Элис Айт - Отбор для принца

Я кивнула. В самом деле, почему не напали на других девушек? Если у убийцы получилось подобраться к нашей еде, он мог отравить хоть всех четверых сразу. В таком свете версия Тайрина о том, что кто-то хочет поссорить наших отцов, выглядела очень даже обоснованной.

В груди вдруг бухнуло. Как я могла забыть, что похожая ситуация уже случалась при дворе короля Дэррика!

— Это Белтер, — слетело с моего языка. — Богами клянусь. Он отравил мою мать десять лет назад, а теперь пытается избавиться от меня.

— Лорд Ланс? — Тайрин приподнял брови. — Зачем ему это?

— Вы же сами сказали — развязать новую войну.

— Ланс Белтер — один из последних людей, кому нужна эта война. Он давно бросил обязанности королевского советника и до сих пор занимает эту должность только благодаря нашей с отцом признательности за былые заслуги. Да он последние годы и из академии почти не выходит! Пропускает все празднования, пиры и даже заседания Королевского совета, потому что какие-то там магические опыты интереснее, чем судьба всего королевства.

— Это действительно так? Или он всего лишь создает видимость, что его не волнует политика?

Тайрин нахмурился.

— Я понимаю, о чем вы. Но вы сами уверены, что вами сейчас не руководит желание отомстить?

— Вы сами спросили, кого я подозреваю. И я дала ответ!

Я дернулась в очередной попытке встать. По меньшей мере перебраться в кресло из рук человека, который обвиняет меня во всяких глупостях!

С тем же успехом я могла бороться с морозным великаном. Тайрин так же легко, как передвигал тяжеленное кресло, вернул меня на место и крепче прижал к груди.

В какой-то момент я испугалась, что он меня раздавит. Сильные мужчины не замечают, что причиняют боль. Мой отец никогда не страдал излишней чувствительностью, но решил обнять напоследок, перед отъездом в Артин. Мне тогда показалось, что я попала в лапища к медведю. Но принц ослабил хватку, как только понял, что я не сопротивляюсь. И я снова лежала с подогнутыми ногами в уюте и тепле. Как за пазухой у одного из богов.

— Не обижайтесь, Элия. К сожалению, я слишком хорошо знаю, что это такое — когда тебя обвиняют в том, что ты не делал. На меня так повесили ответственность за смерть старшего брата, хотя его сломила обыкновенная болезнь. Одному из лордов вздумалось, что на троне должен быть он, а не я — и вот я уже не любящий родственник, помогавший нести к склепу гроб родного брата, а коварный убийца и отменный актер.

Принц вздохнул и устремил взгляд в огонь. Отсветы пламени плясали в его глазах и на лице, усиливая застывшую в аристократических чертах грусть.

— Сожалею, — тихо сказала я.

— Спасибо. Но я рассказываю это не затем, чтобы вы меня жалели. Наоборот, я был дураком, потому что должен был предвидеть эту ситуацию. Тогда мне пришлось учиться на собственных ошибках, и я хочу предостеречь вас от того же самого. Десять лет назад я присутствовал на подписании мира и участвовал во всем, что тогда происходило. Лорд Ланс в самом деле вел себя странно. Он до неприличия настойчиво интересовался вашей матерью, и я понимаю, почему северяне обвинили его. Кое-кто из вашей делегации даже утверждал, что это сделано по приказу короля, который якобы не хочет останавливать войну. Но еще я знаю, что происходило за кулисами этой сцены, в королевском кабинете, где в тот момент не было ни одного северянина. Ни мой отец, ни лорд Ланс не имеют к смерти вашей матери ни малейшего отношения. Могу поклясться в этом перед богами, если хотите. Ланса подставили, потому что он был наиболее удобной фигурой для этого.

— Возможно. Тогда почему спустя десять лет все повторяется почти в точности так же, как в прошлый раз?

— Вероятно, кто-то знает, чем закончилось подписание мира, и пытается разыграть ту же партию.

— Ваше высочество, — выразительно произнесла я. — Много ли в замке людей, которым хорошо известна эта история? Дайте угадаю: таких всего трое — я, вы и Ланс Белтер. Будет крайне занимательно, если еще и яд окажется тем же, каким отравили мою мать.

— Это будет говорить лишь о том, что Ланса опять пытаются подставить, — возразил Тайрин. — Он не идиот, чтобы во второй раз использовать тот же способ убийства на девушке, которая прекрасно осведомлена о первом отравлении.

Я закатила глаза и уже без стеснения получше угнездилась на коленях у принца, пожав плечами в ответ на его многозначительный взгляд. Сам виноват, что не стал меня отпускать на соседнее кресло.

— Ну и кто тогда, по-вашему, убийца? Неизвестные враги вашего отца? Кто-то из кандидаток? Ставлю на Лиену.

— Зря. Вы ее плохо знаете. Все, что она умеет, — это трепать языком.

Теперь уже я, приподняв брови, смотрела на принца, а он пожимал плечами.

— Я знаком с ней с детства. Скажем так, я удивился, когда отец решил, что она должна участвовать в отборе. Королева должна быть в первую очередь умной, чтобы заменять меня на троне, когда я буду в отъезде или на войне. А чего точно нельзя сказать о Лиене, это что она умна.

И сегодняшняя показуха в саду это доказала.

— Ваше высочество… Тайрин, — я вздохнула, не решаясь задать вопрос, который мог показаться принцу слишком наглым. — Почему вы не можете сами выбрать невесту?

— Могу, и я это обязательно сделаю.

— Я имею в виду, зачем этот отбор с кандидатками, которые вам явно неинтересны? Вы принц. Вы можете указать на любую девушку, и она не посмеет отказать.

— Элия, — Тайрин задумчиво убрал с моего лба прядь волос. — Вы здесь совсем недавно и многого не знаете. Вы действительно поверили в то, что мой отец занят государственными делами?

— А не должна была? Я ни разу в жизни не видела вашего отца и не представляю, чем еще он может заниматься.

Его лицо так исказилось, словно то, что он хотел сказать, причиняло ему душевные страдания.

— Видите ли, мой отец тяжело болен. Ему осталось недолго. Этот отбор — исполнение его последнего желания, компромисс между нами. Мне нужен наследник, чем быстрее, тем лучше. И это должен быть сильный, талантливый ребенок, который укрепит положение нашей династии. Я бы предпочел, чтобы с королевой меня связывала еще и любовь, но, к сожалению, это не главный пункт в списке требований ко мне и моей супруге.

Я отвела взгляд, наблюдая за тем, как огонь в камине лижет расколотые древесные поленца.

Как же мне знакомы эти слова о любви и списках требований к супругам! Хорошая жена не должна того, сего, пятого, десятого… Не заглядывайся на этого парня, ему все равно не стать твоим мужем… Не делай так, мужья этого не любят… Раньше я думала, что такое слышат только девушки. А оказывается, и их будущим супругам приходится примеривать к себе длинные перечни условий.

Поколебавшись, я положила ладонь принцу на запястье.