Диана Гамильтон - Лучшая пара на свете

Воображаемый мойщик окон, бедный, несчастный и невезучий, не должен никуда исчезать. Если Элли узнает правду и поймет, что сумма, которую она ему предложила, равна его карманным расходам за неделю, ей сразу станет ясно: у него имеются другие мотивы согласиться играть роль ее мужа на протяжении двенадцати месяцев.

Джетро был абсолютно уверен, что в таком случае Элли откажется от своего намерения получить наследство во что бы то ни стало, как бы сильно она ни любила свою маму.

А значит, для того, чтобы все были счастливы: и Элли, и ее мать Лаура, и он сам, — необходимо сохранить тайну.

Когда Джетро уехал, Элли долго смотрела ему вслед. Ей вдруг стало грустно и одиноко. Она почувствовала себя брошенной. Битый час она тщетно пыталась справиться с плохим настроением. Мысли ее то и дело возвращались к Джетро. Как Элли ни старалась, выкинуть его из головы ей не удавалось. Когда она заставляла себя думать о том, как лучше объяснить матери свою поспешную свадьбу с незнакомым человеком, образ Джетро мгновенно вставал перед ее глазами. Хитрая улыбка, янтарные глаза, внимательно наблюдающие за ней, мускулистые руки. Элли вспомнила, как нежно и заботливо он держал ее руки, когда она рассказывала ему о себе и своей семье, как крепко ее обнял и даже едва не поцеловал, а она ничего не сказала ему, не остановила, не отругала.

Мать приехала домой гораздо раньше, чем думала Элли, а решение все еще не было найдено. Элли оказалась в затруднительном положении: как представить новость о своей скорой свадьбе так, чтобы мама все поняла и согласилась на подобную жертву с ее стороны. Она боялась, что мать сочтет ее сумасшедшей, ведь даже она сама с трудом верила в то, что в ближайшее время выйдет замуж за Джетро.

— Я отменила встречу с мисс Томпсон, — объяснила Лаура, увидев удивленное лицо дочери. — Она, конечно, огорчилась, но что поделаешь. Я вдруг неожиданно поняла, дорогая моя, что оставила тебя скучать совершенно одну и заниматься по хозяйству, а ведь ты ко мне специально приехала, чтобы провести со мной время и отдохнуть. Работа для меня очень важна, но я думаю, что могу себе позволить провести пару дней с собственной дочерью. Давай пройдемся по магазинам, может быть, присмотрим что-нибудь для тебя. Мне бы очень хотелось купить тебе какое-нибудь новое симпатичное платье. Поищем обновку и для Фран. А кроме того, я давно не была в кино. Вот смотри, специально купила газету с рекламой кинотеатров, вдруг нам захочется пойти в кино. Но сначала я бы выпила чашечку чая.

Желая отсрочить неприятный момент, Элли поспешила на кухню, налила в чайник воды и поставила его на плиту, потом достала из шкафа чашки, положила на стол конфеты, печенье и пирожные.

Сердце Элли опять сжалось при виде матери — как сильно она сдала за последний год. Ей же всего сорок один год, у нее еще половина жизни впереди, но… выглядела она уставшей и подавленной. Элли понимала, что все это результат переживаний и душевной пустоты. Лауре не хватало свободы, простора, любимых занятий. Вместо того чтобы радоваться жизни, ей приходилось постоянно зарабатывать деньги. У каждого человека есть мечты, надежды, мысли о которых поддерживают его в трудную минуту, а Лаура жила в основном вчерашним днем. Она не видела в будущем ничего радостного для себя.

Чайник быстро закипел. Элли разлила чай и с грустью посмотрела на Лауру. Как хочется обнять сейчас мать и сказать, что печалиться не надо, что они скоро переедут в любимое место, где Лаура вновь будет счастлива. Но в сложившейся ситуации лучше представить приобретение Стадли как нечто менее важное по сравнению с другим событием…

Элли еще пи разу в жизни не лгала матери, но сейчас ей придется это сделать. Джетро абсолютно прав, говоря, что Лаура не примет ее жертву и, скорее всего, начнет отговаривать. Родители Элли — неисправимые романтики, они всегда жили в воображаемых прекрасных мирах и не замечали жизненных проблем и неурядиц. Лаура будет шокирована, узнав, что ее дочь собирается выйти замуж не по любви, а преследуя конкретную материальную цель. Она не поймет, как Элли могла решиться на такое!

Лаура положила в чай сахар, перемешала его и отпила. Она довольно улыбнулась и с любовью посмотрела на Элли. Той стало не по себе. Больше не было никаких причин откладывать разговор. Она тихо откашлялась и, стараясь не смотреть на маму, сказала:

— Мне нужно кое-что тебе рассказать.

— Надеюсь, приятная новость? — Лаура откусила кусочек пирожного.

— Да, конечно! — Элли приложила все свои актерские способности, стараясь добиться, чтобы ее голос звучал, как у невесты, которая с нетерпением и легким волнением ожидает торжественного момента, когда она отдаст руку и сердце своему избраннику.

У нее ничего не получилось. Лаура кисло усмехнулась:

— Что-то не верится. По твоему голосу и несчастному лицу можно подумать, что ты разбила любимый китайский сервиз Фран.

Надо было, конечно, обратить все в шутку и отложить на потом разговор о предстоящей свадьбе, но с минуты на минуту должна была прийти Фран, а в семь часов обещал приехать Джетро, так что медлить было нельзя.

— Я выхожу замуж, — тихо сказала она.

— Замуж, — машинально повторила Лаура. Пирожное выпало у нее из рук. — Что?! Разве не ты уверяла меня, что никогда не выйдешь замуж? Элли, а как же твои заверения, что брак лишает человека свободы? Ты же хотела быть независимой. — Лаура передернула плечами и строго посмотрела на Элли. — Надеюсь, это никак не связано с завещанием твоего дяди? Когда ты сказала, что знаешь, как получить поместье обратно, я, наивная, подумала: вот дочка решила посоветоваться со своим адвокатом, а он-то обязательно найдет способ обойти это дурацкое условие, потому что более дурацкого условия и представить себе невозможно.

Лаура нахмурилась, потом встала из-за стола, взяла свою чашку и отнесла в раковину.

— Если я права и ты выходишь замуж только для того, чтобы унаследовать Стадли и поселить меня там… забудь об этом, моя дорогая, потому что в таком случае я обещаю тебе, ноги моей там не будет! — заявила она.

Лаура включила воду и принялась тщательно мыть чашку, будто стараясь отмыть ее до блеска. Она стояла спиной к дочери и что-то недовольно бурчала про себя. Элли поняла, что от нее требуются решительные действия: или она сдается и отказывается от идеи получить Стадли, или прикладывает все силы, чтобы убедить Лауру в силе своих чувств и в искренности желания выйти замуж. Элли вздохнула. Ее задача усложнялась тем, что Лаура не поверила ни единому ее слову, она даже не спросила, кто тот счастливый избранник, который поведет ее дочь к алтарю!

Однако отступать было поздно, слишком далеко зашла Элли в претворении своего плана в жизнь.