Синтия Райт - Каролина

— Наша ванна? Но у котла гнусный вид и совершенно неподходящая форма. Он выглядит так, словно это ванна для…

— Для борова? — подсказал Алекс.

— Ну, хорошо, сэр, будьте любезны, сообщить, что это, собственно, такое? Я знаю, что этот котел слишком велик для приготовления пищи, но абсолютно уверена, что он не годится и для ванны.

Алекс от души расхохотался:

— Ах, Каро, ты чересчур умна для меня. И конечно, с моей стороны нехорошо поддразнивать тебя таким образом. На самом деле этим котлом пользуются, когда забивают боровов. Несчастных варят в нем, чтобы было легче удалить щетину. О нет, не волнуйся — их варят уже после того, как забьют! Обычно свиней забивают как раз в эту пору, но Джеймс всех своих продал, и в этом году котел простоял в сарае без дела.

Каролина смотрела на огромный железный котел с нескрываемым отвращением.

— Вы что, всерьез собираетесь в нем купаться?

— Конечно. Его нужно только немного почистить, и он станет как новенький. Единственный недостаток этой «ванны» в том, что ее не вынесешь из сарая, а здесь весьма прохладно! Хотя я готов развести огонь, натаскать воды и нагреть ее. Признаться, мысль о горячей ванне очень заманчива!

— Да, принять ванну — прекрасно, — смягчилась Каролина. — А как вы думаете, можно мне помыть голову?

— Еще бы! Буду рад помочь. — В смеющихся глазах Алекса опять сверкнул дьявольский огонек. Ведь кто-то должен потереть тебе спину, подлить воды… так что лучше, если я буду под рукой.

— Вы не посмеете, мистер Бовизаж, — возмутилась девушка. — Скорее я вымоюсь в холодной воде, чем воспользуюсь вашими услугами!

В конце концов, они решили отложить купание до следующего дня. Дело близилось к вечеру, а Каролину не покидало предчувствие, что за ночь дождь прекратится. Алекс сказал, что даже если буря утихнет, им все равно придется остаться на ферме, по меньшей мере, еще один день. Следовало дождаться, пока подсохнут дороги.

Когда они вернулись в дом, Каролина предложила Алексу сразиться в пикет. Поначалу он отнесся к этой идее довольно скептически, однако, когда девушка выиграла первую партию, в нем проснулся азарт. Алекс нахмурился и задумчиво почесал затылок.

— Проиграть женщине в карты? Такого я за собой не помню с детских лет! Ну, разве что в отдельных случаях, когда я специально уступал женщинам, чтобы одержать победу в иной области.

Каролина улыбнулась с нескрываемым ликованием, и на ее щеках снова появились милые ямочки.

— Что ж мистер Всезнайка, значит, вы встретили достойного соперника. Вообще-то у меня было предчувствие, что по этой части я — мастер!

В течение следующих двух часов с лица Алекса не сходило выражение мрачной сосредоточенности. Каролина выигрывала в среднем одну партию из четырех. Когда до них донесся запах жареной индейки, они прервали игру. Алекс откинулся на спинку стула и, пристально посмотрел на Каролину. В его взгляде сквозили уважение и изумление.

— Может быть, cherie, ты играешь и в шахматы?

Каролина сердечно улыбнулась:

— Разумеется.

— Отлично, тогда после ужина сыграем партию или две. — Он помолчал, озадаченно потирая подбородок. — Мне не терпится выяснить, откуда ты взялась. Ты — самая необыкновенная женщина из всех, кого я знал!

— Это что, комплимент?

— Э-э… как мне ни тяжело в этом признаться, но я считаю, что да.

Каролина поднялась и несколько мгновений смотрела в красивое лицо Алекса.

— Вам не нравится проигрывать, правда? — шаловливо поинтересовалась она.

Алекс подошел к ней, и от его близости Каролина почувствовала стеснение в груди.

— Скажем так: я не привык проигрывать прекрасным женщинам. Однако такой опыт я бы не отказался приобрести.

Наступила ночь. Каролина утопала в перине из гусиного пуха и слушала постепенно стихающий шум дождя. Она отправилась спать уже больше часа назад, но Алекс все еще оставался в гостиной. Она вспомнила его слова о женщинах, почему-то подумав, что каждая, кто попытается одержать над ним победу, потерпит поражение.

Они сыграли две партии в шахматы, и Алекс с легкостью выиграл обе. Позже, когда они уже пожелали друг другу спокойной ночи, Алекс взял девушку за локоть и машинально скользнул пальцами вверх по ее руке. От этого немудреного жеста Каролина почувствовала слабость в коленях и залилась краской, почти не сомневаясь, что он видит, какое действие оказывает на нее его прикосновение. Сейчас она подумала, что Алекс, вероятно, из тех мужчин, которых сама природа наделила даром побеждать всегда, везде и во всем. С этой мыслью Каролина уснула, и в ее памяти еще раз всплыло красивое лицо Алекса, сосредоточенно склоненное над шахматной доской.

На следующее утро Каролина проснулась очень рано, когда небо только начинало светлеть. Она села в своем уютном алькове и поглядела в окно, неплотно закрытое занавесками. Как и предчувствовала Каролина, за ночь дождь прекратился, хотя еще слабо моросило. Ей захотелось снова зарыться в теплую постель, но она чувствовала себя удивительно бодрой — сон как рукой сняло.

«Уж сегодня-то Алекса подниму с постели я», — подумала она, спускаясь по лесенке. Ей почему-то и в голову не пришло, что он спит в большой кровати.

Направившись босиком к гардеробу, Каролина посмотрела в ту сторону и замерла, увидев Алекса. На белоснежной наволочке его волосы казались еще чернее. Ровное и глубокое дыхание свидетельствовало о том, что он крепко спит. Не совладав с собой, она коснулась его обнаженной груди и тут же отдернула руку, охваченная безумным желанием. Спящий Алекс казался гораздо проще и доступнее. Это тронуло и смутило Каролину. Она поспешно отвернулась и пошла к гардеробу, где выбрала новое платье. В детской девушка переоделась, расчесала волосы и завязала их сзади коричневой лентой. Бежевое платье выгодно оттеняло ее персиковую кожу и гармонировало с золотистыми волосами. Каролина взглянула в зеркало: в этом платье она казалась очень свежей и юной.

В гостиной девушка разворошила тлеющие угли и подкинула несколько поленьев, надеясь, что они разгорятся. Потом заварила кофе. Все эти действия она выполнила очень уверенно. «Должно быть, в прошлом у меня не было слуг», — с улыбкой подумала она. Пока кофе стоял на огне, Каролина слонялась по комнате, размышляя, чем бы заняться. Пожалуй, стоило бы приготовить для Алекса завтрак. Она подошла к буфету и, выдвинув верхний ящик, нашла кулинарные рецепты, написанные от руки на отдельных листочках. Один из них — «кукурузный пирог с яблоками» — заинтересовал Каролину. Убедившись, что в буфете есть все, что нужно, она принялась за работу. Сначала почистила и нарезала дольками яблоки. Потом смешала в большой миске молоко с кукурузной мукой и другими сухими компонентами. Интересно, удивиться ли Алекс, узнав о ее кулинарных способностях, и какое у него при этом, будет лицо? Наконец, Каролина растопила на сковороде масло, положила нарезанные яблоки, посыпала корицей и накрыла раскатанным тестом. Когда она поставила пирог печься, кофе был уже готов. Весьма довольная собой, Каролина налила себе чашечку и села на диван. Тут она вспомнила об огромном котле в сарае и обещанной Алексом ванне, которой с нетерпением ждала. Решив ускорить события и приблизить желанный миг, Каролина нагрела кастрюлю воды, отыскала кусок щелочного мыла, пошла в сарай, дала корма лошадям и выпустила их погулять. Дождь уже прекратился, и сквозь осенние тучи иногда пробивались лучи солнца. Каролина немного постояла на пороге, наблюдая за лошадьми, потом снова вошла внутрь, сняла с крюка жесткую щетку и направилась к закопченному котлу.