Марина Эльденберт - Девушка в цепях [СИ]

— Ваша светлость, я бы хотела… — несмотря на близость камина руки холодели все сильнее, а я робела все больше. — Я бы хотела извиниться за то, что не воспользовалась вашим советом, и…

— Давай договоримся так, Шарлотта, — она коснулась моей руки. — Называй меня Луиза, я уже порядком устала ото всех этих церемоний. Хорошо?

Дождавшись, пока я кивну, продолжила:

— И никогда не жалей о том, что исправить уже нельзя.

— Но я действительно искренне сожалею о том, что вас тогда не послушала, — серьезно произнесла я. — Мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось обо мне мнение, как… о недалекой девице, которая зациклена на своих амбициях и нисколько не заботится о своей репутации.

— В амбициях нет ничего плохого. — Луиза внимательно посмотрела на меня. — Когда ты осознаешь, на что идешь, и чем готова поступиться. Признаюсь, я пыталась тебя переубедить именно поэтому.

— Из-за амбиций? — растерянно спросила я.

— Из-за того, что написали в газете.

Ох, ну да. Почему-то я не задумывалась о том, что ее светлость тоже читает газеты, и что она наверняка знает, как охарактеризовали «Девушку».

Всевидящий!

Я что, всерьез собираюсь предложить ей ее купить? После всего.

Мне вдруг стало невыносимо стыдно, особенно когда я подняла глаза и наткнулась на жесткий взгляд герцогини.

— Переставай смущаться и прятать глаза, Шарлотта, — неожиданно резко сказала она. Настолько резко, что даже дог поднял голову и дернул ушами. Она едва коснулась массивного лба, и пес, тяжело вздохнув, положил морду между лапами. — Ты написала картину и представила ее на выставке. Ты пришла ко мне, и я даже не представляю, как, но прорвалась через Гилла без предварительной договоренности. Имей смелость все, что ты начинаешь делать, доводить до конца. Так о чем ты хотела со мной поговорить?

Немного опешив от такой отповеди, я тем не менее расправила платье и выпрямилась.

— Я хотела сказать, что если «Девушка» вас все еще интересует…

— Если? — Луиза приподняла бровь. — Никогда не ставь под сомнение интерес к тому, что ты делаешь.

— Но я вам отказала.

— Отказ только подогревает интерес к тому, что действительно интересно. — Она откинулась на спинку и подперла кулачком подбородок. — Особенно если он исходит от женщины.

Пока я моргала в ответ на такое откровение, герцогиня продолжила:

— Да, «Девушка» мне по-прежнему интересна, но только если ты готова с ней расстаться.

Готова ли я? С губ сорвался смешок.

— Я думаю, у вас ей будет лучше.

Почему-то перевела взгляд на картину над камином: там парусник рассекал море.

— Да, она сюда не вписывается, — ее светлость махнула рукой. — Картины здесь вообще меняются с завидной частотой, не приживаются как-то.

— Возможно, «Девушка» приживется?

А ведь она действительно будет неплохо смотреться в таком антураже.

— В сюжете присутствует некоторая мрачность, поэтому обстановку гостиной она только подчеркнет. Зато переход позволяет сделать акцент именно на яркой стороне сюжета, и давить картина не будет. Скорее наоборот, добавит этому месту красок. Думаю, здесь ей будет уютно.

Не знаю, кого я пыталась убедить, Луизу или себя. Вернулась из реальности интерьера в гостиную и встретила взгляд герцогини — задумчивый, отстраненный. Она смотрела на меня, или сквозь? Сколько она вообще слышала из того, что я говорила? С чего я вообще взяла, что ей интересно мое мнение о том, впишется ли картина в интерьер? Не представляя, о чем говорить дальше и как привлечь к себе внимание, замерла, но это и не потребовалось.

— Давай поступим так, Шарлотта. — Ее светлость постучала пальчиками по спинке дивана. — «Девушка» останется у тебя.

Я кивнула, стараясь ничем не выдать разочарования. В конце концов, картина — не единственное, о чем я хотела с ней поговорить. На неделю-две денег мне хватит, а дальше… дальше я всегда могу пойти в горничные, для этого не нужна выдающаяся репутация.

— Но у меня к тебе встречное предложение. Я держу камерный театр в Лигенбурге. — Она внимательно взглянула на меня. — Как ты смотришь на должность помощницы художника-декоратора?

Должность помощницы художника-декоратора?

— Вы предлагаете мне место? — спросила, не в силах поверить в услышанное.

— Да, — Луиза кивнула. — Конечно, это не самая простая работа, и достаточно необычная, но я подумала, что тебе может быть интересен такой опыт. Если понравится и захочешь остаться — я буду рада. Ну а если нет… думаю, это в любом случае будет тебе полезно, не так ли?

Работа! У меня будет работа!!!

Не просто работа, я получу место, на котором смогу писать… создавать красочные декорации для спектаклей!!! Но это же…

— Я даже мечтать о таком не могла! — выдохнула, глядя ей в глаза. — Ваша светл… Луиза, спасибо большое!!! Конечно же мне интересно!

— Я так и думала, — она кивнула. — Что же, в таком случае я распоряжусь, чтобы с тобой побеседовали наш художник и антрепренер. Мы как раз готовим премьеру, она состоится в первый день весны, сейчас разрабатываются эскизы для декораций. Что касается оплаты, какие у тебя ожидания?

Какие ожидания у меня?

Вопрос ее светлости поставил меня в тупик: раньше не приходилось высказывать свои требования. То есть конечно, я их себе представляла, но жалованье всегда предлагал тот, кто предлагал место. Так поступали даже когда наниматься приходил мужчина, не говоря уже о женщинах. Это неизменное правило, так было у графа Вудворда, так было и с мистером Рингселом, который продавал мои картины. То есть с последним мы, конечно, еще поторговались, но мистер Рингсел работал на рынке, а выдвигать требования к положенному жалованью у нас было не принято.

— У меня есть время подумать?

— Разумеется. Будь готова ответить на этот вопрос, когда я договорюсь о встрече. У тебя получится подъехать в театр вечером в пятницу? Скажем, часам к шести?

Вспомнила про Ормана, но тут же отмела все сомнения. Если он попытается меня остановить — получит труп и милое общение с полицией. Долг я ему верну, но не в ущерб себе и своей жизни.

— Получится, — уверенно ответила я.

— Замечательно, — улыбнулась герцогиня. — Тогда я напишу тебе адрес.

Дверь открылась снова и на пороге появилась горничная. Пока она почти бесшумно ставила чашки и угощение на низенький столик, Арк ткнулся носом мне в ботинок. Я перехватила одобряющий взгляд ее светлости и потрепала дога по огромной голове.

— Ты ему понравилась, — заметила Луиза.

— Правда?

— Правда. Он достаточно дружелюбный пес, но скупо оказывает знаки внимания, особенно новым знакомым. Присматривается.

Я улыбнулась.

— Значит, ко мне уже присмотрелся?

— Выходит, что так.

Я снова погладила Арка и стянула перчатки: горничная вышла, а ее светлость уже разливала чай.