Луиза Аллен - Покорить маркиза [litres]

– Это был мой долг – справиться. Я – мужчина и глава семьи. Будущее сестры, мое будущее, наша честь – все это было в моих руках.

– Честь и долг, – пробормотала Сара и тоже нахмурилась. – А счастье?

– Отец с детства вбил мне в голову, что человек, занимающий такое положение, не должен ожидать личного счастья. Хотя никто не запрещает надеяться на него.

– Мне очень жаль, – совершенно искренне сказала Сара и тут же воскликнула: – И не надо на меня так смотреть! Ты хочешь испепелить меня взглядом?

– Мне не нужна твоя жалость! – зло рявкнул Луциан.

– Это было сочувствие! – выпалила она и заметила, что миссис Прюит, супруга мэра, с интересом наблюдает за ними. Сара моментально вернула на лицо светскую улыбку. – И оно очень быстро улетучивается, – добавила она светским тоном.

Четырнадцать шиллингов плюс два фунта плюс три пенса четыре фартинга…

Сара вернула ручку в чернильницу и задумчиво уставилась на страницу конторской книги, лежащей перед ней. Ее задача была совсем простой: просуммировать выручку прошлой недели, проверить наличие товаров, заказать недостающие. Обычная рутина. Но между ней и повседневной работой вторглись воспоминания о вчерашнем вечере и таинственном оживлении Маргарет.

Теперь она немного лучше понимала Луциана. Он был воспитан отцом в сознании необходимости исполнять свой долг. Получив, будучи еще совсем молодым человеком, высокий титул, он даже представить себе не мог, что можно жить иначе, и старался во всем соответствовать понятиям, внушенным отцом. Неудивительно, что он не смог понять сестру. Непонятно другое: почему такой умный человек не желает учиться на своих ошибках.

Услышав звук дверного колокольчика и громкие голоса, Сара встала, но, заглянув в торговый зал, увидела, что там всего лишь мисс Денвер, нервная и болтливая старая дева, приятельница Дот.

– Садитесь, пожалуйста, мисс Денвер. Я принесу вам чашку чая. Да, я понимаю, для вас это был шок, но ведь эти несчастные не виноваты в том, как выглядят. Они получили свои увечья на войне.

Мисс Денвер все еще продолжала говорить, когда Сара закрыла конторскую книгу и вышла в торговый зал.

– …И это не где-нибудь, а в библиотеке! Я сказала мистеру Мейкпису, что он не должен пускать таких… Янусов, которые могут только испугать благопристойных дам.

Сара представила себе двуликого греческого бога, обосновавшегося в местной библиотеке. Луциан был единственным богоподобным созданием на много миль вокруг, и у него определенно имелось только одно лицо – больше и не надо. Она тряхнула головой, избавляясь от неуместных фантазий, и подошла, чтобы отвлечь мисс Денвер, пока та насмерть не заговорила Дот. Кроме того, она способна распугать покупателей.

– У меня в кабинете есть новые образцы хлопковых нитей, мисс Денвер. Кроме того, вы должны сказать мне, какие из них вам больше нравятся. У вас такой прекрасный вкус…

К тому времени как мисс Денвер утомилась от болтовни и ушла, выручка была подсчитана и заказы написаны. Сара решила, что ей необходимо общество человека, который не станет ничего от нее требовать, не будет приставать с нравоучениями, излучать темную сексуальность и тревожить ее. Она предупредила Дот, что некоторое время будет отсутствовать, направилась в библиотеку и, войдя, опустилась на стул перед стойкой.

На первом этаже было пусто.

– Джеймс, скажи что-нибудь хорошее. Я все утро занималась счетами и отправила заказ на индийские чернила, который все равно не будет выполнен, потому что мои поставщики, судя по всему, просто не умеют читать. Более того, ко мне забрела мисс Денвер и своей болтовней довела меня до истерики.

Джеймс покраснел – впрочем, он всегда краснел, когда она обращалась к нему по имени, но улыбнулся и наклонился через стойку к Саре.

– Мне очень жаль. У меня тоже есть проблема. Мне придется предупреждать леди, прежде чем они поднимутся в читальный зал. Вчера мисс Дантон убежала в слезах, сегодня мисс Денвер расстроилась. Но я не могу не пустить в библиотеку человека, одежда и манеры которого вполне приемлемы, только потому, что у него шрамы. Бедняга… может быть, это военные раны. Я перестану уважать себя, если позволю себе оскорбить честного человека.

– Конечно нет. Бедняга. – Странно, что Маргарет ничего не сказала об инциденте, хотя упоминала о посещении библиотеки. Возможно, она устыдилась своей реакции. Наверное, у девочки тонкая душевная организация.

– Чем я могу помочь, Са… леди Сара? – Джеймс залился краской.

Сара мысленно усмехнулась. Что ж, еще немного, и он научится обращаться к ней по имени.

– У тебя есть новые романы? Хочу почитать что-нибудь развлекательное.

– Конечно, есть. Я недавно получил «Ангельскую невинность» и «Скелет в каждом доме». Если же вы хотите что-нибудь более необычное, у меня есть это. – И он достал из-под стойки три томика. – Текст довольно мрачный, боюсь, он испугает читателей. Книга напечатана малым тиражом.

– «Франкенштейн, или Современный Прометей», – вслух прочитала Сара и перевернула несколько страниц. – Я буду читать это при свете дня. Но я возьму и это, и оба романа, которые ты предложил раньше. Устрой, пожалуйста, так, чтобы мне их доставили. А теперь я поднимусь наверх. Если удастся отобрать у полковника «Морнинг пост», я прочитаю колонки светской хроники.

Сара действительно хотела посмотреть обзор театральных премьер, но еще больше ей хотелось взглянуть на джентльмена со шрамами, который привел в такое волнение местное женское общество.

Незнакомец сидел у окна и читал газету. Свет падал на него сзади, превращая лицо и фигуру в силуэт. Сара подозревала, что это место он выбрал специально, потому что так было невозможно рассмотреть его лицо. Ей удалось увидеть лишь то, что на нем была глазная повязка и он был довольно молод.

Она ушла через двадцать минут, заглянула в магазин, убедилась, что там все спокойно, и отправилась на набережную, чувствуя настоятельную потребность в глотке свежего воздуха. Мимо нее проехала открытая коляска. В ней сидел Луциан с сестрой. Он приподнял шляпу, Маргарет помахала рукой. Сара тоже помахала в ответ.

Узнает ли он, что произошло с таинственным Грегори? Сара задумчиво смотрела вслед экипажу. А если он сумеет его найти и тот окажется жив и здоров, сможет ли он сдержаться и не вызвать юношу на дуэль?

Ох уж эти мужчины! С ними невозможно жить, но хотя и без них жизнь представлялась скучной. Если она вернется в Лондон, папа, безусловно, сразу начнет подыскивать для нее нового мужа, правда, попытается это скрыть. Эш станет нарезать круги вокруг каждого мужчины, который проявит к ней хотя бы малейший интерес, и отпугивать всех, кто, по его мнению, будет недостаточно хорош для нее.