Наташа Шторм - Адель. Узница замка Донвер

Я пыталась рассмотреть хозяина замка получше, но тусклый огонёк свечи распространялся лишь на край стола. Сам же граф находился в тени.

Отодвинув чашку из тонкого китайского фарфора, мужчина промокнул губы салфеткой.

─ Итак, что Вы придумали за эти два часа? Говорите. Мне интересно.

Я улыбнулась. Значит, мне всё-таки удалось вызвать интерес.

─ Сегодня чудесная погода. Мы немедленно отправляемся на прогулку.

Серебряная ложечка, которую граф вертел в тонких пальцах, с тихим звоном свалилась на пол.

─ На прогулку? Да Вы в своём уме?

Я поднялась из-за стола и прошлась по комнате.

─ Прогулки на свежем воздухе ─ вполне нормальное явление для всех людей. Понимаю, солнечный свет причиняет боль Вашим глазам, но он весьма полезен для кожи. Я уже не говорю о том, что дышать в Вашем кабинете, простите, нечем. Так что не спорьте со мной. Мы отправляемся в лес немедленно. Благо, идти туда недалеко. Сегодня Вы начинаете новую жизнь, сэр. И она станет другой.

Такой реакции я не ожидала.

Граф подпрыгнул, перевернув стул, и, чуть не споткнувшись об него, помчался к себе в комнату. Когда шаги стихли, я обернулась к Жанне. Старушка раздвинула шторы, впуская в гостиную солнечный свет.

─ Что это с ним?

Миссис Браун тяжело вздохнула.

─ Думаю, Вы правы, дорогая. Нашему хозяину стоит подлечить мозги. Ступайте за мной. Я налью Вам чашечку чая, и мы немного посекретничаем.

На кухне царил идеальный порядок. Мне с трудом верилось, что немолодая женщина справляется со всем сама. Тут было гораздо теплее, чем в гостиной, где я уже успела продрогнуть. Поэтому я с благодарностью приняла чашку ароматного горячего напитка и сжала её в ладонях. Старушка уселась напротив и задумалась.

─ Даже не знаю, с чего начать, милочка. Думаю, всё началось с женщины. Много лет назад…

1821 год

─ Сегодня ты начинаешь новую жизнь, Луиза, и она станет другой, не похожей на твою прежнюю.

Мне исполнилось восемнадцать, но внешне я всё ещё выглядел долговязым худым подростком. Вот уже год, как из обычного слуги я превратился в ученика величайшего живописца своего времени. Граф требовал полного и беспрекословного подчинения. Я терпеливо писал скучные этюды, мечтая о чём-то более масштабном. Оборудовав сарай за конюшнями под мастерскую, я работал там ночами. Одинокая свеча, да яркая луна освещали мои труды. Я пытался повторить работы Дарта. Но не просто скопировать. Мне казалось, выписывая сцены королевских охот и трапез, я чувствую то, что чувствовал автор, создавая своих персонажей. Впрочем, нет. Я чувствовал каждого персонажа изнутри. Вот этот жирный вельможа с кислым выражением на лице, как пить дать, страдал несварением желудка, но был вынужден сопровождать короля. А эта милая дама явно метила в фаворитки. От её призывного взгляда даже я ощущал тяжесть в паху. Чуть поодаль высокий подтянутый мужчина средних лет скучал. Он являлся чужим в этой толпе разряженных павлинов. Тогда что он делал здесь? Добивался аудиенции короля? Ждал важного решения? Мне казалось, я начинал сходить с ума, давая волю фантазиям. Мои ноздри улавливали запах страха, голову кружил адреналин, а во рту появлялся металлический привкус крови.

К утру я в изнеможении опускался на жёсткий, набитый грубой соломой тюфяк и тут же засыпал, расстроенный тем, что не способен повторить работы в мельчайших деталях.

В моей жизни всё шло неплохо, пока, волею судьбы я вновь не очутился в Лондоне.

Обычный хмурый день близился к концу, когда я увидел ЕЁ!

Из булочной доносился приятный аромат свежего хлеба, а я проголодался. В заплечном мешке лежал упакованный свёрток. Новые кисти из шерсти белки и краски на пчелином воске. В руках осталась лишь пара пенсов. Что ж, вполне хватит, чтобы перекусить перед обратной дорогой.

─ Уилли? ─ Девушка, с которой я столкнулся в дверях, широко улыбнулась. ─ Ты не узнал меня? ─ Огромные глаза смотрели с такой нежностью, что я забыл все планы мести, которые вынашивал целый год.

─ Элиза? ─ Я возненавидел себя за то, что мой голос предательски дрогнул.

─ Луиза. ─ Поправила она. ─ Прогуляемся?

Я пропустил девушку вперёд и послушно поплёлся следом.

─ Если вновь мечтаешь затащить меня в бордель, расстанемся тут. Немедленно.

Луиза обернулась.

─ Тебя и в прошлый раз никто не тащил. Я хотела посидеть с тобой в моей комнате, поболтать. Если честно, в тот раз я так замёрзла, что зуб на зуб не попадал. Это ведь тебе понравилось местное общество. Это же ты согласился выпить… А потом…

Я покраснел. События того рокового вечера стёрлись из памяти. Захотел ли я пропустить стаканчик? Влил ли кто-то эль в меня насильно? Как я оказался в номере с распутной девкой? Луиза заставила меня почувствовать вину.

─ Я ничего не помню. Почти. Если всё произошло так, как ты говоришь, прости.

Девушка улыбнулась.

─ Я давно простила. Хотя, если честно, долго злилась на тебя. Но это в прошлом.

Она прижалась ко мне всем телом и взяла под руку.

─ Куда идём?

─ В парк. Погода хорошая. Посидим на скамейке, покормим голубей.

Мы долго гуляли, кормили голубей и по очереди грызли удивительный румяный батон.

─ Ты всё ещё живёшь в заведении?

Луиза кивнула.

─ Да. Деньги, что перешли тёте на моё содержание, заканчиваются. И, боюсь, вскоре она заставит меня отрабатывать и проживание, и питание.

Я широко открыл глаза.

─ Хочешь сказать, твоя родная тётка отдаст тебя в бордель?

─ Отдаст? ─ Луиза хохотнула. ─ А где я, по-твоему, живу? Знаешь, по ночам я закрываю уши, чтобы не слышать того, что творится в соседних комнатах. Ах, если бы мне удалось получить место няни или гувернантки…

Я задумался. Нянчить в замке было некого, а вот Жанне могла бы пригодиться помощница.

─ Ты хотела бы работать на кухне?

Луиза прижалась ко мне ещё ближе.

─ Конечно. А что, в Донвер требуется кухарка?

Что-то засосало под ложечкой. Смутные нехорошие предчувствия.

─ Откуда ты знаешь, что я живу в Донвере?

Девушка смутилась, но только на минуту.

─ Ты сам говорил в прошлый раз. ─ Её пальцы крепче сжали мои. ─ Я готова жить хоть в замке, хоть в деревне, но быть поближе к тебе. Знаешь, с нашей первой встречи мне показалось, что между нами появилась какая-то незримая связь. Или я неправа?

Я обнял девушку за плечи.

─ Мне нужно уехать, но очень скоро я вернусь за тобой. Жди меня к концу недели.

Я мчался в Суррей, счастливый и окрылённый. Мне ещё предстоял нелёгкий разговор с Жанной, но она всегда была добра ко мне, относилась, как к родному сыну, которого у неё забрал Бог ещё в младенчестве. Я надеялся, что она замолвит словечко перед графом. И не ошибся.

─ Вы что? Решили собрать в моём замке всех сирот Англии? Нет! И сто раз нет!