Элис Айт - Отбор для принца

Я уже потянулась к Кею, но смутное чувство меня остановило. Что-то было такое в его глазах, несвойственное ему выражение — то ли злость, то ли обреченность. Почему он так смотрел? Хоть бы подал знак, что мне не стоит беспокоиться.

— Ну же, Эли, — демон раздраженно тряхнул рукой, намекая, что пора бы пошевелиться.

Я медленно подалась назад. Странное поведение для защитника. Что с ним вообще происходит?

— Хватай ее — и покончим с этим, — приказал командир наемников. — Не забывай, демон, у нас с тобой уговор.

«Уговор», — эхом откликнулось в ушах.

Уговор. У них уговор. Я же не ослышалась, да?

Я мысленно повторяла это снова и снова, и каждый раз слово, внезапно показавшееся невероятно мерзким, как будто вбивало новый гвоздь в мое сердце. А Кей с каждым мгновением терял все больше терпения.

— Эли, — процедил он. — Не бойся, с тобой ничего не сделают. Просто не мешай им.

Мое сердце треснуло и осыпалось пеплом на пол экипажа. И именно в этот момент Белтер ударил по Кею заклинанием.

Я была так увлечена демоном, что не заметила, как у королевского советника в руках появился еще один сосуд. Его содержимое выплеснулось на Кея вместе с незнакомым мне заклятием. Несколько капель, пролившиеся на пол, зашипели, как прожигающая дерево кислота.

Но и демон был начеку. Он увернулся с истинно демонической скоростью. На него попала лишь пара брызг, которая не принесла серьезного вреда. Одновременно с этим раздался звук спускаемой арбалетной тетивы. Один из наемников за спиной Кея коротко охнул и осел на землю.

— В атаку! — выкрикнул главарь убийц.

— Стой! — демон зло уставился на него. — Мы договаривались о другом. Я должен был подать вам знак!

— Ты слишком задержался. Теперь выполняй свою задачу или не получишь обещанного!

Белтер уже начал шептать новое заклинание, а я все не могла справиться с оцепенением. Я отрешенно смотрела как то, как рычит демон и кидается на охрану кареты, как падает на дорогу тело человека, который только что стрелял во врагов из арбалета.

Кей меня предал. Но как? Как он смог обойти заклятья-цепи Тайрина, о которых так много говорил? А главное — почему? Что я ему такого сделала, что он объединился с людьми, пытающимися меня убить? Ведь еще два часа назад все было прекрасно.

Или мне так казалось. Меня обвели вокруг пальца, как малое дитя. Наследница рода Шенай, ведьма с Севера… Куда там. Глупая девчонка, которой можно пользоваться, как хочешь, а она и рада. Как там называл меня Кей? Ослица, бегущая за морковкой? Да, наверное, так и есть.

Не вполне осознавая, что делаю, я села на ступеньку кареты. Руку Белтера со своего плеча я стряхнула, проигнорировав его призыв вернуться внутрь. Нас меньше, мы все равно проиграем. По крайней мере, я закончу заклинание порыва ветра. Все, что нужно, это прочитать последние слова.

— Убейте ее! — приказал главарь наемников.

Теперь я его наконец увидела. Низкорослый, с некрасивым, заросшим щетиной лицом. Такой, каким я представляла разбойников. Я сконцентрировалась на нем и завершила заклинание. А потом закрыла глаза, сжалась и закричала что было сил. Не потому, что этого требовало колдовство. Я просто дала выход боли…

Порыв был таким, что меня чуть не сбросило с экипажа. По лицу, как хлыстом, ударило созданным мной же ледяным ветром. Зашумели деревья от внезапного зимнего шторма, ни с того ни с сего посетившего этот участок леса. Охнул сзади Белтер. Заржали лошади, дернув карету. Кажется, кучеру только чудом удалось остановить их от того, чтобы они не рванули вперед, прямо на преграду из нескольких кольев, вкопанных в проселочную дорогу врагами. Они хорошо постарались, чтобы мы не смогли проехать дальше.

Но и я тоже оказалась не промах.

Я с изумлением оглядывала дело собственных рук. Вернее, своей магии.

В воздухе летала пыль. Только гораздо больше, чем я хотела изначально и чем у меня вообще могло бы получиться. С вязов, нависающих над дорогой, посрывало ветки и листья. Врагов как будто в самом деле снесло штормом. Ни один из них не удержался на ногах. Даже Кей опустился на колено и ошеломленно смотрел на меня. На ногах продолжал стоять единственный человек — второй страж экипажа, и только карета осталась невредимой.

Боги, как я это сделала? Чудодейственный эликсир тут вряд ли при чем. Неужели вот они — пробудившиеся после снятия щитов способности?

— Взять ведьму! Быстрее! — прорычал вражеский главарь, вскакивая с травы.

Он тут же схватился за горло с выпученными глазами. Надо мной появился Белтер. Королевский советник взмахнул рукой, бормоча что-то себе под нос. Убийца рухнул на спину и больше уже не пошевелился. Белтер тоже тяжело прислонился к дверце, но сразу же наставил руку на следующего врага и снова принялся бормотать.

«Он делает что-то с их кровью», — дошло до меня. Боевой опыт позволил советнику быстрее сориентироваться и начать избавляться от противников, пока они не успели прийти в себя. А я тут сижу, страдаю по демону… Соплячка! Настоящая северная ведьма уже всадила бы ему кинжал в глазницу!

Зазвенела сталь. Второй страж тоже с кем-то сошелся в схватке. Белтер уничтожил еще одного врага. Его пример вдохновлял, и я начала новое заклинание. Может, у нас еще есть надежда!

Однако довольно скоро стало ясно, что на численное превосходство в бою не плюнешь. Оставшийся страж неплохо сражался с единственным противником, но быстро пал, когда к тому добавилось еще двое. Белтер смог уничтожить очередного врага, однако по тяжелому дыханию мага я понимала, что у него хватит сил самое большее еще на одну жертву. Да и мои возможности сошли на нет после штормового порыва. Как будто он высосал у меня все скопившиеся силы. Во всяком случае, следующее заклинание вышло слабым, как у колдуна-новичка.

Воткнувшаяся в стенку кареты стрела заставила меня вздрогнуть. Я даже не видела, кто стрелял и откуда, а в меня едва не попали!

— Назад!

Белтер рывком втащил меня обратно в карету и захлопнул дверцу. Напоследок, будто припечатывая, в нее вонзилась стрела. Наконечник пробил дерево и остался торчать зловещим предсказанием.

— Вот тварь! — выругался советник.

Во время боя тот серый, невзрачный преподаватель, которого я увидела впервые в замке, полностью исчез. Передо мной был совершенно иной человек — боевой маг, знающий, как сражаться, и…

Защищающий меня. Похоже, совершенно искренне. Кей, который буквально только что чуть не клялся мне в любви, оказался предателем, а Белтер, которого я всю жизнь считала убийцей, подонком, спасал мне жизнь. Когда я выберусь отсюда… Если я выберусь, мне придется серьезно пересмотреть свои взгляды на мир.

Вот только шансов на это оставалось все меньше.