Санта Монтефиоре - Французский садовник

— Но мне некуда пойти.

— Как это некуда? Ты сегодня ужинаешь со мной.

— Спасибо, Трой. Ты хороший друг, — растроганно проговорила Генриетта, целуя приятеля в щеку.

— А для чего еще нужны друзья? Помни, не ты одна ищешь себе мужчину. Вот и у меня те же заботы, и, слава Богу, нам не надо соперничать друг с другом. Я бы позорно проиграл, не выдержав сравнения с таким сокровищем, как ты!

Миранда спускалась по тропинке к реке. Солнце ярко сияло, освещая буйные заросли дикой травы и превращая выпавшие ночью капли дождя в сверкающие россыпи бриллиантов. Рано утром поднялся сильный ветер, но оранжевые и бурые листья все еще держались на деревьях, храня память о лете, не желая уступать холодной власти осени. Две белки играли в ветвях огромного дуба, заслонявшего собой часть дома. Могучий широкий ствол дерева напоминал фигуру преподобной Били. Через поле к реке тянулась влажная тропинка, протоптанная оленями и любопытными детишками Клейборнов. Миранда уже бывала здесь раз или два, но только сейчас ее впервые захватило очарование этого места. Возможно, всему виной было солнце, яркое голубое небо и давно забытое чувство слияния с природой.

Она постояла на узком мостике, глядя на реку. Сквозь прозрачную воду виднелось каменистое дно в бурых пятнах водорослей. Временами между камнями лениво скользили рыбы, их серебристые спинки блестели в лучах солнца. Миранда представила себе, как ее дети играют здесь, бросая в воду прутики. Затем подняла голову и взглянула на секретный домик Гаса. Прежде она не присматривалась к нему. Агент по продаже недвижимости лишь мельком упомянул о гостевом домике, нуждающемся в ремонте. Особой срочности в перестройке домика не было, и Миранда попросту забыла о нем. Заброшенный домик стоял в небольшой каштановой рощице. Миранда не заметила никаких следов подъездной дорожки. Возможно, когда-то из большого дома сюда вела тропинка через поле и по мосту. Но теперь все поросло травой. В тихой уединенности домика было что-то необыкновенно романтичное. Он казался тайным убежищем, затерянным островком прошлого, который даже время обошло стороной.

Миранда повернула ключ. Ржавый замок поддался, и дверь со скрипом отворилась. Пол в холле был выложен темными каменными плитами. Узкая лестница вела наверх, оканчиваясь маленькой площадкой. Миранда вошла в уставленную мебелью гостиную, в нос ей ударил резкий запах сырости. Здесь давно не разжигали огонь. На полках, занимавших всю стену от пола до потолка, аккуратными рядами стояли книги. Миранда провела рукой по корешкам. Против ее ожидания, книги неплохо сохранились. Лишь легкий слой пыли покрывал не тронутые влагой тома, причудливую смесь прошлого и настоящего, от Диккенса до Себастьяна Фолкса. Разглядывая книги, Миранда с удивлением обнаружила полку с французскими романами.

Она обвела взглядом комнату — пустой каменный камин с деревянной облицовкой, явно старинной, украшенной прекрасной резьбой, и бледно-желтые полосатые обои, с годами потускневшие от древесного дыма. В одном углу из-за сырости обои отошли от стены. Вытертый, покрытый пятнами ковер на полу нуждался в замене, а маленький коврик у камина побила моль. Но в целом гостиная почти не требовала ремонта. Диван и кресла прекрасно сохранились, а стеклянный кофейный столик следовало лишь хорошенько отмыть. Миранда подошла к прелестному старинному комоду орехового дерева и медленно выдвинула ящики. Как ни странно, домик вовсе не казался необитаемым. Не будь здесь так грязно, Миранда с удовольствием свернулась бы калачиком на диване и почитала. Не хватало только огня в камине да бокала вина, чтобы оживить эту комнату, куда более уютную, чем ее собственная строгая гостиная.

Миранда отправилась на кухню. Бытовая техника здесь никуда не годилась, зато посуды было много. Накрытый на двоих стол с запыленными тарелками и чашками выглядел странно, словно обитателей домика вдруг похитили в разгар чаепития. Миранда подавила искушение убрать посуду. Нет, она наденет резиновые перчатки, наймет кого-нибудь в помощь и сделает все разом. Дети тоже смогут поучаствовать в уборке. Это доставит им удовольствие.

Дощатые ступени скрипели под ногами, когда Миранда взбиралась по лестнице. На втором этаже располагались две спальни и безобразная старомодная ванная, которую предстояло освободить от хлама и обставить заново. Чугунная ванна покрылась ржавыми пятнами, эмаль с годами облезла, а краны потускнели. Одна из спален оказалась совершенно пустой, если не считать коробки, стоявшей на полу посреди комнаты. Должно быть, прежние хозяева забыли ее при переезде. Миранда собиралась заглянуть в коробку, но громкий шум в соседней спальне заставил ее замереть. Сердце взволнованно забилось. В домике кто-то был.

В следующее мгновение ей пришло в голову, что это, возможно, Гас. Едва сдерживая раздражение, Миранда вышла на площадку лестницы и распахнула дверь второй спальни. Сидевшая на подоконнике белка проворно выскочила в окно, которое наверняка оставил открытым Гас во время одной из своих вылазок. Миранда прижала руку к груди и с облегчением вздохнула. Слава Богу, это была всего лишь белка, а не грабитель и, главное, не привидение. С любопытством оглядевшись, она увидела большую железную кровать, застеленную простынями, а поверх них — бледно-зеленым стеганым покрывалом в цветочек. Рядом, по обе стороны, стояли две тумбочки с одинаковыми лампами — на высоких ножках под желтыми в крапинку абажурами. Здесь стоял также рассохшийся сундук, комод вишневого дерева с зеркалом времен королевы Анны и красиво расписанный сосновый гардероб возле стены. Светлые полотняные шторы свисали с массивных деревянных карнизов. Шелковые витые шнуры расползлись и выцвели от времени. Ковер не пострадал, но нуждался в чистке. Миранда нахмурилась. Странно, что Лайтли не забрали с собой мебель. Впрочем, в новом доме, возможно, не хватало места. Миранда открыла пошире окно и вгляделась в даль. Ниже по реке виднелось поле с коровами — новыми знакомыми Сторм. Миранда замерла, любуясь красотой осеннего пейзажа, очарованная странной магией этого дома.

Она вдруг вспомнила о коробке в пустой комнате и, закрыв окно, чтобы преградить вход любопытным белкам, вернулась в соседнюю спальню. В коробке лежал один лишь выцветший зеленый альбом. Из-за сухих листьев и цветов, вложенных между страницами, он казался непомерно толстым. На обложке крупным округлым почерком было написано название: «Радуги и розы». Опустившись на колени рядом с коробкой, Миранда бегло пролистала альбом. Это был дневник, исписанный стихами, воспоминаниями и короткими этюдами, явно не предназначенными для посторонних глаз. Такие вещи обычно не забывают впопыхах. Здесь скрывалась какая-то тайна. Заинтригованная, Миранда с удвоенным интересом всмотрелась в ровные ряды строк. Почерк принадлежал женщине. От бумаги исходил сладковатый аромат — так пахнет срезанная трава ранней весной. Миранда прислонилась к стене и открыла первую страницу, где чья-то рука вывела всего четыре предложения, исполненных глубокой печали.