Элис Айт - Отбор для принца

— Драконье пламя! — прошипел Белтер. — Я не могу его убить, пока не вижу. Кажется, это иллюзионист, и он наложил на себя невидимость. Элия, прячьтесь за меня и не высовывайтесь. Продолжайте колдовать столько, сколько можете. Каждое мгновение на счету.

— Поняла, — быстро ответила я.

Он прав — сдаваться нельзя. Мы должны сделать все, на что способны. Если понадобится, сгореть вместе с врагами, забрав их с собой. Поэтому я приложила ладонь к спине мага и воззвала к его плоти и крови. Белтер единственный, кто умеет убивать. Пусть его чувства станут сильнее. Пусть он заметит иллюзиониста до того, как тот нанесет нам вред.

Дверь резко распахнулась. Белтер среагировал мгновенно. Ворвавшийся мужчина, как и главарь наемников, схватился за горло и рухнул на землю. И это было бы здорово, если бы только «гостем» вместо иллюзиониста не оказался обычный воин. А когда он упал, даже я отчетливо увидела, как скрытый тенями убийца прямо напротив кареты натягивает лук.

Я задержала дыхание. Белтер еще пытался прочесть заклинание, но всем нам было очевидно, что он не успеет. Не за полмига до того, как стрела сорвется с тетивы.

Боги, пожалуйста!

Я так и не узнала, выстрелил иллюзионист или нет. Прежде почти незаметный шум ветра в кронах деревьев вдруг усилился, а мне почудилось в нем нечто знакомое. Словно множество хозяек вдруг решили вытряхнуть белье…

Донесшийся с неба рев был оглушительным. Следом за ним на лесную дорогу опустился столб пламени, поджегший одного из нападающих. Завоняло гарью, завопил горящий мужчина, и я вторила ему испуганным вскриком. Охнул от неожиданности даже Белтер.

— Др-раконье пла-амя… — вырвалось у него.

Ругательство это было или нет, а на землю возле кареты в самом деле опустился дракон. Его чешуя была словно выложена из золотых монет — так она сверкала на солнце. Вытянутая морда оканчивалась острыми клыками, способными разорвать корову, а в мощных когтистых лапах зверь мог бы унести молодого бычка. На голове, длинной шее и спине топорщились костяными шипами. Огромные кожистые крылья задевали деревья и зацепили карету, сильно ее встряхнув. Я не понимала, почему лошади в тот момент не понесли от ужаса. Это позже выяснилось, что на них наложили заклинание, а сама я в тот момент на их месте точно так бы и сделала.

Ведь моей первой мыслью было, что это вовсе не дракон. Это очередная виверна, которую послали добить меня. Вот только виверны не бывают золотого окраса. И житель Нижнего мира явно сражался за нас.

К нему бросился один-единственный смельчак — или полоумный, потому что в здравом уме никто не полез бы к такому зверю. Дракон расправился с ним парой легких взмахов лапы, сбив с ног, а затем полоснув по нему когтями. Более умные враги из тех, что остались в живых, кинулись в лес. Но движение длинного драконьего хвоста остановило двух из них, а остальных настигло яростное пламя.

Несколько мгновений — и все было кончено. Только что я ждала смерти, а теперь растерянно хлопала ресницами. Как поступить — выбежать, поблагодарить дракона? Как вообще это происходит? Может, ему хватит поклониться? Или сказать спасибо уже принцу, когда мы вернемся в замок? Наверняка это Тайрин отправил нам на помощь золотого ящера. Никто другой не смог бы, да и не стал бы этого делать. А может, лучше посидеть в карете от греха подальше? Мало ли зверь спутает нас с завтраком.

Белтер, во всяком случае, не шевелился. Мы оба настороженно наблюдали за тем, как перед каретой ходит дракон. Да уж, немного не так я представляла себе первое знакомство с этими величественными созданиями…

Дракон замер. Из его пасти вырвался странный протяжный рык, словно зверь пытался заговорить. После этого его окутал золотистый туман, полностью скрывший от нас происходящее. Я напрягла зрение, пытаясь за пеленой рассмотреть, что происходит. Если дракон сейчас пройдет сквозь портал, может, мне удастся хоть краем глаза увидеть Нижний мир?

Но дверь между мирами так и не появилась. Туман медленно рассеивался, и перед нами появился…

— Тайрин? — ошеломленно спросила я.

Принц хмурился и, запрокинув голову, прижимал ладонь к щеке, где исчезали последние чешуйки. Он был одет в простую рубашку и штаны — похоже, Тайрин сильно торопился сюда… ну да, прилететь.

Я не понимала категорически ничего. Наследник артинского престола не может быть драконом. Эти существа вообще не живут в Среднем мире.

Тайрин тем временем выпрямился и принялся оглядываться.

— Элия! — позвал он. — Лорд Ланс! Вы здесь?

— Мы здесь, ваше высочество, — откликнулся Белтер. — Демона рядом нет? Он предал нас.

— Уже знаю, — мрачно ответил принц. — Ублюдок исчез.

Маг первым выбирался из кареты, а затем повернулся ко мне.

— Идемте, леди Шенай. Бояться нечего. Уверен, его высочество вам все объяснит.

Я оцепенело кивнула и, опираясь на вежливо предложенную руку, ступила на землю. Да, объяснения точно не помешают. Но сначала…

С другой стороны дороги затейливым узором разошлись тени. Я могла бы поклясться, что это ветер шевелил ветки кустов, но все же всмотрелась туда. Беда теперь чудилась в любом шорохе. Вот тот нарост на дереве, например, подозрительно походил на человеческую голову. А вот та ветка — на поднятый лук.

Который уже был готов выпустить стрелу.

— Тайрин! — отчаянно закричала я. — Там!..

Коротко звенькнула тетива. Мелькнуло в воздухе древко с темным оперением — и с треском сломалось о выставленный магический барьер. Тайрин оскалился, как дикий зверь, и повел рукой. Иллюзиониста не просто сбило с ног — его вышибло из кустов так, что он завыл, и скрутило на земле.

— Вот ты каков, значит, — процедил принц, медленно подходя к нему. — Человек, который так долго мне надоедал.

Он сжал ладонь, и убийца согнулся, застонав от боли. Не знаю, что это было за колдовство, но мужчина не мог даже шевельнуться. Однако у него хватило сил выплюнуть в ответ:

— Выродок! Тебе не место в этом мире. Такие, как ты, должны подох…

Он вдруг захрипел, оборвав себя на полуслове. Тайрин сделал резкое движение рукой — и убийца стих. Похоже, навсегда.

Принц смотрел на мертвеца ровно мгновение, словно тот был недостоин большего. А затем Тайрин развернулся и быстрым шагом направился ко мне. На его лице застыла тревога.

— Эли, ты цела? — не стесняясь Белтера, он прижал меня к себе, настолько крепко, что я чуть не задохнулась. — Боги, Эли, я спешил изо всех сил!

— Но ты же… ты ведь даже… — я прикусила губу, не зная, какой вопрос из сотни мучивших меня задать первым. Наверное, самый больной. — Тайрин, ты же еще ничего не слышал о снятии щитов. Это ничего не…

Он приложил палец к моим губам.

— Мне плевать, дало ли это результат. Отбор закончен. И своей невестой я объявляю тебя.