Энн Стюарт - Под покровом ночи

Он потянул к себе нож, но Диана не выпускала лезвие, вцепившись в него с поистине дьявольской одержимостью. И вдруг на какое-то мгновение борьба приостановилась, и Диана посмотрела на него доверчиво, как дитя. Прелестное и запыхавшееся дитя.

— Что тебе от меня нужно, Ричард? — спросила она, глядя на него расширившимися синими глазами.

— Я хочу тебя вылечить, — в отчаянии пробормотал он, чувствуя, как внутри клокочет ненависть.

Диана покачала головой.

— Нет, Ричард, ты не этого хочешь. Ты хочешь от меня избавиться. Хочешь меня убить.

Это была чистая правда, и Ричард в немом ужасе попятился, пытаясь выхватить нож из её окровавленных рук. Но Диана не только не выпустила нож, но, споткнувшись, упала прямо на Ричарда. В то же мгновение он почувствовал, как агонизирующе содрогнулось её тело — острый нож вошел в её грудь по самую рукоятку.

Диана тяжело повисла на Ричарде. И вдруг её ангельское личико осветилось улыбкой.

— Спасибо, Ричард, — пробормотала она, тяжело оседая на пол.

Рукоять ножа торчала из её груди, темная кровь хлестала из раны. Веки Дианы, затрепетав, сомкнулись, и Ричард опустился на колени возле её распростертого тела. Он осторожно прикоснулся к шее бесчувственной жены. Жилка еле-еле пульсировала, слабее с каждым мгновением. Маленькая принцесса умирала.

Ричард молча смотрел на нее, потом перевел взгляд на свои руки, обагренные кровью. Ее кровью. Нужно встать, подойти к телефону, набрать номер 911. Оставалась надежда, хотя и призрачная, почти эфемерная, что Диану ещё можно спасти. И Ричард знал, что должен встать.

Но он не шелохнулся. Стоя на коленях, продолжал следить, как увеличивается темная лужа крови на полу, как вытекает жизнь из Дианы. Следя за её агонией, он невольно подумал о детях какое счастье, что они в надежном месте. В безопасности. Взяв Диану за запястье, он не нащупал пульса, и вдруг ему показалось, что на её губах мелькнула и умерла прощальная торжествующая улыбка. Диана победила.

Так, коленопреклоненного, и застала его полиция. Отпечатки пальцев Ричарда нашли на орудии убийства. Впрочем, это не имело значения. Ричард знал, что убил её сам. Определять, преднамеренно это случилось, или нет было ненужной тратой времени. Главное, что детям его ничего не грозило. Еще не пришедший в себя после случившегося, Ричард твердо решил: есть один-единственный способ помешать генералу Скотту наложить свои грязные лапы на Сета и Ариэль. И заключается он в том, чтобы убедить всех — детей нет в живых.

Вскоре Ричард убедился, что сумел отгородиться от окружающего мира непроницаемой перегородкой. Впрочем, иногда в его голову закрадывались сомнения, а правильно ли он поступил? Может, было бы лучше, признайся он сразу в преднамеренно убийстве Дианы и детей.

За генералом он наблюдал с безопасного расстояния, искренне изумляясь кипучей энергии, с которой старик пытался докопаться до правды и добиться его освобождения из-под стражи. Правда, лишь до тех пор, пока не уверился, что кроме

Ричарда, убить его дочь и внучат было некому. И вот тогда генерал развернулся во всю мощь. Выступал на суде он при боевых регалиях — герой войны и одновременно убитый горем отец, преданный негодяем зятем, мучителем детей. Вот тогда все узнали, что Диана собиралась уйти от Ричарда, забрав избитых и полуживых детей с собой. Вот что, на его взгляд, толкнуло Ричарда на преступление: он предпочел расправиться со всей своей семьей, нежели навсегда её лишиться.

Однако, разумно это было или нет, но Ричард так и не сознался в содеянном. Тайну эту он берег как зеницу ока, доверившись только двум самым близким людям — Марку Беллингему и Салли Нортон. Хотя эта парочка преданных друзей и сумела тайком вывезти его детей за пределы страны, Ричард даже не удосужился выяснить, верят они ему, или нет. Главное, что они согласились помочь. И все бы было замечательно, если бы не болезнь Салли.

И вот тогда Ричард понял, что уже не может смириться со своей участью. Прежде всего он через Марка Беллингема передал согласие помочь Шону О'Рурку, засыпавшего его предложениями о сотрудничестве, в осуществлении его замысла. Это был его единственный шанс подыскать замену Салли. Ради этого Ричард готов был изобрести самую фантастическую ложь, наплести Шону все, что угодно. И даже открыть правду, если придется.

Однако случившееся, наверное, не прошло для Ричарда бесследно. Похоже, он тоже совсем обезумел. Совсем как Диана в последние дни своей жизни. Видимо, чудовищная сцена в прихожей собственного дома сделала и его психопатом. Чем ещё объяснить его бредовую надежду заключить сделку с фортуной? Что одного взгляда на фотографию в серебряной рамке может оказаться достаточно для решения его проблем?

И, как и следовало ожидать, фортуна повернулась к нему задом. А судьба жестоко посмеялась. Женщина на фотографии оказалась не спасительной соломинкой, а чудовищной, непростительной ошибкой. Все предыдущие героические усилия пошли насмарку. Безрассудство Кэссиди поставило под угрозу жизнь не только его детей, но и её собственной сестры.

Да, больше Ричард ничего сделать не мог. Выбора ему не оставили. Теперь наконец он сойдется с генералом Скоттом в смертельной схватке, которая должна была состояться совсем не здесь. А в аду. Глыба черного льда, сковавшего его члены с того самого вечера, когда погибла Диана, наконец рассыпалась, и Ричард выбрался на свободу, израненный и истекающий кровью. Но готовый к битве.

Серый "шевроле" стремительно несся по ночной автостраде, мощный мотор жужжал ровно и почти бесшумно. Сидя рядом с Ричардом, Кэссиди откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Она знала, что по щекам её катятся слезы, но была уверена, что Ричард не заметит. Ему было не до того. Он был сейчас далеко, в недостижимой дали, и она могла только догадываться о том, какие мысли роятся сейчас в его воспаленном мозгу.

Помочь ему сейчас она была бессильна. Никакие её слова утешения, ободрения или поддержки были Ричарду ни к чему. Поставленный перед фактом, он уже вынес свой вердикт и назначил меру наказания.

Она разрушила его столь тщательно разработанный план. План глупый, благородный, сумасбродный, но именно она все испортила. Впрочем, если бы не одна причина, то Кэссиди была бы даже рада, что так вышло.

Нет, все-таки не одна, а целых три причины. Сет, Ариэль и Франческа.

Дети Ричарда пока ещё были в безопасности. Но Кэссиди не сомневалась, что теперь, точно зная, что они живы, генерал их непременно разыщет, чего бы это ему ни стоило. До самого своего последнего вздоха этот чудовищный человек (а точнее нелюдь!) будет прикладывать все имеющиеся в распоряжении силы и средства (и немалые), чтобы сперва напасть на их след, а потом и захватить их.