Джоан Хол - Жизнь - веселая штука

- Так мы идем? - торопливо спросила Джесси, подпрыгивая на месте, пока брала со стола салфетку по завершении обеда.

- Можно мы… - начала исправлять дочь Каролин, но ее прервал Алекс:

- Минутку, малыш; разве мы не должны отблагодарить твою маму за прекрасный обед хотя бы тем, что помоем посуду? - Он строго посмотрел на Джесси.

- Ага, понятно, - сказала она, умудряясь выглядеть одновременно и раскаявшейся и недовольной.

- Не обязательно, - вставила Каролин, стараясь побыстрее выставить его прочь, чтобы снова дать себе вздохнуть спокойно. - Я освобождаю тебя сегодня от домашних обязанностей, - сказала она Джесси. - Бегите, я не обижусь.

- Спасибо, мама, - закричала Джесси, срываясь с места к выходу. - Бежим, Алекс, пока она не передумала, - позвала девочка с явной издевкой.

Какое- то мгновение Алекс не двигался, с удивлением глядя на Каролин.

- Ты уверена, что наша помощь тебе не нужна?

- Конечно. - Каролин подыскала соответствующую улыбку. - Я очень люблю заниматься домашними делами.

- Ты могла бы присоединиться к нам в поисках ракушек, - предложил он.

- Спасибо, я - пас.

Он вздохнул.

- Тогда, может, присоединишься к нам, когда мы вернемся?

- Когда вы вернетесь? - нахмурилась она. - К чему присоединиться?

Ухмыляясь почти как Джесси минутой раньше, Алекс отодвинул свой стул и встал.

- Как - к чему? Мыть ракушки, а потом раскрашивать их, - проговорил он и пошел к выходу.

Каролин в тихом ужасе смотрела на закрывшуюся дверь. Он собирается вернуться в дом с Джесси?!

О, счастье.

О, радость.

О, проклятие.

Она даже не замечала, что комкает пальцами край скатерти.

- Как мило, что твоя мама позволила тебе сегодня ускользнуть от работы, - заметил Алекс, вышагивая следом за Джесси, когда они пересекли дорогу и направились к пляжу.

- Ага, - энергично кивнула Джесси. - Мамочка - класс.

И она меня классно раззадорила, подумал Алекс, вспоминая внезапный трепет, который он испытал, стоя позади нее на кухне.

Каролин, эта новая Каролин пахла совершенно по-другому, не так, как та юная женщина, которую он помнил, и она - полная противоположность женщинам, которых он узнал в последующие годы.

Юная Каролин имела легкий цветочный аромат, а те, другие женщины, похоже, поливали себя дорогими духами, от которых хотелось только забыться.

Но эта новая, более зрелая Каролин источала сложный аромат запахов кухни, душистого мыла, шампуня и женщины-соблазнительницы.

Просто убийственный для мужчины!

На губах Алекса появилась кривая усмешка. Она стала шире, когда ветерок задрал незастегнутую курточку на спине Джесси, открыв надпись на ее майке.

Жизнь - веселая штука.

А иногда такая мука, добавил он, и глаза его заволокло туманом, когда он посмотрел на резвящуюся девочку.

Его ли дочь Джесси?

Господи, сделай так, молил Алекс. Несмотря на горькие мысли, что Каролин обманула его и даже ограбила, он страстно желал, чтобы девочка оказалась его. Его плотью, его кровью, зачатой в союзе с женщиной, которую, как он с легкостью признал, он никогда не прекращал любить.

Да, жизнь может быть настоящей мукой.

- Эй, Алекс! - позвала Джесси. - Будем помогать или глазки строить?

- Помогать, - отозвался Алекс, следуя ее примеру и опускаясь на песок, чтобы снять кроссовки. - Тебе сразу все удовольствия!

Вместе засмеявшись, они отставили обувь в сторону и принялись ревностно искать ракушки. Джесси извлекла запасную лопаточку для него, а Алекс предложил нести большое ведерко, которое он ей купил.

Все время Алекса подмывало спросить девочку о том, что его волновало сильнее всего.

Но он устоял.

Тем не менее благодаря открытости Джесси и явному к нему расположению Алекс узнал некоторые интересующие его факты.

Джесси невинно выболтала их, пока они перекапывали немалую часть пляжа.

- В этом году я получила почетные грамоты за каждую четверть, - после продолжительного молчания заявила она как бы между прочим.

- Поздравляю, - сказал Алекс, чувствуя гордость за ее успехи.

- Спасибо, но должна признаться, мне это далось без труда, - улыбнулась она.

Он улыбнулся в ответ, рассуждая, что интеллект мог передаться генетически.

Довольные друг другом, они долгое время копали молча. Наконец Джесси снова заговорила:

- Ты бывал в Ошен-Сити, когда приезжал сюда?

- Конечно, - ответил Алекс, выпрямляясь, чтобы размять спину. - Мы ездили раз в неделю на концерты на «Музыкальный пирс».

- И мы тоже! - воскликнула она. - Мама обожает эти концерты, особенно когда играют музыку из кино и бродвейских мюзиклов.

Алекс улыбнулся, вспоминая, что Каролин всегда предпочитала мелодии кино и мюзиклов популярной тогда рок- и поп-музыке, хотя любила и эту дребедень.

- Я тоже больше всего любил эти концерты, - согласился он.

Снова воцарилось молчание - на целых тридцать или сорок секунд.

- Я люблю водные горки.

Ничего не представив, Алекс нахмурился.

- Какие водные горки?

- Те, что на набережной Ошен-Сити.

- Хочешь одурачить меня? - усомнился он. - Не знаю никаких водных горок на набережной.

- Ты давно там не был?

Алекс засмеялся.

- Я не был в Ошен-Сити не просто давно, а очень давно. Лет четырнадцать, не меньше, - сказал он, назвав точную цифру.

- Тогда тебе нужно посмотреть. Я имею в виду, они действительно очень большие, - убеждала его Джесси.

- Хотелось бы, - произнес он. - Я никогда не катался с водных горок, больших или всяких.

- Не катался? - Джесси сделала испуганное лицо, будто была всерьез потрясена этим недостатком в его биографии. - А чем ты занимался все четырнадцать лет? Жил в пещере?

- Почти, - усмехнулся в ответ Алекс, пораженный точностью сравнения его офиса с пещерой. - Большую часть времени я проработал в помещении.

- Неужели ты не знаешь, что нельзя только работать и не отдыхать? - спросила Джесси, качая головой с явным неодобрением его одностороннего бытия.

Она выглядела и говорила настолько по-взрослому, что Алекс не мог не засмеяться.

- Думаешь, я зануда?

- Нет! - Она энергично тряхнула головой, так что волосы разлетелись во все стороны. - Я думаю, ты классный. - Она нахмурилась и продолжила: - Но тебе нужно почаще выходить наружу.

- Сбегать от ежедневной текучки?

- Ага, - радостно согласилась она. - Жалко, что еще не совсем лето. Я бы не ходила в школу, и мы могли бы съездить покататься на горках в Ошен-Сити.

- А нельзя съездить как-нибудь после школы? - предложил он, обрадовавшись, что ее ангельское личико засветилось. Но затем свет погас, и плечи опустились. - В чем дело? Ты не хочешь ехать?

- Конечно, хочу, - поторопилась уверить она. - Но пока еще холодно, и на горках никакого удовольствия.

- Но мы можем хотя бы посмотреть на них, - успокоил он. - Кроме того, мы можем прогуляться по набережной и где-нибудь поесть перед возвращением.