Теодора Снэйк - Папина дочка

Викки усмехнулась краешками губ, заслонившись от дяди чашкой, поднесенной ко рту. Паркер уже успел объяснить ей, что человек, которому она доверит управлять фирмой, станет заметной фигурой в деловом мире Лондона. Филипу же этого не хватало всю его жизнь. Он постоянно находился в тени преуспевающего старшего брата.

Викки ему сочувствовала, но, увы, не доверяла, и потому не о какой доверенности не могли идти речи. И потом, ей был не нужен посредник, она предпочитала общаться со Стивеном напрямую.

Так Викки думала, а вслух сказала совершенно другое:

— Дорогой дядя, разве я могу взвалить на тебя такую тяжелую ношу? Нет, даже если ты сам об этом просишь. В твоем возрасте прежде всего нужно думать о здоровье. Почему бы вам с Мьюриел не отправиться в круиз? Но за предложение спасибо. Мне приятно, что ты так обо мне заботишься!

Она промокнула губы салфеткой и встала из-за стола. Расстроенный Филип последовал за ней, пытаясь продолжить начатый в столовой разговор, но Викки ловко увиливала, задавая самые неожиданные вопросы:

— У нас есть садовник? Что-то мне не нравится живая изгородь. Надо бы ее подровнять. Скажи Бейтсу, чтобы он за этим проследил.

Филип в ответ бурчал что-то неразборчивое, но племянница его не слушала. Она улыбалась, вспоминая, как Стивен предупреждал ее относительно интересов дяди. Он оказался прав. Роль тихого почтенного старца Филипа не устраивала. Ему подавай фанфары и гром аплодисментов!

А что Стивен говорил насчет Хьюго? Что-то вроде того, что он начнет обхаживать Викки, а добившись своего, бросит. Точных его слов она не помнила, но смысл был именно такой. Викки тогда не согласилась со Стивеном. От прежних подружек Хьюго ее выгодно отличало то, что она могла принести будущему мужу очень неплохое приданое. И Хьюго, как бы ни был легкомыслен, не мог не учитывать этого факта. А между тем, обрадованный дружелюбием, которое Викки проявляла к нему, пасынок Филипа тоже строил радужные планы. Ему не нравилось трудиться, поэтому он бездельничал целыми днями в компании таких же великовозрастных оболтусов. Но зато очень нравилась богатая наследница, недавно поселившаяся в одном с ним доме.

Столь близкое соседство предоставляло Хьюго дополнительные удобства в осуществлении сокровенных замыслов. Оставалось лишь уговорить Викки принять наконец приглашение повеселиться в обществе его друзей. Он умел отвлекать внимание девушек, а тем временем накачивал их спиртным. После этого они становились значительно податливее, что ему и было нужно.

Викки не станет исключением. Приятно проведенный с ней вечер должен будет иметь вполне определенный финал. В том случае, если даже алкоголь не заставит Викки распахнуть перед ним дверь спальни, Хьюго намеревался проникнуть туда под покровом ночи при помощи раздобытого ключа. Поутру их обязательно застанет кто-нибудь из слуг: хозяйку особняка будили рано, чтобы она не опоздала на работу. Вполне вероятно, что Викки, желая избежать скандала, вынуждена будет объявить о помолвке с ним.

В плане молодого человека было слишком много разных «но». Тем не менее Хьюго готов был рискнуть. Однако исполнение замысла все откладывалось. Викки постоянно отказывалась от его приглашений. Но он умел ждать и не торопил события, хотя ему становилось все труднее сдерживать потерявших терпение кредиторов.

Неожиданно у Викки появились новые заботы, которых она не предвидела. Как-то утром за завтраком дядя сказал ей:

— Дорогая, тебе нужно срочно приобрести платье для бала промышленников. Он состоится в конце этой недели. — В ответ на удивленный взгляд племянницы Филип охотно пояснил: — Поскольку ты теперь владеешь контрольным пакетом акций солидной фирмы, тебя это тоже касается. Надо выполнять светские обязанности, которые налагает на тебя общество. Он прикрыл глаза морщинистыми веками и переплел пальцы рук на животе, ожидая реакцию Викки на сообщение.

— Это ново для бедной девушки из пригорода. Но почему бы и нет? — вслух размышляла она. — У меня персональное приглашение?

— Приглашение, как всегда в таких случаях, посылается одно на два лица. Его доставили в офис фирмы. Видишь ли, устроители бала были в некотором смущении. На прошлогоднем вечере от фирмы присутствовал Стивен со своей дамой. А как ты распорядишься приглашением в этом году, никто не знал. Поэтому оно пока у Стивена. Он может пойти туда вместо тебя. Но ты, разумеется, вольна поступать по-своему.

— А что бы ты мне посоветовал? — спросила Викки, придвигая к себе вазочку с джемом.

— Если бы ты облекла меня полномочиями своего доверенного лица, то я мог бы пойти на бал вместе с Мьюриел или Жаклин. А сейчас не знаю, что и сказать, — с затаенной мстительностью заявил дядя.

Викки усмехнулась. Обида Филипа была столь очевидна, что он выглядел смешным, сам об этом не догадываясь. Она решила дать ему понять, что не робкого десятка. Подумаешь бал! Прекрасный повод для знакомства с известными деловыми людьми.

— Думаю, лучше пойти мне со Стивеном. Я владелица контрольного пакета акций фирмы, он председатель совета директоров.

— Ты права, — понурился Филип, не ожидавший от племянницы такой прыти.

Возразить ему было нечего. Она предложила лучший вариант решения возникшей проблемы.

В тот же день Викки позвонила в офис отцовской фирмы. Секретарша немедленно соединила ее с шефом.

— Привет, Стивен, это Викки.

— Здравствуй, — настороженно ответил он. — У тебя ко мне какое-то дело?

— Я хотела договориться с тобой о бале. Полагаю, нам нужно показаться там вдвоем.

— Согласен, — без раздумий сказал Стивен. — Все хотят посмотреть поближе на новую хозяйку миллионов Кроуфордов. На фотографиях в газетах трудно разобрать, что ты собой представляешь. Затаив дыхание, наши друзья и враги ждут, какие шаги ты сделаешь в сфере бизнеса.

— Я тоже об этом подумала. Постараюсь не слишком разочаровать собравшихся. Кроме того, мне нужно потихоньку осваиваться в новом для меня мире. Скажи, пожалуйста, — с просительной интонацией произнесла Викки, — есть ли на балу ограничения в одежде? Может быть, там нельзя появляться в красном или все дамы должны надеть черное и белое? Мне не хотелось бы выглядеть нелепо и ронять престиж компании.

— Насколько я помню, — призадумался Стивен, — в прошлый раз зал был похож на радугу. Так что не волнуйся. Купи что-нибудь достаточно консервативное длиной до носков туфель и больше ни о чем не переживай.

— Спасибо. Тогда до пятницы.

— Почему до пятницы? — встревожился собеседник Викки. — Разве мы не увидимся в среду, как договаривались?

— Извини, Стивен, но на этой неделе мне будет не до тебя. Нужно хорошенько подготовиться к первому выходу в свет. Ну, пока.