Энн Стюарт - Под покровом ночи

— Вы обсуждали Франческу, — напомнил он. — Это ведь твоя младшая сестра, да?

— Да. Но только не думай, что она сможет занять мое место. Ты не сможешь сперва совратить её, а затем поручить ей своих детей.

— Почему? — спросил он, желая её подразнить.

— Потому что она малолетка! — выкрикнула Кэссиди. — Ей всего тринадцать! Вдобавок в Вермонте она в полной безопасности. Если повезет, то она вообще с тобой не встретится.

Реакция Ричарда ошеломила её. Кровь отхлынула от его лица, и он стал бледен как смерть.

— В Вермонте? — голос Ричарда звучал хрипло и глухо, как из подземелья.

— Ну да, — испуганно ответила Кэссиди. — На попечении твоего бывшего тестя. Он в ней души не чает.

— О Господи! — простонал Ричард. — Будь ты проклят!

Шатаясь, он вышел из кухни, словно человек, пораженный молнией. Насмерть перепуганная Кэссиди проводила его ошеломленным взглядом.

Старик победил. Сам виноват — должен был знать, что такой отъявленный мерзавец как генерал Эмберсон Скотт ни перед чем не остановится. Испытанный стратег всегда славился умением отвечать ударом на удар, и вот сейчас, похоже, провел операцию, которая скорее всего предрешит исход сражения в его пользу.

Во имя безопасности своих детей Ричард был готов на все. За Сета и Ариэль он мог продать душу дьяволу, убить, совратить и погубить кого угодно. Но не мог позволить, чтобы в жертву принесли ещё одно невинное дитя.

И Скотт это знал. Удивительно только, что он не разыграл свою козырную карту до сих пор. Впрочем, возможно, что раньше в этом не было необходимости. Ричард покорно и неотвратимо шел к казни, и никакие действия генерала ничего не изменили бы. Теперь же Скотт возьмет реванш и будет до конца дней упиваться местью.

Ричард знал: виновата в случившемся Кэссиди. Каким-то образом она проболталась, черт бы её побрал! И теперь у генерала появился новый смысл в жизни, помимо мести.

Впрочем, пока смысл в жизни оставался и у Ричарда. Он был единственным человеком, который знал правду. И вовсе не потому, что не хотел или не мог поделиться ею — просто ему все равно бы не поверили. Даже ту её незначительную толику, что Ричард приоткрыл Марку Беллингему, адвокат встретил с изрядной долей скепсиса.

Вот почему ему придется самому отправиться на выручку сестренки Кэссиди. Именно на это и рассчитывал генерал Скотт. Старый вояка предусмотрел все и знал наверняка: на этот раз он поквитается с Ричардом за все. Свершит правосудие сам. Однако и Ричард всерьез вознамерился прихватить старика с собой на тот свет. Все, Рубикон был перейден, и игроки разыграли начало последней и решающей шахматной партии. Смертельный гамбит. И ставкой в этой игре была жизнь.

Когда Ричард влетел в её спальню, Мабри в нескрываемом ужасе отпрянула к стене.

— У вас есть машина? — резко спросил он.

Мабри поспешно запахнула халатик на худенькой, как у ребенка груди.

— Что, простите? — пролепетала она, в отчаянии оглядываясь по сторонам.

Ричард в бешенстве схватил её за руки и встряхнул.

— У вас есть здесь своя машина, черт бы вас побрал? — вскричал он. Мне некогда возиться с арендой!

— Некогда? — эхом откликнулась Мабри. — Господи, да что с вами, Ричард? На вас просто лица нет. И зачем вам понадобилась машина?

— Чтобы добраться до генерала. Когда вы в последний раз разговаривали с ним?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — возмутилась Мабри. — Генерал Скотт и его жена увезли мою падчерицу на несколько дней в Вермонт, чтобы малышка не убивалась горем на похоронах.

— Когда они уехали? — Ричард снова встряхнул её, не в силах сдержать душившего его бешенства.

— Кажется, сегодня утром. Бога ради, Ричард, объясните, что происходит…

— Оставь её в покое, — голос Кэссиди прозвучал с почти неестественным спокойствием.

Ричард обернулся, словно ужаленный.

— Это ты сказала ему, дура безмозглая! Только ты могла проболтаться! Теперь твоя сестренка в его руках, и я не представляю, чем это кончится, если я вовремя не доберусь до него!

— Да что вы несете? — воскликнула Мабри, наконец вырываясь из его рук. — Почему вы считаете, что генерал может обидеть Франческу? Он любит её как собственную дочь!

Подступившая к самому горлу тошнота заставила Ричарда пошатнуться.

— Он таким образом поквитается со мной, — с трудом выдавил он.

— Не понимаю, — развела руками Мабри.

— Вам и не надо понимать, — огрызнулся Ричард. — Скажите наконец, где ваша машина, черт вас побери!

— В гараже на углу Семьдесят пятой улицы и Лексингтон-авеню, ответила за неё Кэссиди, снимая с гвоздика связку ключей. — Серый "шевроле"…

Не дав ей закончить, Ричард выхватил ключи из её руки и устремился к двери.

— Постой же! — выкрикнула ему вслед Кэссиди и рванулась за ним вдогонку. — Я поеду с тобой!

У входной двери Ричард приостановился, буквально на мгновение. Подбежала запыхавшаяся Кэссиди, бледная, заплаканная, с растрепанными волосами. Выглядела она насмерть перепуганной, но Ричард не питал к ней ни капли жалости.

— Если твоя сестра пострадает, — процедил он ледяным тоном, — то из-за тебя, мать твою!

Кэссиди вздрогнула, словно он её ударил.

— Я еду с тобой, — повторила она, хватая его за рукав.

— Черта с два! — Ричард даже не собирался тратить время на пререкания. Кэсси была женщина сильная и решительная, а он уже дошел до ручки…

И он её ударил. Со всего размаха. Удар пришелся точнехонько в подбородок, и Кэссиди с остекленевшим взором опрокинулась навзничь. Когда же она пришла в себя, Ричарда уже и след простыл.

Бедняга свалилась как подкошенная. В мозгу Ричарда смешались несколько картинок: изумление в её огромных глазах напуганной лани, природная грация, с которой Кэссиди осела на пол, и острое, даже жгучее сожаление, охватившее его после содеянного. Но он тут же овладел собой и, поспешно, не давая проклятой совести разыграться, выскочил из квартиры и захлопнул за собой дверь. Ему нельзя было терять времени ни на мучительные угрызения совести, ни на борьбу с самим собой, ни на что, кроме бешеной гонки на север, в Вермонт, со всей скоростью, на которую способен принадлежащий Мабри О'Рурк серый "шевроле". Как нельзя было больше отвлекаться на Кэссиди.

Ричард вскочил в первое подвернувшееся такси, хотя, вполне возможно, бегом преодолел бы расстояние до гаража и быстрее. Подкупив ошалевшего служителя гаража стопкой скомканных двадцаток, Ричард вывел машину сам. К тому времени, когда "шевроле", сияя огнями фар, вырвался на свободу, в жилах Ричарда уже вовсю кипел адреналин и ничто — ничто на свете — уже не могло остановить его.

Включая одинокую высокую женщину с копной рыжих волос, силуэт которой неожиданно нарисовался впереди, выхваченный из темноты огнями мощных фар.