потом она дождалась свадьбы отца с верной Маделайн. После чего началось его трехмесячное отбывание положенного срока в учреждении, которое лишь немного уступало клубу, за членство в котором ее отец платил не одну тысячу долларов. После того, как он существенно улучшил технику игры в теннис, Меган снова уложила чемоданы и приготовилась к путешествию.