The Spaceway - Четыре световых минуты

Бродя по полю интернет-брани, я наткнулся на большое интервью с Жан-Жаком Дорденом, который двенадцать лет возглавлял Европейское космическое агентство. Он поведал, что в 2016 году Японское агентство аэрокосмических исследований (JAXA) дало старт экспериментальной миссии по уборке космического мусора. В 2018 году, добившись заметных результатов, JAXA пригласило к сотрудничеству другие страны, но согласие было достигнуто лишь через три года. Космические роботы ловили мусор «сетями», отправляя его в атмосферу Земли, где он сгорал. Но Киотский университет и компания Sumitomo Forestry предупредили о новой опасности – наночастицы оксида алюминия, которые накапливаются в верхних слоях атмосферы. В конечном итоге это бы очень негативно повлияло на климатическую ситуацию. К счастью, быстрое решение было найдено компаниями NanoRacks и Made in Space, которые предложили начать масштабную переработку мусора прямо на орбите и там же создавать космические аппараты. Невероятно, но это безумная идея оказалась крайне эффективной, и уже в марте 2022 года была подписана директива о начале строительства огромной космической станции, которая будет доставлять сразу по несколько аппаратов на Луну и Марс, а затем возвращать их на Землю. Дорден резюмировал, что это будет первая в истории межпланетная станция, которая не только отправит нас к далеким мирам, но и откроет двери в новую эпоху.

На часах было 11:52, когда я наконец решился позвонить Энн, чтобы предложить встретиться. Гудок. Еще один.

– Алло, – бодро ответила девушка.

– Привет, это я. Узнала?

– О, привет! – Энн оживилась еще сильнее. – В ожидании звонка я успела выдумать, что после крепкого сна ты передумал связываться со мной.

– Прости. Я не позвонил раньше, так как боялся тебя потревожить.

– Тебе не за что извиняться, чудак! – она рассмеялась.

Ох, этот искренний смех здорово помог расслабиться. Я продолжил развивать диалог, чтобы подловить удачный момент и пригласить ее на что-то вроде свидания.

– Энн, какие у тебя планы на вечер?

– Сегодня я улетаю к родственникам в Техас и до конца праздников пробуду в Хьюстоне.

– Эм… думал, – я сильно растерялся из-за чего было трудно подобрать слова.

– Я шучу, глупенький! – она вновь рассмеялась. – Как я могу куда-то улететь, если вчера ты пригласил меня поглазеть на кусок Луны? Это, молодой человек, было бы астрономическим преступлением!

– Черт! А я ведь поверил и даже успел расстроиться, – несерьезно возмутился я.

– Я старалась быть максимально убедительной, – очень ласково произнесла Энн.

– Тебе удалось обвести меня вокруг пальца. Я никогда еще так не попадался!

– Однажды я буду первой девушкой на Марсе, но сегодня я стала первым человеком в мире, который смог надурить тебя. Вот так!

Мы знакомы меньше суток, виделись всего несколько часов, но нам было настолько легко друг с другом, что этот диалог скорее напоминал милую беседу влюбленных.

– Тогда во сколько мы встретимся, чтобы провести запланированный урок астрономии? – в меня хлынула волна уверенности.

– Все зависит от плотности вашего графика, профессор, так что сами решайте, где и когда сможете принять мисс Брукс, – Энн изо всех сил старалась сохранять серьезность.

– Ну, мисс Брукс, как насчет парка Потомак в три часа? – я назвал случайное место, о котором мельком читал в путеводителе.

– Договорились! Буду там в назначенное время.

– Тогда до встречи, мисс Брукс!

– До самой скорой встречи!

Я сразу же направился к гардеробу, параллельно заказывая такси на два часа, чтобы гарантированно добраться до парка вовремя. Что надеть на первое свидание с самой обалденной девушкой? Думаю, просто следует быть собой и придерживаться свободного стиля, поэтому выбор пал на черные джинсы, классическую рубашку в черно—синюю клетку и пальто. Недолгая репетиция перед зеркалом, финальный взмах расчески, немного парфюма, и я уже еду на встречу. Прислонив голову к боковому окну автомобиля, я устремил взор к небу и тут же подумал об «орбитальном чуде», которое возводится над нашими головами. Сколько людей сейчас в космосе? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?

– Сэр, мы почти на месте, – учтивый водитель вырвал меня из добровольного плена мыслей. – Сейчас поверну налево и оставлю вас у того фонарного столба.

На часах было 14:43, а значит, пунктуальность все еще оставалась при мне. К цели я шел размеренным шагом, вдыхая чистый воздух и любуясь живописными, несмотря на время года, видами парка. Внезапно кто-то подкрался ко мне сзади и прикрыл глаза ладошками.

– Та-дам! Угадаешь кто? – ее голос был таким родным и знакомым.

– Боги, ты меня сегодня не только обвела вокруг пальца, но еще и напугала!

Я развернулся и увидел мило улыбающуюся Энн. Несколько секунд мы молча смотрели в глаза друг другу, а после я все же решился на неуклюжие объятия. Она ответила взаимностью.

– Я так рад тебя видеть. Спасибо, что пришла, – пробубнил я, уткнувшись носом в шею девушки.

– Эй, я ведь тоже безмерно рада тебя видеть, – шепотом ответила она.

Выпустив ее из тисков своих объятий, я манерно повернулся боком, приглашая взять меня под руку. Наша прогулка по зимнему парку началась.

– Ну, как твое настроение? – поинтересовался я. – Завтра Новый год, семейный праздник и все такое. Тебя уже накрыла атмосфера волшебства?

– Настроение у меня теперь просто восхитительное, да и атмосфера волшебства явно присутствует, – Энн вновь подарила улыбку. – Что касательно семейности данного праздника, то он, несомненно, таковым является. Однако мы, возжелав лететь на Марс, осознанно пошли на необратимые перемены в жизни. В любой миг руководство может досрочно закончить наш отдых и приказать вернуться к подготовке, поэтому я не планирую покидать Вашингтон даже временно.

– Абсолютно с тобой согласен. Подписавшись на это, мы в какой-то мере перестали быть хозяевами собственных жизней.

– Кажется, мы стали рабами науки, – удачно подметила Энн.

– Знаешь, я до сих пор не могу поверить, что у нас с тобой типа свидание, – я постарался сменить тему разговора.

– Что, значит, типа свидание? У нас самое настоящее свидание, которое обещает быть незабываемым.

– Знала бы ты, как мне приятно это слышать от тебя.

Пролетев тысячи километров, чтобы стать марсианином, я стал влюбленным землянином. Я не мог налюбоваться тем, как ветер играл локонами ее волос, как она щурилась от солнечного света и как вокруг ее губ во время смеха прорезались едва заметные морщинки. В ней было прекрасно все. Каждая частичка этой девушки была за гранью моего воображения. Легендарный Карл Саган как-то сказал, что люди состоят из звездной пыли, что делает нас неотъемлемой частью Вселенной. Раз это так, то Энн была человеком, вобравшим в себя элементы самых удивительных светил, что некогда озаряли собой другие миры, согревали целые планетные системы и в итоге обрели покой в этой хрупкой, очаровательной, часто улыбающейся девушке.