Аннабель Ли - Проклятый лорд и леди на любителя

– Как вы назвали этот сорт? – спросила королева Синтия. Очевидно, мой подарок пришелся ей по вкусу.

– Синтия Черноокая, – любезно ответила я.

– Что скажешь, милый? – обратилась она к королю Леонарду.

– Твои глаза прекраснее.

Спереди послышался шум, потайная дверь открылась, и из-за трона появилась фигура в черном. Я невольно отвлеклась от королевской четы и… Пропала.

Весь мир вокруг перестал существовать. Сердце учащенно забилось, ладони вспотели, меня бросило в жар. Сглотнув, я заставила себя посмотреть на королеву Синтию, которая подала знак слуге, и тот преподнес мне ответный подарок.

– Благодарю, Ваше Величество, – сдавленно ответила я, пытаясь укротить нахлынувшие чувства.

– До встречи на первом балу, – она улыбнулась своей королевской улыбкой, не трогающей ни сердца, ни глаз.

Я бросила прощальный взгляд на незнакомца. Наклонившись к принцу, он что-то ему говорил и не обращал на меня никакого внимания. А вот принц, наоборот, поймав мой взгляд, улыбнулся, и я тут же отвернулась, словно меня застали врасплох.

– Принц Эдвард на всех девушек производит такое впечатление, – сказал отец, когда мы выходили из дворца.

– А? – я вынырнула из своих мыслей, прослушав его слова. – Папа, а что за человек вошел в зал во время аудиенции?

– Советник и черный пес короля, лорд Валиан Кроу. – Тот самый?

– Да, милая, тот самый.

Я посмотрела на свои ладони в тонких кружевных перчатках. Пальцы все еще дрожали от волнения. «Валиан», – подумала я, с ужасом осознавая, что от одной мысли о нем у меня снова учащается пульс.

О семье Кроу в высшем свете ходило множество сплетен. Веками предки Валиана служили короне, и нередко между двумя самыми могущественными семьями Беренвира заключались браки. Цель у такого союза была проста – поддержание у последующих поколений сильного дара. Конечно, монархи следили, чтобы Кроу не могли унаследовать престол, и отдавали им дочерей, стоящих одними из последних в очереди на корону. Но у всего есть своя цена. Из-за близких родственных связей род Кроу вырождался.

Дома на нас с расспросами накинулась мама, но я была не в состоянии что-либо обсуждать. Смущенно пробежав мимо, я скрылась в своей комнате. Мне необходимо было побыть одной и успокоиться. Я скинула туфли и упала на кровать, уставившись на причудливый узор балдахина.

– Валиан, – прошептала я, и перед глазами снова появился его образ.

Иссиня-черные волосы спускались ниже плеч и контрастировали с аристократичной бледностью лица. Соболиные брови с изломом подчеркивали глубоко посаженные голубые глаза. В нем было идеально все, даже шрам, спускающийся от брови к щеке, мне казался красивым дополнением к яркой внешности.

– Детка, – донеслось с той стороны двери, – это мама. Можно войти?

– Все в порядке, я просто хочу побыть одна.

Для маминых разговоров по душам совершенно не было настроения. Она ушла. Через пятнадцать минут меня снова оторвали от мыслей о Валиане.

– Дели, хватит пугать родителей, – сказала сестра, постучав в дверь.

Я удивленно приподняла голову. Подослали Лилию, значит, и вправду ужасно перепугались.

– Передай им, что все хорошо, – с раздражением ответила я.

– Знаешь, когда я увидела принца Эдварда в первый раз, тоже потеряла голову.

Боги, только ее откровений мне не хватало! Я встала с кровати и открыла дверь.

– Да помню я, как ты все уши нам прожужжала. Принц Эдвард то, принц Эдвард сё. Честно, ничего в нем особенного нет. Подумаешь, очередной голубоглазый блондин.

– У него карие глаза, – поправила Лили и пристально на меня посмотрела. – Неужели тебе понравился король Леонард?

Я недоуменно на нее уставилась и, расхохотавшись, захлопнула дверь перед носом сестры.

– Король Леонард, ну надо же, – все еще смеясь, я села за туалетный столик и вытерла слезы смеха.

Небольшая коробочка, перевязанная алым бантом, привлекла мое внимание. Я прекрасно знала, что внутри. Из года в год дебютанткам дарили один и тот же подарок.

Аккуратно развязав бант, я достала стеклянный шар. Множество белых снежинок тут же закружилось вокруг фарфоровых фигурок, танцующих вальс. Я отдала бы все на свете, лишь бы мой первый танец был с ним, но что-то подсказывало – Валиан не любит подобные развлечения. Встав с кровати, я снова надела туфли, приколола шляпку и вышла из комнаты.

– Делия, ты куда? – встрепенулась мама, заметив меня в коридоре.

– Мне нужно в центральную библиотеку Беренвира.

– В такой час? Не лучше ли будет отправиться в город завтра?

– Я ненадолго. Возьму парочку книг и вернусь, – заверила я и уверенным шагом направилась к выходу.

– Детка, не расстраивайся из-за розы. В конце концов, подарок – это просто формальность, – сделала мама очередное предположение о причине моего странного поведения.

– Да-да, к ужину вернусь! – бросила я и сбежала вниз по ступенькам крыльца.

Мне срочно требовалось достать родословную рода Кроу и посмотреть все последние новости, связанные с их именем.

Когда я вернулась домой с книгой «Родословные знатных семей королевства Беренвир» и стопкой старых газет, в гостиной шел допрос с пристрастием.

– Так, давай еще раз. От и до. Как прошла аудиенция? – требовательно спросила мама, нервно ходя из угла в угол.

– Мелисса, я устал, – взмолился отец.

– Делия что-то задумала, и это может закончиться очередной катастрофой.

Вынуждена признать, мама видела меня насквозь.

– Милая, не преувеличивай.

– Я вернулась!

Родители синхронно повернулись и уставились на внушительного размера ношу в моих руках.

– Детка, а зачем тебе…

– Буду перед сном читать, чтобы лучше спалось, – улыбнулась я.

– А-а-а, – протянула мама и бросила на отца красноречивый взгляд.

Не желая мешать их милой беседе, я вернулась к себе в комнату. Впереди меня ожидало увлекательнейшее чтиво.

Собирая по крупицам информацию о Валиане, я все больше проникалась к нему симпатией. Его мать, троюродная сестра короля Леонарда, умерла при родах. Отец сошел с ума и погиб при загадочных обстоятельствах, когда Валиану не было и пяти. До совершеннолетия его воспитывала королевская семья, и Валиан рос вместе с принцем Эдвардом и принцессой Фелисити.

Вспомнив его рядом с наследником престола, я подумала, какие же они все-таки разные. Королевский махровый пион и загадочный черный ирис. Тряхнув головой, я попыталась выкинуть из нее цветочные ассоциации.

Взяв в руки стеклянный шар, я потрясла его и представила, что среди снежинок кружимся мы с Валианом. Мой первый танец. Он должен быть с ним.

В приготовлениях к первому балу время пролетело незаметно. Мне приходилось с боем отстаивать каждую деталь на платье или в прическе. Мама настаивала на классике. Все дебютантки на первый бал надевали платья кремовых оттенков. Я же терпеть не могла платья-торты и хотела что-то простого кроя с вышивкой. Мы с трудом сошлись на жемчужно-сером платье из шелка.