Юлия Ханевская - Темный Князь ищет невесту

– Это и ежу понятно, Зеля. Он же Повелитель… А глупые девчонки сравнивают его со всеми остальными принцами, да королями, наивно полагая, что Отбор у Темного Князя проходит точно так же.

– А разве нет?

– Нет. Раньше, еще до того, как наше королевство завоевал этот человек, Отбор считался настоящим праздником. О нем объявляли, когда правитель или наследный принц собирались жениться. Заканчивался конкурс невест обязательно свадьбой. Ведь ради этого он и проводился. А сейчас…

Я замолчала, опустив глаза на свои сцепленные в замок пальцы.

– Что, сейчас?

– Я же рассказывала тебе уже, Зельнава. За двадцать лет правления Повелитель провел шесть Отборов, но ни разу не выбрал себе супругу. Он играет девушками, как куклами, пользуется ими. Приближенные лорды обязаны отправить ему своих дочерей, едва им исполнится восемнадцать. А такие, как я попадают через клятую Книгу Невест, куда вписываются имена в обмен на что-либо, о чем его просят. Участвуют от десяти, до двадцати претенденток, из которых он выбирает понравившуюся, и пополняет ею гарем. Остальные разъезжаются по домам. Но если имя девушки вписано в Книгу, уехать у нее не получится. Потому что она продана Князю за услугу, и он может делать с ней, что заблагорассудится.

– Простите, миледи, – Зеля виновато опустила голову, – И правда, рассказывали. Просто столько всего произошло за последние дни, что из памяти все выветрилось. Мне ведь это ни к чему, куда мне до невесты Повелителя! Вот и не удержала в голове.

Я промолчала, переведя взгляд на покачивающиеся голубые занавески. Хотелось побыть в тишине, сосредоточиться перед прибытием. Мысленно прорепетировать, как сойду с кареты, поздороваюсь со встречающим меня дворецким…

– Миледи, а вы видели его? – вновь заговорила служанка, нарушая ход моих мыслей.

Я поняла, о ком она спрашивает, но все равно ответила не сразу. В школе у каждой из нас на прикроватном столике стоял портрет мужчины, и мадам Гиро называла его Повелителем. На него-то я насмотрелась до оскомины, но вживую встречаться, к счастью, еще не приходилось. Почему-то, уже тогда я не верила в правдивость слов мадам. Изображенный на картине человек никак не мог быть жестоким и опасным темным колдуном, играющим людьми, словно марионетками.

– Нет. Не видела, – наконец проговорила я, все так же глядя на занавески.

Они перестали покачиваться. Карета замерла.

– Приехали, – еле слышно прошептала Зельнава.

Дверь открылась, пропуская яркий солнечный свет. Всего на мгновение, затем его перекрыла высокая фигура лакея. Молодой парень в синем фраке с большими золотыми пуговицами. Я почему-то сразу уткнулась взглядом в одну из них, рассмотрев выдавленную печать Повелителя. На ней стремилась верх диковинная птица с широкими крыльями и длинным хвостом. Лакей приветливо улыбался, подавая мне руку, затянутую в белую перчатку. Это был не распорядитель, уже хорошо.

Выбравшись наружу, сразу же обернулась увидеть Рикона. Но он лишь мельком коснулся взглядом моего лица, а затем лениво дернул вожжи, заставляя лошадей двигаться дальше. Молодец, ни сколечко себя не выдал! А я – слабая, глупая девчонка. Чего, спрашивается, пялюсь на кучера, на которого даже не должна обращать внимание? Не знаю… Просто не могу не смотреть ему вслед, чувствуя, как натягивается в груди связывающая нас ниточка.

До боли прикусив губу, отвернулась, ловя сочувствующий взгляд Зели.

– Вы на прием к Повелителю?

Я на мгновение растерялась, не ожидая каких-либо вопросов от слуги.

– Нет. Участвую в Отборе, – старалась говорить твердо и даже с некоторым вызовом, дабы быть похожей на всех тех девиц, что жаждут здесь оказаться, – Неужели я еще и представляться тебе должна?

Сказала, и самой от себя противно сделалось. Но чем хуже обо мне сложится мнение окружающих – тем лучше.

– П-простите, миледи! Мне просто нужно знать, в какое крыло вас сопроводить…

– Я – Кендра Эллирон. Отведите меня туда, где выделены покои для участниц Отбора!

– Да-да, конечно! – пролепетал парень, – Я провожу вас.

Молчаливо кивнув, двинулась следом за ним. Зельнава торопилась позади. Пользуясь возможностью, я украдкой рассматривала все вокруг. На карете мы проехали в широкий двор, окруженный садом незнакомых мне безлиственных деревьев. Признаться, уюта они этому месту не придавали – черные тонкие стволы тянули к небу кривые ветви полностью лишенные зелени. Словно пострадавшие от пожара…

Далеко вперед вела аллея, а там уже возвышался темно-серый исполин, упирающийся в облака острыми пиками башен. Их было девять, все разной высоты, от чего дворец казался таким же искалеченным, как эти деревья. Будто сверху на него дохнул огнем огромный дракон, отчего башни деформировались и расплавились.

Лакей провел нас к широкой каменной лестнице, но прямо у основания почему-то повернул направо.

– Куда ты нас ведешь? – я удивилась, но все же последовала за ним, – Нам разве не во дворец?

– Нет, миледи. Господин распорядился поселить всех участниц Отбора в Летнем замке. Именно там будет все проходить.

Вот ведь жлоб, дворец значит, для конкурса зажал. Но, тем лучше! Я буду чувствовать себя более спокойно как можно дальше от самого Князя. Вряд ли он будет часто наведываться и контролировать каждый из этапов.

Летний замок мало походил на образец праздничности и радушия. Те же темные стены, зажатые меж двух высоких башен, да черные деревья вокруг. Лишь поодаль виднелся краешек пруда, а за ним – обычный, чуть тронутый ранней осенью лес. Мне тут же захотелось оказаться там, среди живой природы, шепчущейся с ветром листвой. Слава Триединому, не все в этом месте отравлено мрачной скорбью.

А ведь так было не всегда…

Вообще, королевство утопает в зелени, а столицу с дворцом в центре раньше называли «лесным городом». Но с приходом Темного Князя земля словно заболела… Эти жуткие обожженные деревья, трансформированные колючие башни – следствие пребывания здесь черной магии колдуна.

Лакей провел нас по узкой ленте ступеней и открыл тяжелую дубовую дверь. Меня не покидало странное чувство неестественности происходящего. То ли виной тому настороженное безмолвие, колом стоявшее в воздухе, то ли я сама себя накручиваю. Но слишком уж вокруг было безлюдно и тихо, словно этот паренек – единственная живая душа здесь обитающая.

– Прошу, миледи, – он склонился, пропуская меня вперед. И мне ничего не оставалось, как войти.

Следом прошмыгнула Зельнава. Двери за нами закрылись.

Мы оказались в просторном зале с высокими потолками, впереди убегала вверх лестница, откуда-то слева доносились женские голоса. От сердца отлегло. Мы здесь не одни.

– Добро пожаловать, миледи!