Бертрис Смолл - Потерять и обрести

– Наверняка был настоящий скандал, – заметил Джаред.

– В том-то и дело, что нет. Так, неопределенные слухи и сплетни – не более того. Ему каким-то образом удалось замять это дело. Но самое интересное… Говорят, в Англию он приехал в поисках новой жены и, по слухам, остановил свой выбор на Джорджэнн Гемптон. Более того, говорят, что ее родители одобряют этот брак.

– Боже правый! – воскликнула Мирнада. – Он же содомит, развратник и убийца! Бедная девочка! Можем мы каким-нибудь образом расстроить эти планы, Джаред? Герцог и герцогиня явно ничего не знают о нем, иначе его бы не было на этом балу. Ведь он – настоящий дьявол!

– Мы ничего не сможем сделать, Миранда, – покачала головой Адриан. – Рассказывая о злодеяниях Черкесского, мы должны будем рассказать и о том, что в действительности произошло с тобой. А это нанесет удар по репутации не только вашей семьи, но и нашей с Амандой. Я не могу этого допустить. Я обязан думать о будущем своих детей. Но вообще-то, окажись я сейчас на месте Нортгемптона, непременно постарался бы разузнать о потенциальном женихе все, что только возможно. Громкий титул это, конечно, приятно, но жить ей придется не с титулом, а с человеком. Надеюсь, герцог не пойдет на поводу своей глупой жены и покопается в биографии Черкесского с пристрастием, а также хорошенько присмотрит за Джорджэнн. Так что… Думаю, нам не стоит особо беспокоиться.

Они сидели за одним из небольших круглых столиков, расставленных в парадной столовой герцогского особняка вокруг большого фуршетного стола с яствами и напитками. Столики были отделены один от другого зелеными пальмами в огромных кашпо из веджвудского фарфора. За ближайшей к их столику пальмой и укрылась Белинда де Винтер, что позволило ей услышать все, что ей было нужно.

Из-за своего укрытия она разглядывала мужчину, которого так хотела заполучить, и взгляд ее постоянно останавливался на выпуклости, хорошо заметной на его брюках чуть ниже живота. Она раз за разом отводила глаза, но в конце концов не выдерживала и вновь смотрела на это место как зачарованная. О, как же ей хотелось протянуть руку, погладить Джареда по бедру, а затем сжимать и разжимать пальцы вокруг скрытой под материей мужской плоти… А потом Джаред, обуреваемый страстью, набросился бы на нее и взял прямо здесь, на полу столовой!

Белинда помотала головой, отгоняя эротические мечтания, и тяжело вздохнула. Увы, мечты не вернут ей Джареда. Но все же он непременно должен вернуться к ней! Еще никто не отвергал Белинду! И никто не отвергнет!

На следующий день она отправила записку в «Пултни», один из самых респектабельных лондонских отелей, где и остановился князь Черексский. И записка была очень короткой:

«Если Вы серьезно настроены добиваться руки Джорджэнн и заинтересованы в гарантированном успехе этого предприятия, уделите мне несколько минут Вашего времени».

Запечатав послание, Белинда отдала его горничной со строгим наказом вручить конверт князю и никому более. И горничной непременно следовало дождаться ответа. Не должно быть никаких случайностей. Особенно сейчас, когда победа была так близка!

Лондон готовился к грандиозному костюмированному балу на две тысячи гостей, который давал принц-регент во дворце Карлтон-Хаус. Поводом был день весеннего равноденствия, а проще – наступление весны. Погода ожидалась отличная, поэтому местом проведения карнавала должен был стать не только сам дворец, но и окружавший его сад. Все без исключения портнихи и портные города были перегружены работой. Не остались без дела и модистки, целая армия которых приехала в английскую столицу из других городов в надежде заработать и, возможно, сделать себе имя за одну ночь, если, конечно, удастся сшить костюм, на который обратят внимание состоятельные заказчики.

Герцогиня Нортгемптонская после долгих раздумий, наконец, определилась с маскарадными нарядами для своей дочери Джорджэнн и крестницы Белинды де Винтер. Было решено, что девушки предстанут перед обществом в костюмах римских непорочных весталок, то есть в белых муслиновых туниках с венками из роз на голове: желтых у Белинды и розовых у Джорджэнн.

Подумав о текущем сезоне, герцогиня скрестила пальцы, чтобы не сглазить. Дела шли лучше не придумаешь. Князь Алексей Черкесский буквально не отходил от Джорджэнн на светских мероприятиях, ухаживая за ней по всем правилам куртуазного этикета. При этом были еще несколько молодых людей из очень хороших семей, которые пытались составить ему конкуренцию. Джорджэнн, милое дитя, конечно же, обратилась за советом к любимой мамочке, и Софи Гемптон подробно разобрала достоинства и недостатки юных ухажеров. Выходило так, что они не шли ни в какое сравнение с русским князем. Его кандидатуру с энтузиазмом поддержала и Белинда.

– Это же прямо как в волшебной сказке, Джорджи! – восторженно воскликнула герцогиня во время одного из доверительных разговоров с дочерью. – Ведь князь – это же все равно что принц. И он приехал за тобой, чтобы увезти в свой замок. Он так выделяется на фоне здешних джентльменов! Обратила внимание, какие у него глаза?! Так и хочется смотреть в них не отрываясь! Как же тебе повезло, Джорджи!

– Но Россия так далеко от Англии… – пробормотала девушка.

– Фу, какие глупости! – воскликнула мать. – Санкт-Петербург называют северным Парижем! Говорят, летом там даже ночью светит солнце и светло как днем, вернее, как у нас ранним вечером. Это же так романтично! Если бы за мной серьезно ухаживал такой самостоятельный, энергичный и красивый мужчина, как твой князь Черкесский, я бы просто умерла от счастья. Только подумай, ты будешь княгиней Черкесской! Ведь звучит?

– И я буду все время ходить в сверкающей алмазами короне, – захихикав, сказала Джорджэнн.

Герцогиня снисходительно улыбнулась. Все шло так, как она задумала. На июнь, в крайнем случае на июль можно планировать свадьбу. Этот сезон станет ее триумфом! Тем более что и у крестной дочери все шло лучше, чем в прошлом году. Судя по всему, Дариус Эдмунд, герцог Уитли, был совершенно очарован ею и имел вполне серьезные намерения. Следовательно, имелись все основания считать, что она, Софи, устроит не одну, а сразу две самые заметные и роскошные свадьбы этого сезона. У герцогини даже голова закружилась при мысли о том, что будут говорить о ней в свете. Была ли во всем Лондоне хоть еще одна такая заботливая мать и добрая христианка, которая смогла так замечательно устроить судьбы своих подопечных?

Герцогиня радостно улыбнулась. Ей казалось, что она уже слышала восторженные поздравления и завистливый шепоток окружающих. Однако радостное возбуждение быстро вытеснили заботы о чуть более отдаленном будущем. Джорджэнн и Белинда, можно сказать, устроены. Но ведь оставались еще две младшие дочери: Агуста и Шарлотта. Удастся ли подыскать им достойную партию? По-настоящему знатных женихов поблизости не было, и это начинало всерьез беспокоить Софи Гемптон. Что ж, надо будет присмотреться к молодым людям из более дальних краев. Имея такое состояние, как у ее Элджи, они могут позволить себе поискать зятя среди отпрысков знатных, но утративших былое богатство фамилий. В Германии, например, таких великое множество. Да-да, решено. Она поинтересуется немецкими женихами. Возможно, стоило обратить внимание и на носителей громких итальянских титулов. Титул Элджи после его смерти перейдет к одному из его племянников, но материальная часть наследства достанется дочерям. Следовательно, они весьма завидные невесты!