Фей Хьюз - Нежный аромат сирени

– До недавних пор я работал в семейном бизнесе, – продолжал Ник.

– Вот как? – заметила Джейн, водя кончиком пальца по краю чашки. – А чем занимается твоя семья?

Он пожал плечами.

– Это… довольно сложно объяснить.

Их взгляды встретились.

– Попытайся.

Несколько секунд длилась пауза.

Ник вздохнул.

– Скажем так, наша фирма работает в сфере услуг. В том или ином виде она существует уже восемь поколений. Кроме того, у нас есть… инвестиции… в разных местах. В основном в Неваде, но недавно мы расширили сферу деятельности на юг. Новый Орлеан, Мемфис. Здесь, в Миссисипи, тоже есть наше семейное предприятие. На самом деле все это довольно скучно… во всяком случае для меня, – добавил он, скорчив гримасу. – Поэтому я и собираюсь заняться собственным делом.

– В качестве профессионального игрока? – поинтересовалась Джейн, все еще пытаясь сложить разрозненные кусочки мозаики в целостную картину.

– И близко не угадала, – возразил Ник. – Я хочу купить ранчо и заняться разведением скаковых лошадей. В Миссисипи я приехал посмотреть один конный завод.

Джейн изумленно уставилась на него.

– Скаковых лошадей? – переспросила она, не веря своим ушам.

– Да. Со студенческих лет мечтаю о ранчо. Мой сосед по комнате был родом из Миссисипи. Его родители жили на ранчо в Оксфорде. Однажды я поехал с ним на уик-энд. Мне хватило трех дней, чтобы влюбиться в эту атмосферу. Бескрайние просторы, свежий воздух, лошади… Я знал, что когда-нибудь вернусь и осяду в этих краях.

– Тогда почему ты так долго ждал?

Ник пожал плечами.

– Я был молод и сам еще толком не знал, чем хочу заняться. Кроме того, меня удерживали другие обязательства, в частности семейный бизнес. Теперь младшие члены семьи повзрослели и могут меня заменить. К счастью для всех нас, им наше дело гораздо больше по душе, чем мне. Наверное, они унаследовали эту страсть от отца.

Ник улыбнулся.

– Иногда я думаю, что пошел в материнскую родню. Один из моих прадедов по материнской линии был кабальеро и работал на небольшом ранчо в старой Калифорнии. Говорят, я даже внешне немного на него похож.

Джейн допила кофе, стараясь прогнать волнующий образ – Ник Вальдес в роли первопроходца Дикого Запада, с серебряной пряжкой на поясе, в кожаных штанах и черной ковбойской шляпе, низко надвинутой на лоб.

Тщетные старания. Разгоряченное воображение уже сделало свое дело.

– Ну вот, – сказал Ник, снова одаряя ее улыбкой, от которой ее мучения лишь усилились. – Я рассказал тебе свою биографию. Теперь тебе кажется, что ты лучше меня знаешь?

– Пожалуй, – не слишком уверенно обронила Джейн.

На самом деле она совсем запуталась – и в том, что о нем думать, и в собственных чувствах.

– Я все же хочу задать один вопрос, – сказала она, решив одним разом разрубить этот узел и вернуть разговор в сугубо деловое русло. – При чем здесь я?

Ник казался озадаченным.

– То есть как «при чем»? В каком смысле?

– Ты твердишь, что я не должна бежать от своих чувств к тебе. Потом заявляешь, что собираешься купить ранчо, о котором мечтал всю жизнь, и разводить скаковых лошадей. Все это замечательно, но… Ты и словом не обмолвился, что ищешь спутницу для себя в этой новой жизни.

Джейн в упор встретила его взгляд.

– Хочу спросить, на что ты рассчитываешь, если я… ну, допустим, «рискну»?

Ник усмехнулся.

– Я надеюсь, мы проведем вместе несколько приятных часов… А если повезет – несколько дней.

Джейн густо покраснела.

– Давай уточним, мы говорим только о постели или о том, что может перейти в более прочные отношения? Ты хочешь переспать со мной пару раз или любить меня всю жизнь?

Ник, в свою очередь, слегка покраснел. Ее прямолинейные вопросы застали его врасплох.

«Вот и хорошо, – подумала Джейн. – Так и нужно».

– Дорогая… По-моему, рановато говорить о любви до гробовой доски, тебе не кажется?

– А о сексе уже можно? – ехидно возразила она.

– Но если мы испытываем влечение друг к другу… – Ник пожал плечами.

– Я не завожу случайных связей, Ник, – тихо сказала Джейн. – Я не из той породы, секс для меня не спорт.

– Понимаю и ценю твои принципы, – ответил Ник, глядя ей прямо в глаза. – Но сейчас я совершенно не готов связывать себя какими-либо обязательствами. Черт побери, на первых порах ранчо будет отнимать у меня все время и силы. А я на горьком опыте убедился, как трудно совмещать семейную жизнь с работой. Может быть, через год…

– Но мы говорим не о том, что будет через год, – оборвала его Джейн. – Мы говорим о том, что происходит сейчас, в данный момент. В данный момент ты хочешь завести интрижку, а я – нет. Поэтому мы не должны терять голову из-за нашего взаимного… влечения. Наши отношения должны остаться платоническими и не должны мешать нашему общему делу. Согласен?

Ник сердито нахмурился.

– Джейни, я…

Он не успел договорить – к столику подошла официантка, которая принесла заказ и еще кофе. Ник вздохнул и, обмякнув, привалился к спинке стула, словно признавая свое поражение.

– Ладно, согласен, – буркнул он, когда официантка ушла. Ник взял салфетку и расстелил ее на коленях. – Отношения останутся платоническими.

– Ну и прекрасно, – сказала Джейн, потянувшись за своей салфеткой.

Она убеждала себя, что Ник поступил мудро, согласившись с ней, и теперь она может успокоиться и сосредоточиться на деле. Единственная проблема заключалась в том, что Джейн ни на секунду ему не поверила.

Она украдкой посмотрела на него. Он накладывал на сандвич ломтики помидора и листья салата. Взгляд Джейн снова скользнул по широкой, мускулистой груди, и ее бросило в жар.

Как она могла ему верить?

Ведь она не верила даже себе.

Решив, что убеждать Джейн дальше бессмысленно, – главным образом, потому, что внутренне он сознавал ее правоту, хотя его инстинкт этому всячески противился, – Ник перевел разговор на Тидуэлла.

Они сошлись на том, что наилучшим шансом получить неопровержимые доказательства виновности Тидуэлла остается предстоящая партия в покер. Они также договорились, что с помощью друзей Джейн – бывших похитителей драгоценностей, переквалифицировавшихся в специалистов по охране таковых, – постараются подключить видеокамеру, установленную в помещении, где будет проходить игра, к своему видеомагнитофону, чтобы зафиксировать махинации на пленке. Разумеется, при условии, что Нику удастся заранее выведать у Тидуэлла, где они будут играть.

Тем временем нужно попытаться выяснить, какие еще игры на борту судна сфальсифицированы. До сих пор удалось наверняка установить три таких объекта. Все они были подключены к монитору, обозначенному как «Главный зал, вид 11». Оставалось проверить еще два источника – стол для игры в «Блэк Джек» и второй ряд игральных автоматов. Если там тоже вскроется жульничество, у них есть два пути. Первый – осмотреть видеомагнитофоны на двух других постах наблюдения, чтобы выяснить, какие из них выведены из строя. Это было очень рискованно, учитывая, что произошло в прошлый раз.