Фрэнни Тэлбот - После грозы

— Что-то срочное?

— Вряд ли. Он вернулся с вечеринки и ждет меня. Думаю, мне стоит с ним встретиться. Возможно, задав несколько наводящих вопросов, я закрою белые пятна в твоей истории.

— Ты поедешь к нему в церковь?

— Нет, домой. Кирк сказал, что это рядом.

— Да, — подтвердила Элен.

Они снова поехали в сторону церкви. Преподобный Кент жил в пригородном районе, примыкавшем к территории церкви. По дороге Пирс заехал на почту и оставил в абонентском ящике дискету, как и договорился с Кирком.

Поставив машину на расстоянии ста метров от дома, где жил Кент, Пирс надел очки со встроенным динамиком и прикрепил микрофон.

— Сиди здесь и внимательно слушай нашу беседу, — сказал он Элен. — Ты хорошо знаешь обстановку в церкви, людей, которые там работают. Если Кент соврет, сразу поймешь.

— Преподобный Кент не способен на ложь! — с возмущением в голосе произнесла Элен.

— Посмотрим. Порой ко лжи людей вынуждают разные обстоятельства.

Она хотела было возразить, но промолчала. Пустые споры делу не помогут. Важно выяснить, кто ее хочет подставить.

— Здесь, как видишь, темно. Сомневаюсь, что тебя опознают. Но, если что, Фокс останется с тобой. — Взгляд Пирса упал на наручники. — На этот раз обойдемся без них. Я хочу тебе верить, Элен! И хочу, чтобы ты оправдала мое доверие. Если поймешь, что тебя выследили, немедленно заводи мотор и уезжай. Ключи будут в зажигании. Убедившись, что за тобой не едут, направляйся в нашу хижину. Там и встретимся. Если же за тобой хвост, поезжай в наше агентство, там о тебе позаботятся. Запомни, как туда проехать.

Объяснив ей маршрут, Пирс вышел из машины и направился к дому преподобного Кента. Он и сам был рад, что может не надевать на Элен наручники. Не только ей, но и ему было от этого не по себе.

И так он ведет себя черт-те как. Нарушил главную заповедь оперативника: дело есть дело, личные переживания побоку!

Не успел Пирс постучать в дверь, как она распахнулась. На пороге стоял маленький толстенький человечек. Преподобный Кент будто знал, что Пирс вот-вот появится.

— Добрый вечер! — поздоровался он. — Извините за поздний визит. Кажется, вы хотели меня видеть? Я Пирс Доул.

— Здравствуйте, мистер Доул! Проходите, пожалуйста!

Проводив Пирса в гостиную, преподобный Кент усадил его в кресло, налил ему чаю и, расположившись напротив, устремил на него взгляд блестящих карих глаз.

— Вы что-то хотели мне сказать? — спросил Пирс, отпив из чашки.

— Да. Элен нас очень беспокоит. Ей в жизни пришлось нелегко. Я всегда старался ей помочь и сейчас места себе не нахожу, не зная, где она и что с ней. В последнее время ходят разные слухи, а вы сами знаете… — Он многозначительно замолчал.

— Какие именно слухи?

— Ее исчезновение не прошло незамеченным. Когда ее дядю, дьякона Джексона, спрашивают, где Элен, он отвечает, что она ненадолго уехала отдохнуть. Но, похоже, этому мало кто верит. Начинаются разговоры…

— О чем, например?

— Я ничего не хочу сказать плохого про своих прихожан, — как бы оправдываясь, произнес священник. — Но людям свойственно ошибаться. Когда меня нет поблизости, они начинают обсуждать, что случилось с Элен. В послед нее время она ведет себя немного странно, очень рассеянна, ошибается в счетах клиентов. А ведь основу ее клиентуры составляют наши прихожане. Решив, что она не справляется со своими обязанностями, они откажутся от ее услуг. Если же кто-нибудь узнает о краже из фонда, скандала не миновать. Люди будут настаивать, чтобы мы обратились в полицию.

— Вы сказали, что Элен вела себя странно. Думаете, она могла похитить деньги?

— Я не исключаю такой возможности, хотя, по правде говоря, меня больше волнует она, чем деньги. Она жила среди людей, которые ее знают и любят. Это был ее крохотный мирок, в котором она могла чувствовать себя в безопасности. Но что станет, когда она окажется среди чужих? Вдруг она попадет в безвыходное положение?

— Возможно, вы ошибаетесь. Вы допускаете мысль, что она исчезла или сбежала по какой-то другой причине?

— Хотел бы в это верить! — сказал преподобный Кент. — Но, учитывая ее прошлое и то, как она вела себя в последнее время, я уже сомневаюсь…

— Ладно! — Пирс поднялся с кресла. — Обещаю держать вас в курсе дела. Если же вы что-то узнаете, сразу же позвоните в агентство.

Раздался стук входной двери.

— Моя дочь вернулась! — с улыбкой произнес Кент. — Не хотите ли с ней поговорить? Она моложе Элен, но знает ее много лет и может что-то рассказать.

— Буду весьма признателен.

Пирс сомневался, что от разговора с дочерью священника будет толк, но упускать возможность поговорить с кем-то, кто способен пролить свет на загадочную историю, он, разумеется, не хотел.

Как тяжело сознавать, что никто тебе не верит! Даже преподобный Кент от нее отвернулся…

Трудно ожидать чего-то иного: ведь все свидетельствует против нее. Недаром говорят: от прошлого не убежишь. Те, кто ее давно знает, считали и продолжают считать ее не совсем нормальной. Бедняжка Элен! Что с нее взять? Она ведь с самого детства не в своем уме!

Другое дело Пирс. В его взгляде нет презрительной жалости. Для него она женщина, сражающаяся за свою жизнь, ибо именно ее жизнь поставлена сейчас на карту.

Элен вздохнула. Ее ноздри наполнил терпкий аромат, от которого сердце у нее в груди затрепетало.

Запах Пирса… Смесь осенней свежести и мужественной горячности… Да, он такой! Вот почему ее буквально тянет к нему, как бы она ни сопротивлялась.

Осветив улицу фарами, проехала машина. Краем глаза Элен заметила, что в фургоне, стоящем на обочине неподалеку от дома, кто-то есть.

Не укрылось от ее внимания и то, что этот кто-то — упитанный мужчина с длинными волосами — смотрит в бинокль. В такое-то время?

Сомнений нет! За домом преподобного Кента следят, причем вряд ли полицейские, уж больно уголовный вид у этого мордастого с биноклем!

Наконец-то ей представляется возможность внести посильную лепту в расследование. Она подкрадется поближе к фургону и попытается разведать что к чему.

— Фокс, за мной! Пойдем погуляем.

Открыв дверцу машины, Элен вышла на тротуар, стараясь держаться в тени деревьев. Впрочем, даже если случайно ее и высветит огонь уличного фонаря, в этих наушниках ее примут за местную жительницу, которая выгуливает собаку и слушает плеер.

Чем ближе они подходили к фургону, тем настороженнее вел себя Фокс. Он встревоженно принюхивался, поводя ушами, его тело напряглось, будто он приготовился к бою.

— Не переживай! — шепотом приободрила его Элен. — Мы подойдем поближе, вот и все.

Ее отделяло от фургона метров пятнадцать, когда дверца распахнулась и мужчина вышел на улицу. Лицо его на мгновение осветилось — он зажег сигарету. Элен успела разглядеть его. Нет, раньше она с ним не встречалась.