Дениза Уайт - Между Севером и Югом

Через разбитое стекло сочился изумрудный свет леса. Вся кабина была забрызгана кровью, а на изувеченные тела двух его спутников страшно было смотреть. И Джорджу захотелось поскорее отсюда выбраться, тем более что прямо над его головой на противоположной стене вертолета находилась дверца.

С трудом встав на ноги, сыщик вытянул руку, нажал рычаг и вытолкнул дверцу наружу. И тут же сверху, с маленького синего кусочка неба, не закрытого кронами деревьев, ему на лицо упал ласковый солнечный луч.

Теперь оставалось самое сложное — подпрыгнуть и подтянуться на руках. В другое время Джордж проделал бы это с легкостью, но сейчас, после всего случившегося, голова кружилась, а любое движение отдавалось мучительной болью во всем теле. Поэтому первая попытка не удалась. Собравшись с силами, он снова подпрыгнул и, с трудом подтянувшись, повис на локтях.

До чего же мучительно дается каждое усилие!

Задыхаясь и постанывая, Джордж вытянулся на боковой стенке вертолета с наружной стороны. Затем, стараясь не свалиться обратно, сел на край, свесил ноги и огляделся по сторонам.

Вокруг простирался девственный лес. Повсюду высились вечнозеленые деревья, густо опутанные лианами, по которым деловито сновали обезьяны. Порой они замирали и с любопытством смотрели на Джорджа маленькими блестящими глазками.

— Привет, ребята, — хрипло пробормотал он, не узнавая собственного голоса. — Ну и как вы тут поживаете?

На стволах деревьев цвели желтые, коричневые и пурпурные орхидеи, от яркости которых рябило в глазах. Мирно порхали разноцветные бабочки, и, примятое вертолетом, лежало знаменитое дерево квебрахо. Атмосфера была очень душной и влажной.

Какое-то время Джордж словно зачарованный рассматривал все это великолепие, потом содрогнулся и в бешенстве ударил кулаком по металлической обшивке вертолета. Положение было таково, что хоть вешайся на ближайшей лиане. Упасть в непроходимом районе сельвы и остаться одному посреди дикого леса!

Что делать и куда идти? Единственным шансом на спасение оставалась карта Рандолфа, по которой можно было хоть как-то сориентироваться.

Немного отдохнув, Джордж обрел некоторую уверенность. Спустившись в кабину и стараясь не смотреть на трупы, он взял сумку с несколькими банками пива и пачкой сигарет, а также карту и компас. Все это он по очереди выбросил из вертолета на траву, после чего выбрался сам.

Пытаясь не поддаваться отчаянию, молодой человек закинул сумку за спину и отважно зашагал в чащу. Идти было невыносимо трудно: деревья стояли сплошной стеной, ноги путались во всевозможной растительности. Свисающие лианы, толстые, как канаты, преграждали дорогу, из-за чего приходилось постоянно нагибаться.

За один только час Джордж настолько выдохся, что вынужден был сделать небольшой привал, во время которого, прислонившись спиной к ближайшему дереву, с жадностью глотал душный воздух и никак не мог отдышаться. После этого он шел еще несколько часов подряд, стараясь ни о чем не думать.

Вскоре на него навалилась такая неимоверная усталость, что даже легкая сумка стала казаться набитой слитками свинца. В голове стоял туман, поэтому Джордж с большим трудом придерживался выбранного направления, намереваясь выйти к подножию гор, которые, по его расчетам, должны были находиться где-то неподалеку.

Однако вместо гор его ждало нечто совершенно неожиданное!

Заметив небольшой просвет между деревьями, Джордж радостно устремился в этом направлении, и вскоре перед ним открылась просторная поляна.

Выбравшись из зарослей, он огляделся по сторонам и понял, что находится посреди индейского селения, когда-то состоявшего из трех десятков стоявших полукругом примитивных хижин, ныне совершенно заброшенных. В центре возвышался огромный, потемневший от времени деревянный столб, на котором были вырезаны какие-то ритуальные изображения. Перед столбом еще можно было заметить следы костра. Однако на некогда вытоптанную поляну уже вторглась буйная субтропическая растительность и все заросло молодыми побегами высоких трав и кустарников.

И всюду — в полуразвалившихся хижинах, в густой траве, у подножия деревьев — белело множество человеческих скелетов, больших и маленьких. Они лежали группами и поодиночке, многие уже рассыпались на части. Было видно, что здесь похозяйничали хищники — как наземные, так и летающие.

Джордж медленно обошел селение из конца в конец, стараясь не наступать на человеческие останки, и вскоре нашел то, что подсказало ему причину разыгравшейся здесь трагедии. На краю селения росло гигантское дерево. У его основания к огромному стволу был прибит скелет, казавшийся по сравнению с деревом совсем крошечным.

Но не только это поразило Джорджа. То, что он поначалу принял за обман зрения, оказалось реальностью. Скелет был прикреплен к дереву железными скобами, которые используют при строительстве небоскребов!

Чтобы найти подтверждение промелькнувшей догадке, Джордж обошел селение еще раз, внимательно глядя себе под ноги. И его уже нисколько не удивила новая находка — множество потускневших и ржавых автоматных гильз.

Несколько лет назад в аргентинской печати бурно обсуждался грандиозный скандал. Один местный археолог случайно набрел на индейское племя, жившее на берегу золотоносного ручья. Вернувшись в цивилизацию, он нанял шайку бандитов, вновь отыскал это племя и хладнокровно его истребил, завладев индейским золотом.

Бывший археолог стал миллионером. Однако кто-то из его шайки, попав в руки полиции, проговорился. В результате разразившегося скандала главный виновник истребления несчастных индейцев был приговорен к пожизненному заключению.

Неужели на этом месте повторилась трагедия? Если так, то появление обстрелявшего их загадочного вертолета получает хоть какое-то объяснение…

Занятый этими размышлениями Джордж продолжал свой путь к подножию скалистой гряды. Пробираться по субтропическому лесу — на редкость утомительное и однообразное занятие. Но судьба словно заботилась о том, чтобы ему не было скучно. Во время одного из своих многочисленных привалов, когда Джордж, присев на поваленное дерево и вытирая со лба обильно струящийся пот, устало курил, в просветах между ярко-зеленой растительностью мелькнуло чье-то темное тело.

Сыщик вгляделся, и ему показалось, что из листвы на него тоже смотрят чьи-то настороженные глаза.

— Эй, приятель, — негромко позвал он, но ответом ему стали лишь крики попугаев.

Джордж не стал мучиться догадками или пытаться догнать своего таинственного соглядатая, поскольку сейчас ему хотелось только одного: поскорее вырваться из этого проклятого зеленого плена. Собравшись с силами, он вновь устремился к своей цели. Где-то там, совсем близко, должны были начинаться горы, и молодому человеку уже казалось, что он видит, как над кронами деревьев на недосягаемой высоте сияют вечные снега Анд.