Майя Бэнкс - Ожог

— Это тебе, сукин сын, за то, что посмел поднять руку на Джоузи. — Ярость бурлила в каждом слове Эша. — Ты ударил ее дважды, причем второй раз, когда она лежала на полу. Считай, что сегодня тебе повезло. Но только попробуй забыть мое предупреждение, и тогда я поговорю с тобой по-другому. После того разговора ты будешь вспоминать меня всякий раз, когда припрет помочиться. И помни, Купер: мое предупреждение касается не только Джоузи. Если я узнаю, что нечто похожее случилось с любой другой женщиной, пощады не жди.

— Пора, — тихо сказал Эшу один из спутников. — Дальше здесь оставаться опасно.

— Я с ним уже разобрался. Идемте, — кивнул Эш.

Они удалились, оставив Майкла лежать возле стены дома, где ему и была устроена засада. К счастью для Эша, место это было достаточно пустынным и находилось в стороне от больших улиц. И все равно Эш изрядно рисковал. Любой случайный свидетель означал бы непредсказуемые последствия. Эшу никак нельзя было светиться. Найдись свидетель, его алиби мгновенно рухнуло бы. При всем страхе, какой он нагнал на Майкла, тот мог бы обратиться в полицию.

Эш поднял воротник своего длинного пальто, которое он купил специально для сегодняшней разборки и больше надевать не собирался. Шерстяную шапку Эш надвинул почти на глаза. Высокий воротник пальто скрывал щеки и подбородок. Ни Эш, ни его спутники даже не оглянулись на лежащего Майкла Купера. Если бы не спешка, эти люди охотно пошарили бы в карманах жертвы. Эш даже жалел, что такого не случилось.

Он незаметно сунул человеку, шедшему справа, пачку денег и пробормотал слова благодарности.

— Без проблем, Макинтайр, — ответил Си Джей. — Если мы вдруг понадобимся, вы знаете, где нас найти.

Эш кивнул и быстро зашагал в противоположную сторону. До здания «ХКМ» было недалеко, однако он торопился. Нужно было попасть внутрь раньше, чем включатся камеры наблюдения. Эш достал мобильник, поднес к уху. Телеконференция продолжалась. Микрофон по-прежнему был отключен, чтобы инвесторы не услышали звуки нью-йоркской улицы.

Эш шел и слушал, как Джейс умело ведет конференцию, не давая Эшу вставить ни слова. Войдя в здание, Эш постарался незамеченным проскочить в туалет. Там он сорвал с себя пальто и шапку, запихнув их в широкую спортивную сумку, которая была у него с собой. Убедившись, что на нем нигде нет следов крови, Эш вышел из туалета и поспешил к лифтам, на ходу включив микрофон.

Через несколько минут он уже стоял в дверях кабинета Джейса. Человек, нанятый играть роль Эша, бесшумно поднялся и прошел к выходу. Они поменялись пиджаками. Двойник быстро удалился, а Эш включился в разговор. Он поблагодарил инвесторов за время, которое они уделили этой виртуальной встрече, и ответил на несколько вопросов. Джейс внимательно разглядывал друга, выискивая, нет ли на нем заметных следов, оставленных «разговором» с Майклом.

Эш кивнул Джейсу. Они оба простились с инвесторами и выключили компьютер. Их молчание длилось несколько минут.

— Проблемы были? — спросил Джейс.

— Никаких, — покачал головой Эш. — Трусливая гнида. Он даже не пытался драться со мной. Мои удары будут заживать у него подольше, чем те, что он нанес Джоузи. Теперь он крепко подумает, прежде чем распускать руки. Я предупредил его насчет всех женщин.

— Рад, что все позади. Знаешь, я не столько опасался за твою разборку с Майклом, сколько за твоих спутников. Насколько я понимаю, эти ребята тогда улаживали дело с долгами Джека. Откуда у тебя такие знакомые?

— Не все ли равно откуда? — пожал плечами Эш. — Они из другого социального слоя. Понятно, никто из нас не пригласит их к себе на обед и уж тем более не станет знакомить с нашими женщинами.

— Меня не столько волнуют эти ребята, сколько потайные стороны твоей жизни, — сказал Джейс. — И ведь мы с Гейбом ровным счетом ничего не знаем.

— Уверяю тебя: ничего противозаконного, — растягивая слова, успокоил его Эш.

— Это пока.

— Да, пока, — согласился Эш. — Но я должен был сегодня разобраться с этим мозгляком и показать, с кем в случае чего ему придется иметь дело. Каждый должен знать: мы не позволим обижать наших женщин. Если понадобится, я не задумываясь это повторю.

Джейс встал и шумно выдохнул:

— Я готов ехать домой к моей женщине, а тебе, думаю, не терпится вернуться к твоей. — Он снова оглядел Эша с ног до головы. — На тебе и вправду ни одной царапины?

— Ты до сих пор сомневаешься? Я же сказал: он струсил сразу, как нас увидел. Костяшки пальцев побаливают, и это все.

Джейс недоверчиво покачал головой:

— Идем. Пусть все камеры зарегистрируют, что мы с тобой вышли вместе.

Впервые за неделю Эш задержался на работе, и Джоузи ощутила какую-то пустоту. Хотя они были вместе лишь считаные дни, она привыкла, что Эш возвращался домой еще засветло. Такой распорядок ее очень устраивал. Начиная с утра каждый из них принимался за работу. Эш ехал в офис, а она расставляла в гостиной мольберт. Но к его возвращению она, вне зависимости от вдохновения и желания работать дальше, убирала кисти и краски и готовилась к встрече. Все эти дни Джоузи встречала его голой, лежа на диване. Стоило ему войти, атмосфера в квартире сразу менялась.

Джоузи просила его не сдерживаться, не таить свои сексуальные пристрастия, какими бы странными они ни были. И Эш не сдерживался. Ее ягодицы и сейчас болели от их вчерашней игры. Когда в понедельник Эш впервые отхлестал ее ремнем по заду, это не было чересчур. Она наслаждалась каждым ударом. Потом Эш на несколько дней забыл о кожаном ремне, выбирая другие виды наслаждений. Но вчера вечером…

Джоузи потрогала ягодицы, по-прежнему саднящие от вчерашних ударов. До рубцов было больно дотрагиваться. Эш опять хлестал ее ремнем и уже не сдерживался, как в понедельник. Но она сама просила его об этом. Ей хотелось новых ударов. Хотелось снова и снова чувствовать тонкую грань между болью и наслаждением.

Какие развлечения Эш предложит ей сегодня? Или он вернется усталым после рабочего дня и совещания?

Услышав звонок мобильника, Джоузи вздрогнула и схватила телефон. Эш!

— Да, — тихо произнесла она.

— Привет, малышка. Я еду домой. Подготовься к встрече. День сегодня был долгий. Хочу поскорее очутиться дома и увидеть тебя.

Джоузи почувствовала себя девчонкой-школьницей, собирающейся на первое свидание. У нее закружилась голова. Эш едет домой! Эш мечтает поскорее ее увидеть. Наверное, со временем она привыкнет и его звонки уже не будут вызывать такой острый прилив чувств. Но пока… Эшу была доступна любая понравившаяся ему женщина, однако Эш ехал к ней. Он хотел ее. Можно называть это женским тщеславием. Но какая женщина не испытает гордости оттого, что мужчина уровня Эша выбрал именно ее?