Памела кент - Кукушка в ночи

— Джентльмен, о котором вы спрашивали, мистер Блейр, попал в автомобильную катастрофу. С ним была дама. Боюсь, сэр, что это серьезно.

— Насколько серьезно? — спросил Тим совершенно бесстрастным тоном.

— Джентльмен мертв, сэр. Леди в тяжелом состоянии. Она тоже вряд ли выживет.

Тим положил трубку после того, как голос на другом конце провода закончил излагать ему неприятные подробности. От машины Стивена осталась груда искореженного железа. Столкновения не было — водитель не справился с управлением на повороте и налетел на насыпь. Машина дважды перевернулась, встала на колеса, а затем снова перевернулась. Полицейским и врачам «Скорой помощи» с трудом удалось извлечь тела жертв...

Джанин по выражению лица Тима сразу поняла, что произошло самое худшее, и первым делом постаралась помешать сестре услышать то, что можно было бы скрыть от нее. Ей даже не пришло в голову простое соображение: если Крис узнает, что муж никогда к ней не вернется, подробности уже не будут иметь значения.

Стивен никогда не вернется в «Сандалс». И больше не будет лжи, истрепанных нервов, душевных страданий, отчаянных попыток спасти осколки этого брака. Не будет больше китайских ваз, чтобы утешить заброшенную жену.

За спиной Джанин раздались тихие шаги. Обернувшись, девушка увидела Крис — она уцепилась за дверной косяк, чтобы не упасть, на лице ее медленно разливалась смертельная бледность.

— Это... это Стивен, да? Он...

А затем она рухнула на пол. Тим подхватил ее на руки и отнес в гостиную.

— Вызови врача! — приказал он Джанин. — Скажи ему, что это срочно!

Приехал врач, успокоил Тима и Джанин, заявив, что все не так страшно, и выписал Крис снотворное. Она проспала весь следующий день и почти всю ночь. Джанин не помнила, как пролетели эти часы, но точно знала, что одна, без Тима, не смогла бы справиться с таким тяжелым испытанием.

Тим позаботился обо всем. Он был так занят, что не успел обсудить с невестой происшедшее. Новость об их помолвке пока ещё держалась в секрете, но леди Хэннафорд была в курсе событий, так же как и Элизабет Темпест.

К удивлению Джанин, Элизабет оказалась просто незаменимой. Поскольку леди Хэннафорд согласилась отпустить ее, она переехала в «Сандалс» и взялась ухаживать за Крис. Она была, как и говорил Тим, квалифицированной медицинской сестрой, а Крис после нервного срыва нуждалась в постоянном присмотре.

Миссис Филип Хэй поправлялась в больнице, но ни Крис, ни ее сестра, ни Хэннафорды не собирались устанавливать с ней контакт. Газеты очень деликатно сообщали о ее присутствии в машине Стивена, женатого адвоката, в столь поздний час. Не было обычных скандальных пересудов, и поэтому репутация Стивена, которую он так тщательно создавал в течение многих лет, осталась незапятнанной. Крис получила обычные соболезнования от его многочисленных коллег, клиентов и знакомых, и только Джанин, Тим и леди Хэннафорд имели некоторое представление о подлинном положении вещей в тот вечер, когда Стивен навсегда покинул свой дом.

Очень скоро Крис пошла на поправку, но о ее присутствии на похоронах не могло быть и речи. К месту последнего упокоения Стивена проводили Джанин и Тим. Джанин позаботилась о том, чтобы на крышке гроба был венок, обвитый лентой с простыми словами: «С любовью, Крис».

Девушка решила, что не станет носить траур, и стояла у могилы зятя в простом темном костюме и черных перчатках, которые ей одолжила леди Хэннафорд. После похорон все вернулись в «Сандалс», даже тетушка Тима сделала над собой усилие и не стала требовать, чтобы ее сразу отвезли в «Top-парк». Крис дремала у себя в спальне, сестра Темпест неотлучно находилась у ее постели.

За ужином леди Хэннафорд молча сидела во главе стола, а когда все перешли в гостиную пить кофе, неожиданно заявила, что у нее есть несколько важных сообщений, которыми она поделится только после того, как около нее будет поставлена чашка крепко заваренного индийского чая без сахара и без лимона.

— Итак, первое, — начала старая дама. — Я приняла решение на некоторое время покинуть «Top-парк» и перебраться в какое-нибудь уютное местечко с подходящим для меня климатом. И я хотела бы взять с собой Кристин. Мы с ней всегда ладили, она мне нравится. Я могу даже сказать, что люблю ее как дочь. К тому же ей необходимо обновить круг общения — она молода, хороша собой и, как только переживет этот шок, непременно захочет снова выйти замуж.

Поскольку Джанин взглянула на нее с явным удивлением, леди Хэннафорд предостерегающе подняла руку:

— Я понимаю, дорогая, вы романтичны и верите в вечную любовь. — Ее взгляд некоторое время был направлен на племянника, который выглядел исключительно презентабельно и очень привлекательно в темном костюме. — Это вполне понятно. Но Кристин, как мне кажется, не такая, как вы. В жизни ей нужны защита, тепло и поддержка, и она их найдет. Я в этом не сомневаюсь. Она устроит свою судьбу — рано или поздно. — Старая дама отломила кусочек тоста, отпила из чашки и зажмурилась от наслаждения — чай был заварен именно так, как она любила. — Я увезу Кристин с собой и постараюсь сделать так, чтобы она встретила подходящего человека. О, я знаю, это звучит старомодно, даже нереально, но деньги все еще имеют кое-какое значение, а у меня, как вы знаете, их предостаточно. Я буду останавливаться с ней только в лучших отелях, где живут подходящие люди. Могу поспорить, через полгода вы услышите, что Крис нашла Стивену замену... И ее второй муж будет в тысячу раз лучше первого! — закончила она сердито.

Джанин и Тим переглянулись.

— Но, допустим, Крис откажется от поездки? — подала голос Джанин.

— Этого не произойдет, — с уверенностью отозвалась леди Хэннафорд.

— А если она будет решительно возражать против нового замужества? — скептически поинтересовался Тим.

— Исключено, — без тени сомнения заявила леди Хэннафорд.

— Но она может еще несколько недель не вставать с постели, — вставила Джанин.

— Я уже подумала и об этом, — сказала тетушка Тима, — и, поскольку то, что вы сказали, весьма вероятно, я уже поговорила с Элизабет, и она согласилась поехать с нами и заботиться о нас обеих. Она такая разумная девушка и будет очень полезной. Кроме того, перспектива посетить Вест-Индию ее явно привлекает.

— Вест-Индию? — с удивлением переспросила Джанин и покачала головой. Когда Стивен бросил ее перед самым алтарем, рядом не было доброй миссис Хэннафорд, которая могла бы предложить ей поехать в Вест-Индию и при этом согласилась бы оплатить все расходы. Пришлось довольствоваться Швейцарией и преподавательской работой.

Но никакая леди Хэннафорд не смогла бы заставить ее влюбиться и выйти замуж только ради того, чтобы обеспечить комфортную жизнь и спастись от одиночества. Впрочем, Крис — Джанин это знала — была иной. Для Крис важнее быть любимой, нежели любить самой, она обожает роскошь, ей нравится быть в центре внимания...