Мириам Рафтери - По вине Аполлона

– Ты дрожишь, – сказал Натаниэль, накидывая мне на плечи свой фрак. В его голосе звучало явное беспокойство.

– Сп… спасибо, – пробормотала я, стуча зубами.

Мисс О'Хара открыла переднюю дверь, из-за ее фартука выглядывал Маффин.

– Вот уж никак не ожидала, что вы вернетесь так рано. Ну как прошел веч… – Увидев меня, она шагнула вперед и быстро втолкнула меня внутрь. – О Господи! Мисс Джеймс, у вас такой вид, будто вы искупались.

– Больше похоже на избыток шампанского, – ответила я, все еще досадуя на себя за то, что не сумела вовремя разгадать замысел Феннивика.

– Квентин Феннивик толкнул ее в фонтан, – негодующе заметила Виктория.

– Виктория! – воскликнула миссис О'Хара. – Это наверняка была случайность.

– Этот человек неуклюж как бизон, – проворчал Натаниэль. – Проводите мисс Джеймс и проследите, чтобы она переоделась во что-нибудь сухое и укрылась теплым одеялом.

– Сию минуту, сэр, – кивнула домоправительница. Повернувшись к другому слуге, она приказала: – Затопи камин в гостиной. Мисс Джеймс наверняка захочет погреться после того как переоденется. И еще ей нужно выпить горячего чаю, он прогонит холод изнутри.

– Я велю кухарке заварить чай, – вызвалась тетя Фейс.

– Где Аполлон? – спросила Виктория.

Словно услышав ее вопрос, пес вышел из кухни. Миссис О'Хара вспыхнула.

– Малыш был со мной на кухне за компанию и пробовал абсолютно все. И он даже привыкает к Маффину, разрази меня гром, если это не правда, – она погладила кота, льнувшего к ее ногам.

Мне все стало ясно. Аполлон вовсю осваивался с новой обстановкой. У него, казалось, был дар заставлять всех окружающих заботиться о себе.

Я с грустью осознала, что завидую собственной собаке.

Пламя камина согревало мне ноги сквозь надетые мной чужие домашние туфли, в руках я сжимала чашку с чаем, дожидаясь, когда ее тепло согреет мне ладони.

– Спасибо, – сказала я миссис О'Харе, когда она налила в блюдечко чай для Аполлона и поставила его у камина рядом со мной.

Она, казалось, смутилась, оттого что я поймала ее на том, что она заботится о собаке.

– В конце концов пес совсем не плох, – заметила она. – Вам что-нибудь еще нужно, мисс Джеймс?

Я покачала головой.

– Нет, все в порядке.

– Хорошо. Позвоните, если вам понадобится что-нибудь еще.

Я подняла чашку и узнала душистый запах чая с ромашкой, который дала мне Пруденс. Мне не слишком хотелось принимать этот знак внимания от женщины, которая должна была стать женой Натаниэля, но сейчас соблазн глотнуть горячего напитка и успокоить свое внутреннее смятение был слишком велик.

Аполлон понюхал блюдце и низко зарычал.

– В чем дело? – спросила я. – Не хочешь чаю с ромашкой? Еще бы, я понимаю. Учитывая, кто его подарил. Но какого черта, я страшно замерзла, а чай горячий. Будь здоров, – я подняла чашку в шутливом тосте и поднесла ее к губам.

Аполлон прыгнул мне на колени и выбил чашку из рук. Я вскочила и принялась вытирать салфеткой лужу чая на полу гостиной, – а кот Маффин стал лизать пролитую жидкость. Неужели Виктория и кота приучила к чаю?

– Аполлон, – принялась бранить я пса, – что с тобой такое? Если ты добиваешься того, чтобы снова оказаться на заднем дворе, то лучшего способа не найти.

Я потянула за шнур от звонка, вызывая миссис О'Хару. Кот тем временем полакал еще немного из лужи, потряс головой и низко протяжно мяукнул.

Спустя минуту появилась миссис О'Хара.

– Что я могу для вас… О Боже! – она рванулась вперед.

Я обернулась. Маффин ковылял, спотыкаясь, словно пьяный, глаза его остекленели.

– Что случилось с моим котом? – голос экономки дрожал. Опустившись на колени, она принялась гладить белую шерстку кота, запачканную бледно-зеленым там, куда попали брызги чая.

– Не знаю. Только что с ним все было в порядке.

Уши Маффина вздрогнули. Он издал сдавленный звук и лег. Лапки его дернулись, и из угла рта вытекла струйка зеленого чая.

– Господи, помилуй, – миссис О'Хара перекрестилась, глаза наполнились слезами. Наклонившись, она взяла кота на руки. – Что случилось? Маффин, очнись, ты слышишь меня, милый?

Пушистое тельце Маффина конвульсивно изогнулось и застыло. Я наклонилась над котом и приложила ухо к его груди, проверяя, бьется ли сердце. Сердце Маффина не билось.

– О нет, только не мой маленький Маффин. – Домоправительница с потрясенным видом заморгала, смахивая слезы, и крепко прижала мертвого кота к груди.

– Как это малыш заболел так внезапно? Так не бывает, говорю я вам.

Чай. Я ошеломленно уставилась на пролитый чай.

– Миссис О'Хара, мне очень жаль вашего кота. Он лакал чай, предназначенный мне.

– Вы хотите сказать…

Я кивнула.

– Аполлон пытался предупредить меня. Он зарычал и выбил чашку у меня из рук. У собак очень тонкое обоняние. Я думаю, он знал, что кто-то чужой… трогал мою чашку.

– Но это безумие. С какой стати кому-то желать вашей смерти?

– Я не знаю. Скажите, кто имел доступ к этому чаю?

– Ну, – она сосредоточенно наморщила лоб, вытирая одновременно глаза носовым платком, – тетя хозяина приказала девушке на кухне приготовить чай. Хотя я уверена, что та не стала бы…

– Кто еще?

Миссис О'Хара нахмурилась.

– Какое-то время чайник стоял на плите и никто за ним не следил. Если подумать, пакет с чаем лежал на буфете весь день. Кто угодно мог взять его.

Кто угодно, включая Пруденс. Именно она дала мне чай. Не говоря уж о распутном дядюшке Натаниэля и его тетке, которые оба находились внизу, когда я пошла наверх переодеться к вечеру. Феннивик мог нанять кого-нибудь, чтобы покончить со мной, так как я узнала о его отношениях с Пруденс. Если уж на то пошло, босс Руф и Мортимер Пратвелл имели достаточно причин желать моей смерти после того, как я подслушала их разговор. И любой из них, а может и кто-то совсем другой, мог подкупить слугу, чтобы он всыпал что-то в мой чай.

Внезапно ужасная мысль пришла мне в голову. Может, Натаниэль так сильно хотел избавиться от меня до своей свадьбы, что попытался отравить меня? Я тут же отбросила эту мысль. Каковы бы ни были его недостатки, в глубине души я была уверена, что Натаниэль не убийца.

– Но где этот «кто угодно» мог достать яд? – спросила я, надеясь получить успокаивающий ответ.

– Мышьяк, – миссис О'Хара поджала губы. – Я держу его в кладовке, травлю им крыс, если вы не знали. – Смахнув со щеки капли чая, она повернулась и направилась на кухню.

Спустя несколько минут она вернулась. Лицо ее было бледным.

– Я просеяла остаток чая, который дала вам мисс Пратвелл. Я нашла в нем следы крысиного яда. Достаточно, чтобы отправить вас на тот свет, если бы вы выпили всю чашку.

Руки у меня задрожали, когда я полностью осознала то, что произошло. Кто-то пытался убить меня. Вопрос заключался в том – кто именно. И будет ли предпринята повторная попытка, прежде чем я сумею это выяснить?