Лиза Клейпас - Выйти замуж за Уинтерборна

— Что за женщина? — спросил Северин. — И почему ты положил на неё глаз?

— Не важно, кто она, — пробормотал Рис. — Я сделал это, прибывая в ужасном настроении.

Кэтлин, леди Трени, сообщила ему без злого умысла, что он никогда не сделает Хелен счастливой и что он её не достоин. Это задело его, ту часть, которую он сам в себе до конца не понимал и Рис резко отреагировал в ответ. Безобразно.

Тем самым доказывая, что она права.

Чёрт побери, он не станет винить Девона, если тот изобьёт его до полусмерти.

— Это было в то время, когда малютка кузина Трени разорвала с тобой помолвку? — спросил Северин.

— Мы всё ещё помолвлены, — ответил коротко Рис.

— Правда? — Северин выглядел ещё более заинтересованным. — Что произошло?

— Будь я проклят, если расскажу тебе… кто знает, когда ты решишь использовать это против меня.

Северин рассмеялся.

— Можно подумать ты не обчищал до последней копейки множество несчастных душ в деловых отношениях.

— Только не друзей.

— Ах. Ты бы пожертвовал собственными интересами ради друзей, ты об этом говоришь?

Рис сделал ещё один большой глоток эля, пытаясь скрыть внезапную усмешку.

— Такого ещё не случалось, — признал он. — Но это возможно.

Северин фыркнул.

— Я уверен, так и есть, — сказал он тоном, который свидетельствовал о противоположном и подал знак официантке, принести ещё эля.

Разговор вскоре перетёк к деловым вопросам, в особенности к недавней суете вокруг постройки спорного здания по решению жилищных вопросов для средних и низших работающих классов. Оказалось, Северин был заинтересован в помощи знакомому, который залез в долги, сделав слишком большие вложения с низкой долей прибыли. Часть его владений была отдана для продажи на аукционе, и Северин предложил взять на себя оставшееся заложенное имущество, чтобы не допустить его полную распродажу.

— По доброте душевной? — спросил Рис.

— Безусловно, — последовал сухой ответ Северина. — Это и тот факт, что он и три других солидных собственника в районе Хаммерсмит, члены предварительного комитета по предлагаемому проекту пригородного железнодорожного сообщения, который я хочу себе. Если я вытащу моего друга из заварухи, которую он сам себе устроил, он убедит остальных поддержать мои планы, — затем Северин небрежно добавил: — Тебя, возможно, заинтересует одно из его владений на продажу, это квартал бараков, которые сейчас сносят, чтобы на их месте построить доходные дома для трёхста семей среднего класса.

Рис саркастично на него посмотрел.

— Каким образом я извлеку из этого выгоду?

— Большая арендная плата, неконтролируемая законом.

Он с презрением покачал головой.

— Когда я был мальчишкой и жил на Хай-стрит, то видел множество разорённых работяг и их семей, из-за того, что цены на аренду их жилья удваивались без предупреждения.

— Ещё одна причина приобрести это имущество, — продолжил Северин. — Ты можешь спасти триста семей от огромных арендных платежей в то время, как остальные жадные мерзавцы, например, я, делать бы этого не стали.

Рису пришло на ум, что если эти жилые здания хорошего качества, с нормальным водопроводом и системой вентиляции, то их стоит купить. У него в подчинении примерно тысяча наёмных работников. И хотя им хорошо платили, большинству было сложно найти жильё подобающего качества в городе. Приобретение собственности, в качестве жилых домов для своих подчинённых, имело свои преимущества.

Откинувшись назад на спинку стула, Рис спросил с обманчивым безразличием:

— Кто застройщик?

— Холланд и Ханнен. Уважаемая фирма. Мы могли бы прогуляться до строительной площадки после ланча, если хочешь увидеть всё своими глазами.

Рис небрежно пожал плечами.

— От того, что я взгляну вреда не будет.

Покончив с едой, они направились на север города в район Кингс-Кросс, их дыхание превращалось в пар на промозглом воздухе. Симпатичные фасады зданий с их орнаментальной кирпичной кладкой и терракотовыми панелями сменялись покрытыми копотью бараками, отделённые друг от друга узкими переулками и канавами с нечистотами. Окна были не застеклены, а закрыты бумагой и загромождены постиранным бельём, свисающим со сломанных вёсел и шестов. Некоторые квартиры не имели дверей, создавая ощущение, что здания трещали по швам, пребывая в своём собственном состоянии распада.

— Давай перейдём к главной магистрали, — предложил Северин, скривив нос от едкого запаха в воздухе. — Быстрый путь не стоит того, чтобы дышать этим зловонием.

— Бедолагам, которые здесь живут, приходится дышать этим постоянно, — сказал Рис. — Мы с тобой можем пережить десять минут.

Северин искоса посмотрел на него с насмешливым выражением в глазах.

— Ты не собираешься становиться реформатором, правда?

Рис пожал плечами.

— Прогулка по этим улицам заставляет меня симпатизировать реформаторским взглядам. Просто грешно, что приличного рабочего заставляют жить в таком убожестве.

Они продолжали идти по сужающейся улице мимо почерневших фасадов, которые стали рыхлыми от гнили. Здесь были унылого вида харчевня, пивная и маленькая лачуга с нарисованной вывеской, говорившей о том, что внутри продаются бойцовские петухи.

С облегчением они завернули за угол и вышли на широкую, сухую дорогу, которая привела их на строительную площадку, где ряд домов находился в процессе сноса. Со стороны это напоминало контролируемый хаос — бригада по сносу планомерно разрушала трёхэтажные здания. Такая работа была опасной и сложной: для того, чтобы разобрать массивное сооружение требовалось больше навыков, чем построить его. Пара подвижных паровых кранов на колёсах, шумно гремели, свистели и клацали. Тяжёлые паровые котлы уравновешивали стрелы кранов, предавая машинам поразительную устойчивость.

Рис и Северин прошлись за повозками, нагруженными отработанным пиломатериалом, который вывезут и распилят на древесину для растопки. Везде кишели мужчины с киркомотыгами и лопатами или толкали тачки, а в это время каменщики разбирали кирпичи, чтобы сохранить те, что можно было использовать по второму разу.

Рис нахмурился, увидев, как выселяют арендаторов из домов, которые были следующие на очереди под снос. Кто-то сопротивлялся, остальные плакали, вынося свои пожитки наружу и сваливая их в кучи на тротуаре. Печальный факт, что этих бедняг выгоняли на улицу посреди зимы.

Проследив за взглядом Риса, Северин посмотрел на обезумевших жильцов и тотчас же помрачнел.

— Они были все предупреждены заранее, чтобы успеть съехать, — сказал он. — Здание было бы обречено в любом случае. Но некоторые оставались на местах. Так часто случается.