Элис Айт - Отбор для принца

— Ага. Значит, ты притащился не потому, что «я не такая», а потому, что я единственная из претенденток, кто способен разрушить связь.

Кей пожал плечами.

— Если бы ты не впечатлила меня на дороге и сегодня, я бы к тебе даже не подошел. Мне, в общем-то, все равно, что ты думаешь. Либо мы заключаем сделку, пользу от которой получат обе стороны, либо расходимся. Но в таком случае знай: если выскочишь замуж за Тайрина и я хоть раз увижу, что ты из-за него плачешь, мне будет на это наплевать.

Жестко. Но справедливо. Я поправила ночную рубашку и коснулась маминого кулона, решая, как поступить. Демон темнит, да и вообще ему не стоило бы доверять. Однако это может быть именно та помощь в мести за мать, которой мне не хватало. А главное — если от Ланса Белтера избавится Кей, на мне подозрений не будет, и я смогу покинуть двор артинского короля без дипломатических скандалов. Разве не прекрасный выход из проблемы?

— Договорились.

Я пожала демону руку. Его кожа была шершавой и теплой, жестковатой на ощупь. Все же он не совсем человек. Интересно, каковы его губы? Тоже жесткие или, наоборот, мягкие и нежные?

Я тут же отмахнулась от глупых мыслей. Вот еще — мечтать о демоне! У нас, на Севере, ходили истории о том, что некоторые из демонов покидали Нижний мир и оставались жить со своими мастерами призывов, но это было скорее исключение из правил. Да и каково будет ребенку, который родится в таком союзе и будет принадлежать двум расам, двум разным мирам? Нет уж, лучше выйти замуж за южанина, чем такое.

Моя ладонь почти выскользнула из его руки, как Кей вдруг крепко сжал ее, не отпуская меня, и наклонился. Я не успела удивиться, а наши губы уже соприкоснулись в поцелуе.

Проклятье. Они все-таки мягкие. И такие горячие…

Спустя миг я отпрянула, чуть не ударившись о деревянное изголовье кровати. Щеки полыхали так, что от них можно было бы зажечь огонь в камине. Боги, пусть демон этого не видит!

— В чем дело? — хрипло спросил демон. — Я сделал тебе больно?

О, этот голос, безумный, как будто проникающий в самую душу!

— Н-нет, просто…

Я тут же сжала зубы. Ну еще заикаться и мямлить не хватало! Это не первый поцелуй в моей жизни, и от одного голоса я тоже растекаться не буду. Я будущая соправительница главы рода Шенай или кто вообще, в конце-то концов?

— Если мне не изменяет память, в Нижнем мире тебя ждет целая очередь из демониц, — отрезала я.

Демон, побери его темные боги, хмыкнул.

— Я пошутил. В любом случае, ты мне нравишься больше.

— Только не думай, что меня легко соблазнить парой расплывчатых посулов, — предупредила я. — Выполни, что пообещал, а там посмотрим.

— Выполню, — уверенно ответил он. — И ты будешь моей.

Кей не стал ждать ни подтверждения, ни споров с моей стороны. Похоже, он предпочитал оставлять последнее слово за собой, потому что повторилось то, что я видела уже несколько раз. Жест, раскрывающий невидимую дверь, дуновение холодного ветра и исчезновение демона.

Когда он ушел, я наконец-то выдохнула и оперлась на спинку кровати. Меня била дрожь не хуже, чем после засады на дороге, только теперь совсем по другой причине. Демонюка проклятущий! Почему каждый раз он вызывает у меня такую реакцию? Нельзя же каждый раз при его появлении терять голову. Я должна быть спокойной, твердой, как камень.

Только вот пока что у меня этого в помине не получалось.

Я зажмурилась, сползла вниз и уткнулась лицом в подушку, надеясь, что прохладная ткань остудит горящие щеки. Идея жить с демоном и родить от него ребенка больше не казалась такой уж плохой.

Вот бы еще ему хотелось того же самого…

В глаза светило яркое солнце. Я отдыхала в саду, на скамейке под яблоневым деревом, и любовалась распускающимися листьями. Прошло два дня с первого испытания. Все это время стояла прекрасная весенняя погода, и сад уже полностью оделся в светлую дымку нежной зелени. Дорожки и клумбы были усыпаны, как снегом, белыми лепестками отцветшей алычи, а на яблоне, наоборот, набухали розоватые бутоны. Еще немного, и наступит самое красивое время весны — цветение яблонь. На Севере это произойдет позже, и может быть, я даже успею вернуться к тому времени домой.

Я опустила веки, подставляя лицо теплым солнечным лучам. Весна — время любви. К цветению яблонь у нас тщательно готовились, варили эль, откупоривали бочки с покупным вином, пекли пироги. Праздник начинался в первый же день, когда распускались бутоны. Особенно хорошей приметой считалось, если это совпадет с солнечной погодой. Значит, будет богатый урожай. Тогда все веселились до упаду, обнимались, целовались. Дети, зачатые в такой день, объявлялись жрецами счастливыми и обычно рождались крепкими и здоровыми. Добрым знаком было и заключение свадьбы в такой день.

Принц к цветению яблонь, наверное, уже определится с невестой. А я все думала о демоне, о его поцелуе, который до сих пор горел на губах. Больше Кей так и не появился. Я даже спросить не могла, что это было — игра или что-то более серьезное?

Было бы неплохо выяснить это поскорее. Первая часть плана исполнится сегодня вечером или завтра утром — в зависимости от того, когда соберутся маги из академии, чтобы снять с меня щиты. А прямо сейчас я ждала Эйдара с докладом о распорядке дня Белтера.

Только отчего-то командир охраны опаздывал почти на четверть часа. Я поглядывала по сторонам, стараясь не выдать нервозность.

Допрос чуть не отравившего меня слуги ничего не дал. Мужчина клялся и божился, что купил «специи» у проверенного торговца. Якобы тот уверял, что северяне обожают эту смесь приправ и всегда добавляют ее в вино. Проверить, что там такое, слуга, само собой, не догадался, а у торговца спросить уже ничего не получится — его тело нашли в ближайшей реке.

В итоге слугу уволили за глупость, вот только я сомневалась, что это поможет делу. Иллюзионист продолжал гулять на свободе. По крайней мере, Тайрин обещание сдержал и снабдил меня стражей, которая повсюду следовала за мной по пятам. Благо он позволил, чтобы из двух человек один был северянином, приехавшим со мной из дома. Однако Даг Великан тоже слегка пожимал плечами в растерянности, когда ловил мой вопросительный взгляд. Мы договорились, что Даг отвлечет второго стражника, чтобы я могла спокойно обсудить с Эйдаром распорядок дня Белтера. Но без самого Эйдара толку в этом не было.

За живой изгородью зашуршал гравий. Я подалась вперед — и разочарованно откинулась обратно на спинку скамьи, когда из-за плотной стены кустов появилась Лиена. Снова в красном платье, корсете, с соблазнительной улыбкой, со свежесрезанной розой в руках — она неплохо держалась для человека, который два дня назад чуть не выжег себя.