Алисса Джонсон - Вкус греха

— В каком-то смысле — да. Ты так долго добивался расположения светского общества, а знакомство со мной может все основательно испортить. Мне не следовало скрывать это, но я… боялась…

— …что мы выставим тебя за дверь, — закончил Вит. Она кивнула.

— Понимаю. Я говорил тебе… — он нахмурился и выругался, — тысячу раз, наверное, что не хочу видеть тебя в Хэлдоне. Почему теперь это стало для тебя так важно?

— Ты говорил, что мне не рады, но не запрещал приходить. Грозился, шутки ради, но никогда не выгонял меня.

— Если бы я велел тебе больше не появляться, ты бы послушалась?

— Я бы смирилась. Это твой дом, твоя семья. Знаю, я должна была признаться раньше, но…

— Да, должна была. Мирабеллу душили слезы.

— Знаю. Мне очень жаль. Не нужно было скрывать это от тебя. Просто я люблю твою семью, и Хэлдон, и…

Она замолчала, когда он взял ее за подбородок.

— Должна была, Мирабелла, потому что я давно мог положить конец твоим страхам. Посмотри на меня. — Она подняла глаза. — Ты не виновата в его грехах.

В ее сердце появилась надежда.

— Многие с тобой не согласятся. Это же главное. Что подумают другие?

— И будут не правы. — Он провел пальцами по ее щеке. — Я хочу, чтобы мою семью уважали, и многим готов пожертвовать ради этого, но только не теми, кто мне дорог. Твой дядя никогда не встанет между тобой и Хэлдоном. Даю слово.

Она снова закрыла глаза. На этот раз, чтобы сдержать слезы.

Вит никогда не нарушал свое слово.

Страх, который тяжелой ношей давил на нее, исчез, и она вдруг почувствовала себя легкой, почти невесомой. И ужасно уставшей.

Мирабелла открыла глаза, когда Вит убрал руку с ее щеки.

— Спасибо, — прошептала она.

Мирабелла заметила, как он поджал губы, но была слишком счастлива, чтобы придать значение такой странной реакции.

— Тебе пора возвращаться в дом, — шепотом сказала она.

— Не сейчас. Может, ты приляжешь?

— Я не устала, — солгала Мирабелла. Еще немного и она бы уснула сидя, но ей так хотелось побыть с ним еще чуть-чуть. Кому бы не хотелось? И она совсем не желала, чтобы Вит уходил. Сеновал на конюшне казался более уютным, теплым, безопасным, когда он был рядом.

— Можешь не спать, — сказал Вит. — Ложись.

— Пока ты сидишь и смотришь?

— Мне лечь рядом и смотреть на тебя?

— А смотреть обязательно?

— Боюсь, что да. Когда ты сонная, от тебя просто невозможно отвести взгляд.

— Я не сонная, — возразила она, однако легла на одеяло. Голова клонилась к подушке, но Мирабелла все отгоняла от себя сон.

— Вит? — Да?

— Я не могу пока вернуться в Хэлдон. Если твоя семья пойдет против воли моего дяди, твоя миссия окажется под ударом. Он хочет, чтобы я была здесь, я ему нужна.

— Завещание твоих родителей, — пробормотал Вит. — Они понимали, что за человек барон, когда составляли его?

— Не знаю. Я плохо их помню. Они предпочитали компанию взрослых.

— Понятно.

— Зато я хорошо помню мою няню, — сказала она с теплой улыбкой и зевнула. — Мисс Мак-Клилленд. Она была добра ко мне. У нее были очень красивые огненно-рыжие волосы, и я не могла понять, почему она прячет их под чепчик. — Мирабелла глубже закуталась в солому. — Я придумывала разные предлоги, глупые, насколько я помню, чтобы перед сном заглянуть к ней в комнату и посмотреть, как она расчесывает свои локоны. Я сидела у нее на кровати, а мисс Мак-Клилленд рассказывала мне сказки.

— Я рад, что у тебя есть это воспоминание. — Вит провел рукой по ее волосам. — Ты знаешь, где она теперь?

— Не так давно я выяснила, что она работает в одной хорошей семье в Шотландии. Я думала начать с ней переписку, но…

— Но что? — спросил Вит.

— С тех пор прошло почти двадцать лет, и, кроме меня, она воспитала еще кучу детей. Она даже не вспомнит, кто я такая.

— Сомневаюсь. Женщина никогда не забудет ребенка, которому рассказывала сказки на ночь.

— Возможно. — Она на миг закрыла глаза. «Только на одну минутку», — сказала себе Мирабелла. — Интересно, она когда-нибудь…

— Мирабелла? — Да?

— Спи.

Она с трудом разлепила веки.

— Разве ты не пойдешь назад в дом?

— Позже. — Он ласково гладил ее волосы, пока она снова не закрыла глаза. — Позже.

Пока Мирабелла спала, а Вит сидел рядом и смотрел на нее, очень пьяный джентльмен нетвердой походкой добрел до конца коридора и постучал в дверь. Никто не ответил. Он постучал еще пару раз, затем повернул ручку и заглянул внутрь. Поняв, что попал в чулан, человек хихикнул и поплелся обратно на середину холла.

Со второй попытки он правильно сосчитал двери от своей спальни до пункта назначения и в конце концов постучал в нужную комнату.

На этот раз он не стал дожидаться ответа и ввалился внутрь.

— Какого черта ты тут делаешь? — грубо рявкнул другой пьяный голос, но гость был настолько пьян, что даже не заметил этого.

Он не сразу отыскал глазами тело, лежавшее на кровати, и, еле переставляя ноги, подошел к нему.

— Я решился. Вот. — Он долго рылся в карманах, которые вдруг стали невероятно глубокими, и с триумфальным «ха!» достал наконец сложенный листок бумаги.

Человек вытянул шею и прищурился.

— Надумал, значит?

— Да. — Он резко кивнул, и от этого все поплыло перед глазами. Чтобы не упасть, человек схватился за столбик кровати и сунул бумагу под нос собеседнику. — Подпиши вот здесь.

— Уверен? Не передумаешь, когда протрезвеешь?

— Обижаешь, — фыркнул тот. — Я все обдумал. Я хочу ее.

— Тащи сюда перо. — Человек нацарапал подпись на бумаге. — Она твоя.

Вит спустился с сеновала по веревочной лестнице, закинул ее обратно и стал искать Кристиана. Он спал в пустом стойле в конце конюшни.

— Проследишь, чтобы она вернулась в дом до того, как остальные проснутся?

— Я всегда это делаю, — ответил Кристиан, натягивая сапоги. — Скоро рассвет, но они наверняка проспят до полудня. Не стоит волноваться.

«Не стоит волноваться», — подумал Вит и чуть не засмеялся.

— Хорошо, что у нее есть такой друг, как ты. Кристиан посмотрел на него в упор.

— Ведь должен же быть кто-то рядом, не так ли?

Если дом полон мужчин, которые по восемь часов в день едят до отвала и напиваются до чертиков, спасает только то, что остальные шестнадцать часов они обычно отсыпаются.

Особняк спал, когда Мирабелла вернулась в свою комнату, и продолжал дремать, когда она умылась, переоделась, и тихонько спустилась вниз, чтобы позавтракать.

На кухне Мирабелла нашла не совсем еще черствый хлеб и уже слегка подпорченный кусочек сыра. У нее слюнки потекли при мысли об омлете с копченой рыбкой, который подадут гостям. Мечтая о горячем шоколаде, она заварила некрепкий чай, села за обшарпанный стол и стала есть свой скудный завтрак.