Ника Веймар - Горечь инея

— Я так скучала.

— Я тоже скучал, дорогая, — Колинер Делавент отстранил ее от себя, полюбовался. — Ты стала еще красивей. Я привез тебе подарок с севера.

Он указал на стоящую на краю стола коробочку. Разворачивая шелестящую бумагу, Айя покусывала губы от нетерпения. И восторженно ахнула, увидев изящную брошь из белого золота, украшенную небольшими алыми ягодками, так искусно выточенными, что их было не отличить от настоящих.

— Рад, что угодил тебе, моя дорогая, — с улыбкой отметил отец. — А теперь поговорим. С кем, говоришь, ты сейчас помолвлена?

— С Алехно Бретоном, — напомнила Айя, присаживаясь на стул. — Это младший сын барона Бретона…

— Да-да, я помню, — остановил ее Колинер. — Хорошая семья, из старых аристократов. Еще и про Эдара говорят, что он не из последних постов в Тайной Канцелярии занимает… Да, отличная партия. Даю тебе свое родительское благословение.

— Что? — в первую секунду Айя решила, что ослышалась. — Отец, я же писала тебе, что помолвка фиктивная и временная, Алехно…

— …станет тебе прекрасным мужем, — перебил ее маркиз. — Дочь, нет ничего более постоянного, чем временное. А уж что может быть проще, чем сделать фиктивную помолвку настоящей. Младший сын в роду, конечно, не совсем та партия, которую я желал бы, но и в этом есть свои плюсы. К примеру, он наверняка не станет возражать, чтобы все ваши дети вошли в наш род. Понимаешь, дорогая, какие это открывает перспективы?

— Отец, я обещала Алехно Бретону, что мы расторгнем помолвку, как только в ней отпадет необходимость, — она еще раз попыталась достучаться до отца.

— Айя, — Колинер Делавент поморщился, — ты достаточно красива и образованна, чтобы составить счастье любого мужчины. Улыбнешься ему ласково, позволишь за руку подержать, или чему вас там учат в твоей академии. Даже слышать не желаю, что помолвка временная. Меня такой зять более чем устраивает. Так что уж постарайся не разочаровать меня, дочь. Поняла? — Не услышав ответа, он переспросил с нажимом: — Поняла?

— Да, отец, — опустив глаза, проговорила Айя. — Я вас услышала.

— Вот и славно, — Колинер погладил себя по животу. — Зимний бал через три недели. Надеюсь, твое платье уже готово? Помнишь, какая честь тебя ждет?

— Быть представленной Императору, — выдавила девушка, с горечью понимая, что отец не отказался от своих планов.

— Именно так, моя дорогая, — хищно улыбнулся маркиз. — Уверен, ты произведешь на него необходимое впечатление.

— Постараюсь, — кивнула Айя, до боли сжимая кулаки.

— Ты же Делавент, — подбодрил ее отец и, перегнувшись через стол, по-доброму погладил по голове. — А сейчас рассказывай, как вы с матерью тут без меня.

Внимательно выслушал о встрече с бароном Герином и одобрительно кивнул, отметив, что сам поступил бы именно так. Пообещал надавить на имеющиеся рычаги и ускорить передачу бакронских лесов новому старому владельцу. И когда Айя расслабилась и потеряла бдительность, неожиданно поинтересовался:

— Скажи, дорогая, а зачем тебе артефакты отвода глаз, раз Бакроны отступились? И у кого второй?

— Откуда ты знаешь про артефакты? — растерянно спросила она.

— Я же интересуюсь жизнью своей дочери, — ласково улыбнулся Колинер.

— Я не доверяю Элистеру и его отцу, — призналась Айя. — И чувствую себя спокойнее, когда знаю, что они или их подручные за мной не следят. Второй артефакт у моего телохранителя.

— Да, наслышан про этого подающего надежды мага, — кивнул отец. — Надо будет побеседовать с ним на следующей неделе… Хочу убедиться, что ты под надежной защитой.

"Не знает" — Айя выдохнула и мысленно вознесла хвалу Пресветлому. С отца бы сталось в кратчайшие сроки обзавестись артефактом, уничтожающем иллюзии, и проследить, как именно проводит время его дочь в компании телохранителя. О его реакции в этом случае молодая маркиза боялась даже подумать.

Обед прошел скомканно. Айя без аппетита поковырялась в тарелке и, сославшись на плохое самочувствие, поспешила удалиться в комнату. Отец разливался соловьем, радуясь кандидатуре будущего зятя, и несколько раз повторил, что готов познакомиться с ним хоть завтра. С трудом Айе удалось отговорить развившего бурную деятельность отца подождать хотя бы до следующей недели. А вот от намерения встретиться с будущим родственником, то бишь, Бретоном-старшим, он отказываться не собирался, и маркиза с ужасом представила себе, как отреагирует Алехно. Не поверит же, что она ни при чем. Хорошая новость была лишь одна: Колинер Делавент без лишних вопросов согласился принять на практику Феба, едва узнал, что это просьба Алехно.

— Как не уважить друга будущего зятя, — закивал он. — Пусть этот малый приходит завтра с утра на верфи, подумаю, куда его там пристроить.

Решив, что проведет в комнате минут сорок, чтобы не вызывать подозрений, а потом уедет обратно в Академию, Айя немного повеселела. На этот вечер у нее была запланирована новая встреча с Сигурдом Дэстрино. Пожилой профессор оценил ее рвение к учебе и с удовольствием помогал в составлении партнерского договора таким образом, чтобы даже без магической клятвы обмануть Айю было невозможно. Договор был почти готов, оставалось совсем немного. И первым, кому маркиза собиралась предложить сотрудничество, был Алехно Бретон. Молодой барон был неплохим техномагом, и Айя рассчитывала, что на первых порах их совместных усилий хватит, чтобы создать несколько рабочих образцов. Но Пересмешник, видимо, решил, что на сегодня порцию хорошего она уже получила.

— Госпожа, господин маркиз просит вас в его кабинет, — тихо поскреблась в дверь горничная.

— Иду, — со вздохом отозвалась Айя.

Неужели еще не все сказал? Но отец был не один. Напротив него вольготно расположился на стуле Себастьян Бакрон, при виде Айи поднявшийся и вежливо склонивший голову.

— Драгоценная Айя, счастлив видеть вас в добром здравии, — сообщил он. — Прошу простить, что не засвидетельствовал вам свое почтение ранее. Я здесь для того, чтобы обсудить досадную неприятность: случайное расторжение помолвки между вами и моим сыном.

— Элистер сказал, что это была ваша инициатива, — с удовольствием заявила Айя.

— Он так сказал? — Себастьян сокрушенно покачал головой. — Видите, как мой мальчик любит вас, совершенно не умеет хранить семейные тайны. Да, это моя вина. И мне бесконечно жаль, что я поспешил… Давайте же забудем это небольшое недоразумение. Колинер, кажется, вы хотели, чтобы первый ребенок вошел в ваш род? Я не возражаю. Более того, в знак извинения готов увеличить размер свадебного подарка для вашей прелестной дочери.

— Сожалею, любезный Себастьян, но моя дочь уже помолвлена, — покачиваясь в кресле, ответил маркиз.