Элис Айт - Отбор для принца

— Слова истинного правителя, заботящегося о своем народе.

— Спасибо, — он улыбнулся. — Хотя, откровенно говоря, я надеюсь, что моя королева будет достаточно умна, чтобы помогать мне в этом. Вы ведь, полагаю, не расставляли ловушек на других претенденток?

Я смущенно отвернулась.

— Мне даже и в голову не пришло.

Если не считать того, что я намереваюсь убить Белтера.

При этой мысли мне стало стыдно. Пока принц поет мне дифирамбы, я планирую лишить его королевского советника, опытного мага и преподавателя. Знал бы он об этом…

А впрочем, кто сказал, что Тайрин честен? Кей предупреждал, что он будет меня «обрабатывать». И вот началось — только что принц едва ли не открыто заявил, что для роли королевы я подхожу куда лучше Лиены.

В груди разгорелся уголек злости. Я ведь чуть не купилась на лесть! Ничего, мне тоже есть чем ответить.

— Ваше высочество, раз уж мы заговорили о благе для народа, — я помяла платье, изображая стеснение. — Заранее прошу у вас прощения за вопрос, который может вам показаться бестактным, но мне хотелось бы удостовериться, что слухи лгут.

— Спрашивайте спокойно, леди Элия, — с готовностью отозвался он. — Я отвечу на любой ваш вопрос.

Я подняла взгляд на принца.

— Отчего на самом деле умер ваш брат?

Выражение лица принца поменялось с радушного на неприветливое в мгновение ока.

— Дайте угадаю: в эти два дня в ваших комнатах появился незваный гость, который рассказывал обо мне много интересного. Так ведь?

В животе у меня заныло от недоброго предчувствия. Но идти на попятный и изображать дурочку все равно было уже поздно.

— Вы не ответили на вопрос, ваше высочество, — напомнила я.

— Я вам ответил на него два дня назад. Это была болезнь. Хелвар, мой брат, тоже был магом и не рассчитал силы, когда колдовал. Из-за слабости он не смог справиться с обычной простудой. А вам стоит поменьше слушать демонов. Ложь течет у них по венам вместо крови.

— Забавно. То же самое на Севере говорят о вас, южанах, — парировала я.

Тайрин вдруг придвинулся и навис надо мной золотистой скалой. Я сжалась, однако он всего лишь бросил небрежным жестом розу мне на колени.

— Артинцы и северяне гораздо ближе друг к другу, чем демоны к кому-либо из нас. Они ненавидят нас всех без разбора. Особенно тех, кто их призывает из Нижнего мира. Вам стоило бы помнить об этом, а не слепо верить кому-то только из-за того, что у него смазливая внешность.

— Если бы я ему безоговорочно поверила, я бы не задала вам этот вопрос.

— Надеюсь. Иначе бы это не лучшим образом свидетельствовало о вашем уме. Кстати, вы не задумывались, от кого лорд Ланс узнал, что на вас лежат магические щиты? — сощурился принц.

Я приоткрыла рот… и закрыла.

Вот же я дура. Следовало бы догадаться, что если бы Белтер заметил щиты сразу, то и заговорил бы о них гораздо раньше. Однако произошло это только после обеда — после того как я встретилась с демоном.

Тайрин все понял по моему лицу.

— Именно. Вне зависимости от того, что он вам наплел, Кейрдвин не безвинная овечка, на которую надели рабские оковы и истязают приказами. Ему нравится убивать, и, если бы не это, я бы не пользовался его услугами. Но похоже, что я тоже оказался слишком наивен, когда разрешил ему свободно перемещаться по замку. Больше этого не будет.

— Постойте! — я прикусила губу. Еще не хватало, чтобы Кея наказывали из-за меня! — Это я поступила глупо, поверив ему. Так и обвиняйте меня, а не его.

— Снова вступаетесь за него? — лицо принца исказилось в горькой гримасе. — И чем же вам так приглянулся?

— Ничем. Мне просто не нравится, когда кого-то используют против воли.

— А вы так уверены, что я его использую против воли? — он криво усмехнулся. — Кейрдвин — прирожденный убийца, он выполняет задачи, которые ему нравится выполнять.

— Он такой благодаря вашим приказам…

— Если вы не знали, на призыв из Нижнего мира откликаются только те демоны, которые этому не сопротивляются, — перебил Тайрин. — Когда я его призвал, руки Кейрдвина уже были по локоть в крови, и он был готов убивать еще. Хотите его защищать? Спросите для начала, скольких он убил и какие чувства он при этом испытывал. И если вы думаете, что вы для него больше, чем пешка в достижении своих целей, вы сильно ошибаетесь. Такие, как он, идут рука об руку с хаосом. Не знаю, что он вам пообещал, но он не сделает этого никогда, если только вы не свяжете его заклинаниями. Не верите мне — спросите у любого другого мастера призыва.

— Интересно выходит, — пробормотала я. — Вы обвиняете во всех грехах его, он — вас. И кому мне верить?

— Тому, кто вам помогает, а не тому, кто только говорит о помощи, — принц поднялся с сиденья. — Кстати. Я искал вам не затем, чтобы поговорить о Лиене или демонах, а чтобы сообщить о снятии щитов. Лорд Ланс обещал, что это произойдет уже сегодня, но событие придется отложить.

— Почему?

— В последний момент отказался приезжать один из магов, без чьей помощи лорду Лансу не обойтись. Мы подозреваем, на него оказали давление.

Еще одна замечательная новость в череде моих проблем.

— И кто же? Иллюзионист? — невесело спросила я.

— Может быть. Или одна из ваших соперниц, у которой гораздо больше связей среди знати и преподавателей академии. Мои помощники разбираются в этом. Как только выяснится, в чем причина, будут приняты меры.

— Спасибо, — без воодушевления ответила я.

— Не за что. Приятной прогулки, леди, — точно таким же ровным тоном ответил Тайрин и быстрым шагом направился к выходу из сада.

Настроение ухнуло куда-то в пропасть. Принц не сказал ни единого грубого слова, при этом дав понять, что я его разочаровала. Да я и себя саму разочаровала. Надо было кивать и во всем соглашаться. А я мало того что выдала свои отношения с демоном, так еще и показала, что сомневаюсь в Тайрине. Он будет прав, если выберет курицу Лиену вместо меня, решив, что она в разы умнее.

Я расстроенно потеребила розу. Почему мне так обидно? Сама же виновата. Никто не тянул меня за язык. Я действительно была несправедлива к принцу, который до сих пор не сделал мне ровным счетом ничего плохого. Ведь почему я на него злюсь — только потому, что из-за него мне пришлось покинуть родной дом! Но мне все равно пришлось бы его покинуть, не ради Тайрина, так ради другого мужчины. И перед Кеем стыдно — его теперь накажут. Он разозлится на меня и… Продолжать мысль мне не хотелось. Я сердито оборвала с розы лист и бросила его на землю.

Еще и Эйдара нет. Что за день сегодня такой? За что ни возьмись, все не ладится. Лучше вернуться в комнату и не выходить из нее, пока не грянет конец света и три мира не сольются вместе в предсмертной агонии. Так я вряд ли еще кому-нибудь испорчу жизнь.