Люси Дейн - Будь моей невестой

— Я думал, ты будешь ждать меня на крыльце в полной готовности!

Брови Нелли удивленно взлетели.

— Ждать? Возможно, так и случилось бы, если бы ты явился вовремя, а не на пятнадцать минут раньше.

— Вот это новость! По-твоему, я приехал раньше? А по-моему, опоздал на пять минут.

— Да нет же! Посмотри на часы.

Джастин взглянул сначала на свой «Ролекс», потом на Нелли.

— Все верно, пять минут одиннадцатого. Даже уже шесть.

— Ничего подобного, без... э-э... четырнадцати минут одиннадцать. У тебя часы спешат.

Джастин снисходительно усмехнулся.

— У меня? Скорее у тебя отстают.

Нелли прекрасно поняла значение этой усмешки.

— Мои часы, конечно, не такие высококлассные, как твои, — с ехидцей произнесла она, — но до сих пор я на них не жаловалась.

— Это еще ничего не означает, — невозмутимо заметил Джастин. — Я уверен, что опоздал, потому что мне пришлось притормозить у «зебры», по которой под присмотром двух учительниц переходил на другую сторону улицы целый выводок первоклашек.

Зная пунктуальность Джастина, Нелли готова была согласиться с тем, что проблема заключается именно в ее часах, но ей трудно было смириться со своим поражением. Заметив, что на распахнутом кухонном окне противоположного дома шевельнулась занавеска, она направилась в ту сторону.

— Мистер Кэмпбелл! Слышите меня?

Занавеска отодвинулась, и показался тучный пожилой человек.

— А, это ты, Нелли. Доброе утро.

— Доброе утро, мистер Кэмпбелл. Простите нас за шум, пожалуйста. Не подскажете, который час?

Толстяк устремил взгляд в недра кухни.

— Семь минут одиннадцатого.

— Благодарю, мистер Кэмпбелл.

— Уже семь минут! — раздалось за спиной Нелли. Обернувшись, она увидела, что Джастин недовольно качает головой. — А ты, наверное, еще не собралась? Сколько времени мы потратили на пустые разговоры!

— Всего две минуты. К тому же я почти готова. Сейчас схожу за сумкой и пакетом — и можем ехать.

Джастин вновь машинально взглянул на часы.

— Поспеши. До Лонг-Бич путь неблизкий.

Дорога сама по себе стала для Нелли непростым испытанием. За минувшие дни она отвыкла от близкого общения с Джастином. Вернее, оно происходило между ними, но больше в присутствии посторонних, а наедине они почти не оставались. Сегодня же Нелли предстояло около двух часов провести на пассажирском сиденье рядом с Джастином в замкнутом пространстве автомобильного салона.

Поначалу она сидела как на иголках, боясь случайно соприкоснуться с тем, кого в действительности ей безумно хотелось обнять. Волнение охватило ее, как только она захлопнула дверцу и автомобиль двинулся вперед.

При других обстоятельствах путешествие в Лонг-Бич стало бы для Нелли приятным приключением. Путь пролегал на север по трассе, бегущей вдоль океанского побережья. Не без зависти Нелли поглядывала на встречные или движущиеся в том же направлении автомобили, в которых ехали беззаботные парочки или целые семьи — веселые, счастливые, смеющиеся люди, которым ничто не мешало наслаждаться жизнью.

Глядя на них, Нелли думала о том, как ей выдержать последний тест. Визит к Уилфордам должен стать последним актом спектакля под названием «Безумная помолвка Нелли Бейтс, или Обратная сторона альтруизма». На этом негласный контракт с Джастином прекращался.

Скоро мы разойдемся в разные стороны и мое наваждение кончится, думала Нелли.

Ее не покидала надежда, что чувство, которое она испытывает к Джастину, не любовь, а обычное физическое влечение, которое должно исчезнуть, как только перестанет мелькать перед глазами объект его направленности. И хотя внутренний голос подсказывал ей, что все далеко не так просто, она предпочитала отмахиваться от его доводов.

В этом смысле установившаяся между ней и Джастином отчужденность являлась благом, потому что помогала скрыть истинные чувства за маской безразличия или раздражительности. Вот и сейчас Нелли напустила на себя хмурый вид, старательно показывая, что дуется на Джастина за легкий выговор, который тот устроил ей перед ее домом. Так было легче. В противном случае во взгляде Нелли могли проявиться совсем другие эмоции.

Но зачем Джастину знать, о чем она думает?

Так, почти в полном молчании, лишь изредка перекидываясь незначительными фразами, они добрались до Лонг-Бич, проехали его весь и достигли живописных холмов, среди которых были разбросаны аккуратные, окруженные ухоженными участками дома, оформленные в обычном для Калифорнии средиземноморском стиле, — с колоннами, портиками и штукатуркой пастельных тонов. Стены некоторых зданий густо увивала бугенвиллея, у которой сейчас был пик цветения. Именно так выглядел особняк Уилфордов. Он виднелся сквозь затейливую чугунную решетку ворот, к которым подкатил «БМВ». Стены дома были оштукатурены нежно-апельсиновым тоном, на фоне которого выделялись стройные белые колонны. Все левое крыло дома скрывала густая зелень бугенвиллеи.

Джастин коротко просигналил, и Нелли заметила, как в их сторону повернулся объектив установленной на столбике ворот телекамеры. Вероятно, Джастин тоже увидел это, потому что слегка высунулся из окошка и помахал камере рукой.

Тут же что-то щелкнуло, и ворота медленно разъехались в стороны.

Род Уилфорд встречал их на крыльце. Вскоре из-за его спины показались Энди и Клэр. Первый лучезарно улыбался, вторая держалась более сдержанно.

Увидев всех троих, Нелли произнесла про себя короткую молитву, прося небеса дать ей силы для последнего испытания.

Наверное, и Джастин тоже подумал о чем-то подобном. Перед тем как выйти из автомобиля, он многозначительно взглянул на Нелли и тихо сказал:

— Не забывай, ты должна поддержать то хорошее впечатление, которое сложилось о тебе у Рода. И помни, что безумно влюблена в меня. Нынешний прием решающий. От него зависит дальнейшее развитие всего моего бизнеса. Если выложишься максимально, в дальнейшем можешь быть свободна.

— Постараюсь оправдать твои ожидания, — иронично усмехнулась Нелли. — В конце концов, это и в моих интересах. Думаешь, мне так уж приятно общаться с тобой?

Джастин метнул в нее взгляд, но промолчал. Затем он вышел, обогнул автомобиль и галантно распахнул дверцу со стороны Нелли. Выйдя из машины, она взяла Джастина под руку, и так они направились к крыльцу.

Род двинулся им навстречу.

— Добро пожаловать, дорогие мои! Добро пожаловать. — Он обменялся сердечным рукопожатием с Джастином, потом поцеловал Нелли в щеку.

То же самое сделал Энди. Клэр сдержанно кивнула Нелли и подставила Джастину щеку для поцелуя.

— Как доехали? — спросил Энди, поглядывая на Нелли блестящими глазами.

— Спасибо, хорошо, — улыбнулась та.