Юлия Ханевская - Темный Князь ищет невесту

Неопределенно пожав плечом, я молчаливо прошла к столу и уселась рядом с «приближенной» местной звезды русоволосой девушкой с книгой.

– Меня зовут Кендра, как вы уже поняли, – запоздало представилась, чувствуя себя мелкой зверушкой в клетке с тиграми.

– Розанна, – выдавила улыбку в ответ брюнетка. Чуть промолчала и указала на девушку рядом, – Это Пэппи, а делающая вид, что читает – Элизабет.

Следом, словно получив на то одобрение, начали представляться другие, но я особо не вслушивалась, усиленно думая, как выкрутиться из ситуации с давним знакомством.

– Какая-то ты напряженная, – присела рядом Софи, – Не помню, чтобы ты переживала по поводу конкурсов.

– Да от такой встречи любой себя не в своей тарелке почувствует, – выпалила, даже не подумав.

Но это неожиданно нашло отклик. Девушки принялись просить прощения за грубость, а Розанна, подытожив, заявила:

– Ну, ты понимаешь же, что твое участие, это чудо? Вот мы и удивились.

Ага, конечно. Выкрутилась. А мысленно, наверняка, разделывает мою тушку на порционные кусочки. Если Кендра не вылетит в первом же туре, мне не поздоровится. Эти змеюки сделают все, чтобы это случилось как можно эффектнее и быстрее. Ведь уйти поперед меня будет невероятно позорно для каждой из них. А мне нужно продержаться хотя бы три этапа. За это время Гончие окончательно потеряют след.

– А в чем чудо-то? – пошла в нападение. Судя по тому, что говорит Софи, Кендра не из робкого десятка, да к тому же явно с самомнением у нее все в порядке, – В прошлый раз мы вместе с Софи пролетели, в этот раз вместе попали. Объясни по конкретнее причины, определяющие невозможность моего участия?

Задать вопрос в лоб Розанне было, возможно, глупой ошибкой. Но поставить на место ее жуть как хотелось. За столом повисло напряженное молчание, всё внимание обратилось в ее сторону. В этот момент подошли еще две девушки, заинтересованно оглядывая присутствующих и пытаясь понять, что происходит.

– Ну-у, я не думаю… – наконец заговорила брюнетка, метнув потемневший взгляд на Софи. И вдруг резко оборвала себя, – Не важно. Все замечательно, Кендра. Уверена, Князь заметит тебя.

И улыбнулась. Слишком сладкой улыбкой, что в купе с холодными, ядовито-зелеными глазами пускала мороз по коже. Теперь точно нужно держать ухо востро.

– А кто-нибудь знает, почему распорядителя сменили? – слишком резко перевела тему Софи, улыбаясь, как ни в чем, ни бывало. – И когда уже подадут обед, я жутко голодная!

Обстановка разрядилась, стало даже легче дышать. Одна из только что подошедших девушек – миниатюрная шатенка в слишком ярком розовом платье, проговорила:

– Так прошлый скончался же.

Я вскинула на нее взгляд.

– Как? Он вроде не старый был…

К тому же, неделю назад присылал очень даже бодрое послание, приглашающее явиться на Отбор в Черный Замок. Дымчатая иллюзия усатого мужчины, появившаяся из письма, не выглядела удрученной недугом.

Поднялся шум обсуждения, кто-то считал это необоснованной сплетней, а кто-то строил догадки, сам ли он отошел в мир духов или ему помогли. Разобрать в этом балагане конкретные фразы оказалось трудно.

Вдруг, раздался перезвон колокольчиков.

Мы все обернулись на звук. К нам, со стороны парадного входа приближался высокий худой человек, закутанный в кроваво-красный плащ. Длинные белые волосы собраны сзади черной лентой, водянистые, слишком светлые глаза, пронизывали насквозь, тонкие губы плотно сжаты. В образовавшейся тишине стук его металлических каблуков отражался от стен и глухо бил по ушам.

Остановившись рядом с камином, вынуждая некоторых неудобно вывернуться, дабы видеть его, заговорил:

– Меня зовут Лестор Шмильд, я буду курировать Отбор.

Голос низкий, будто простуженный, тон – холодный, словно он презирает каждую из здесь присутствующих.

Послышались приветствия, на которые он даже не обратил внимания, продолжая говорить:

– Вас ждет три этапа по два конкурса. На каждом могут быть выбывшие, а могут и не быть. Но в этот раз, Повелитель выберет лишь одну из вас. Даже если имя вписано в Книгу Невест, вы сможете свободно уйти по завершении Отбора.

– Но, это не правильно! – вдруг заголосила одна из блондинок, – Я обещана Князю, значит должна остаться, независимо от итогов. Таков закон!

Шмильд скользнул по лицу девушки беспристрастным не моргающим взглядом, чуть склонив голову на бок. Жутковато… В какой-то момент на задворках сознания мелькнула мысль, что он и не человек вовсе, а такое же порождение Тьмы, как Гончие.

– Здесь закон один – что будет угодно Повелителю. Если есть к нему вопросы, он появится на втором конкурсе первого тура. Вот и спросите.

Девица мигом поостыла, вжавшись в спинку стула.

Интересно, с чего это такие щедрые помилования? Еще ни разу Князь не отпускал обещанных ему невест. Каждой находилось дело во дворце. Правда, ни одна из них на публике больше не появлялась… Кто знает, может и в живых этих несчастных уже нет.

– Первое задание пройдете уже сегодня. Оно не требует от вас больших усилий, это всего лишь стандартная проверка на невинность.

Девушки переглянулись, кто-то сдержанно заулыбался. Ясно, что все здесь собравшиеся – девственницы. Ни одна в здравом уме не рискнет явиться на Отбор испорченной.

– Условия следующего конкурса получите вечером, в конвертах, – продолжал распорядитель, – У вас будет одна ночь, чтобы подготовиться. Завтра, к полудню, прибудет Повелитель.

От волнения, я прикусила губу, почувствовав солоноватый привкус. Слишком быстро… Всего два дня – и первый тур будет пройден. Рикон не знает об этом, он собирался приехать за мной через неделю. Именно тогда, мы думали, минует середина Отбора и можно будет спокойно уйти. Нужно срочно поставить его в известность, но как? Все почтовые извещения из дворца отслеживаются, ничто не пересечет границу Черных Врат без ведома Князя.

А может, путь идет все своим чередом? Но нельзя! Если к моменту выхода из игры, меня не будет ждать карета, то домой Кендру повезет королевский экипаж. И тут уже я столкнусь с более серьезной чередой проблем.

– На этом, у меня всё, – подытожил Шмильд. – Сейчас вам подадут обед. А к четырем часам дня будьте готовы пройти первый конкурс.

Проговорив это, он достал из складок мантии серебряный колокольчик, звякнул им и… исчез.

– Даже не успела спросить насчет апартаментов, – пробормотала я, ни к кому не обращаясь. Какие уж тут кровати, когда весь план идет коту под хвост!

– А что не так? – тут же подхватила сидящая по правую от меня руку Софи.

Остальные не обращали на нас внимания, вновь поднялся шум разговоров. Обсуждать было что!

– Да комната мне досталась совсем неподготовленная. Ванны нет, и кровать одна. Где служанке спать?