Аманда БРАУНИНГ - ЗАСЛУЖИТЬ ЛЮБОВЬ

– Какого черта ты все это затеяла? – крикнул он, помогая ей выйти из лодки, – с заботой, контрастирующей с его плохим настроением. – У нас нет времени.

– Тогда не трать его на споры со мной. Я хочу помочь и останусь. – Она не отвела взгляда. – Не глупи, Чейз. У четверых больше шансов найти мальчика.

– Таша права, Чейз, – поддержала ее Изабель, понимающе улыбнувшись.

На мгновение воцарилась мертвая тишина: серые глаза молчаливо спорили с голубыми.

– Ты пойдешь со мной, – сдался Чейз. Эван подмигнул Таше.

– Ну наконец-то! – воскликнул он с облегчением. «Кажется, парнишка совсем не так слеп, как думает Изабель», – отметила про себя Таша.

Чейз решил действовать в темпе.

– Мы пойдем на запад, вы – на восток. Если что-то найдете, сразу дайте знать, чтобы мы вернулись. Мы поступим так же.

Раздав инструкции, он направился в глубь леса по еле заметной тропинке. Помахав на прощание рукой, Таша последовала за ним, и уже через несколько минут они потеряли из вида причал и Эвана с Изабель.

Если бы не пропавший ребенок и не напряженное молчание, прогулка бы Таше понравилась. День выдался чудесный: лучи солнца пробивались сквозь густые заросли, светлые теплые лужайки чередовались с прохладной тенью.

– Ты полагаешь, что поступила очень умно? – немного погодя заметил Чейз, и Таша перевела взгляд с озера на мужа. Он все еще хмурился, сердито сжимая губы. Ей хотелось протянуть руку и разгладить морщины на его лице, но она понимала, что лучше его не трогать.

– Нет. Я просто хотела помочь и не могла взять в толк, почему ты гонишь меня, – ответила она спокойно.

– Не могла? – Чейз обернулся, взглядом пронзая ее насквозь. Таша приняла вызов.

– Нежелание видеть меня не является достаточным оправданием в таких обстоятельствах. – Она взвешивала каждое слово.

На секунду его лицо приняло странное выражение, но он взял себя в руки.

– Хорошо, я согласен примириться со своим врагом ради спасения человеческой жизни, произнес Чейз, приведя ее в полное замешательство.

– Тогда почему?..

Чейз взглянул на небо и глубоко вздохнул.

– Потому что ты плохо чувствуешь себя по утрам, да и в другое время суток, и почти не спишь. А день предстоит не слишком легкий даже для тех, кто поздоровее тебя, – пояснил он. – Если тебя это задевает, извини, но я так думаю.

Таша закусила губу, поняв, что опять поспешила с выводами. Он беспокоился о ней, она же, неверно оценив это, создала ситуацию, где от нее будет мало прока. А всему виной – ущемленное самолюбие. Черт возьми!

Она тихо вздохнула.

– Я возвращаюсь. – Они зашли еще не так далеко, так что с ней ничего не случится.

– Нет, раз уж ты тут, оставайся, – возразил Чейз, одновременно удивив и обрадовав ее.

– Ладно, – протянула она, понимая, что это не лучший ответ, но ведь он с легкостью мог бы позволить ей уйти.

Достигнув относительного понимания, они продолжили путь, заглядывая по дороге под все кусты, хотя и не думали, что ребенок мог забраться так далеко.

– Ты, похоже, тоже устал, – заметила Таша. Чейз отнюдь не выглядел отдохнувшим. – Где ты спишь? – На мгновение ей показалось, что он смолчит.

Чейз поежился.

– В летнем домике. Она так и подозревала.

– Эти складные стулья не очень-то удобны. Чейз охотно согласился:

– Да уж. Ты не поверишь, доски прямо отпечатываются на спине. Тебе стоит взглянуть, – добавил он, рассмешив ее, и воздух между ними снова накалился, однако на этот раз не от злости.

– Не откажусь, – произнесла она, смутившись, каждой клеточкой ощущая, что их разделяет лишь пара дюймов, которые так легко преодолеть. Но она не посмела. Слишком часто ее отталкивали. Ему придется сделать первый шаг, если этому суждено произойти.

Опасный огонек, который так ей нравился и которого ей так не хватало, снова блеснул в его глазах.

– И ты принесешь мне облегчение? – спросил он так игриво, что она вздрогнула.

– Обязательно, – хрипло ответила она и затаила дыхание. Все можно будет наладить, если только он позволит. Если только поверит ей.

Но тут она заметила, как тень скользнула по его лицу и сменилась сомнением. На минуту Чейз отвлекся, но сейчас воспоминания вернулись, закрывая солнечный свет.

– Пойдем дальше? – предложила она, поворачиваясь к нему спиной. Чейз немного помолчал.

– Пожалуй, ты права, – согласился он, шагнул за ней и при этом – она знала – нахмурился.

Таша украдкой взглянула на него. Чейз явно контролировал себя: даже случайно не коснулся ее, выбирая дорогу. Полчаса они шли, не перебросившись ни словом. По мере приближения к устью реки, впадавшей в озеро, путь становился все труднее.

Наконец Чейз нарушил молчание:

– Мы пойдем в глубь острова, чтобы перейти реку. Сейчас это будет не трудно, в это время года она сильно мелеет.

Таша опустилась на упавшее дерево.

– Разве мальчик мог зайти так далеко?

– Да, вряд ли, однако от детей можно ждать чего угодно, – заметил он и, перехватив ее испуганный взгляд, быстро улыбнулся. – Не бойся, его найдут где-нибудь спокойно спящим, и окажется, что зря паниковали. Просто Чарли хотел исключить все случайности.

– Бедные родители, должно быть, не находят себе места. – Машинально, словно бы защищая, она коснулась своего живота.

– Сейчас они на все готовы, чтобы найти его, – согласился Чейз. – А вот когда паника пройдет, ему влетит. Отшлепают свое сокровище за то, что он заставил их пройти через этот ад, – добавил он, рассмешив ее.

– Ты исходишь из собственного опыта? – пошутила она, представляя, каким сорвиголовой был Чейз в детстве.

Глаза его загорелись хитрецой, он расхохотался.

– Думаю, родители со мной хлебнули горя. Особенно летом.

– Ты должен очень хорошо знать местность. Чейз улыбнулся, вспоминая:

– Каждое лето я исследовал заросли вокруг озера и реки. Эта тропинка – самый простой путь. Мама бы поседела, узнав, куда я забирался.

Ее глаза искрились смехом.

– Ты не рассказывал ей?

– А как ты думаешь? Да она бы мне такое устроила!

– А я-то считала, что ты всегда был совершенством! – воскликнула Таша, присвистнув. Чейз невозмутимо пожал плечами:

– Всякое случалось.

– Как и у всех, – ответила она, и в этот момент оба вспомнили о недавнем случае, когда она выдала себя за сестру. Воцарилось неловкое молчание, и в этот момент вдруг запищала рация.

Чейз ответил, а Таша ждала, затаив дыхание. Повесив трубку, он многозначительно взглянул на нее.

– Они нашли его. Как и ожидалось, мальчишка дошел до амбара Райли и уснул там, сейчас его отвезут домой, – сказал он. – Порадую Эвана.

Только в этот момент Таша поняла, в каком была напряжении. Теперь она расслабилась, чувствуя дрожь и усталость, и взглянула на небо, наслаждаясь игрой солнечных лучей сквозь зеленый узор листьев. Было так мирно и спокойно, что захотелось лечь и заснуть.