Меган Фрэмптон - Как приручить герцогиню

– Спасибо. – Он посмотрел на висящие на стене часы. – Бал начинается в десять? Значит, у нас есть еще несколько минут.

Неужели он намерен спросить ее, что не так, сейчас, за четверть часа до начала самого большого мероприятия в ее жизни? В то время как она весь день почти ничего не ела и на ней надето самое розовое платье из всех возможных?

Изабелл хотела, чтобы он задал этот вопрос, но только не сейчас, когда все ее мысли заняты последними приготовлениями. Правильно ли разместили музыкантов, чтобы музыка была слышна везде, пока гости только прибывают? Достаточно ли хорошо Реннинг подготовил персонал? Сумела ли кухарка спасти булочки, которые в спешке подгорели?

– Я хотел дать тебе это, – сказал Николас. – Надеялся, что ты захочешь сегодня это надеть. – Он достал из-за спины футляр и открыл крышку. Изабелл увидела самые ослепительные бриллианты, которые ей только приходилось видеть. Ожерелье из такого большого количества нитей, что они покрывали всю шею и грудь. Сережки, напоминающие канделябры – Изабелл лично проследила, чтобы слуги днем вытерли с них пыль – с канделябров, а не с сережек. И браслет, больше похожий на нарукавную повязку, с множеством рядов бриллиантов.

– Боже мой! – потрясенно выдохнула Изабелл. Украшение было эффектное и броское, но ей понравилось. Ей никогда не позволяли надевать ничего, даже близкого к столь показной роскоши. Мать всегда говорила, что ее красота не нуждается в пышных украшениях. Ее приучили к простым фасонам платьев и скромным драгоценностям. Поэтому она и настояла, чтобы ее очень розовое платье почти ничем не было украшено. Но эти бриллианты… Они потрясали воображение.

– Это украшение принадлежит герцогине Гейдж. Грифф сегодня принес его из банка. Прежний герцог не успел наложить на него руки. Могу я помочь тебе его надеть?

– Пожалуйста. – Изабелл повернулась спиной к мужу и наклонила голову. Николас аккуратно застегнул ожерелье и прикоснулся губами к ее шее, заставив ее вздрогнуть. – Спасибо, Николас, – тихо сказала она и погладила его руку, лежавшую на ее плече.

– Ты выглядишь идеально, – проговорил он и снова поцеловал ее в шею – на этот раз под ухом.

Изабелл разозлилась. Проклятье! Конечно, она выглядит идеально. Само совершенство. Кто бы сомневался! Как жаль, что вот-вот начнется бал. Как жаль, что им так важно показаться в новом качестве в обществе. Лучше бы они продолжили познавать друг друга. Возможно, тогда она смогла бы поделиться с мужем своими тревогами и сомнениями, а не надевать в очередной раз свою осточертевшую ледяную личину.

К сожалению, это невозможно. Приглашения разосланы, полы в бальном зале натерты и покрыты воском, а кухарка в этот самый миг заканчивает приготовление шести сотен идеальных маленьких сэндвичей.

– Нам пора идти вниз. Скоро начнут съезжаться гости, – произнесла Изабелл, хотя на уме у нее было совсем другое. Но все подождет до окончания бала.

Изабелл выглядела, как всегда, безупречно. Она стояла рядом с Николасом у входа в бальный зал, встречая гостей. Все прибывшие, с которыми она перебрасывалась несколькими словами, начинали чувствовать себя легко и непринужденно. Она не упускала из виду ни одной детали, заботилась, чтобы у всех было достаточно закусок и напитков, и даже между делом обеспечила партнеров по танцам двум отчаянно красневшим дебютанткам. Николас видел, как обе девицы закружились в танце, сияя от счастья.

– Граф и графиня Гросстон, леди Маргарет Соуфорд, – объявил Реннинг. Николас оторвался от созерцания танцующих пар и увидел в дверях упомянутых выше особ. На лицах родителей Изабелл было то самое застывшее выражение ледяной вежливости, которое он так часто видел на лице самой Изабелл. Маргарет ухмылялась, глядя на сестру.

– Изабелл, – сказал ее отец, подошел и коснулся губами ее щеки. Николас увидел, что она застыла еще сильнее, если такое вообще было возможно, буквально одеревенела. Ему придется выбрать время и поговорить с ней о родителях. Но это подождет. Ему придется выбрать время и поговорить с ней о себе. Он явно сделал что-то не так, но он понятия не имел, что именно.

Николас хотел спросить об этом, когда передавал ей драгоценности, но, поразмыслив, понял, что не стоит начинать такой разговор за несколько минут до начала бала. В последнее время ему все чаще являлась мысль, что брак – сложная штука.

– Папа, мама, – проговорила Изабелл. – Мы очень рады, что вы смогли прийти.

Он слышал, как, не сдержавшись, фыркнула Маргарет и поспешно прикрыла рот ладошкой.

– Маргарет, ты сегодня выглядишь очаровательно, – произнес Николас, ничуть не покривив душой. Так оно и было, просто он раньше этого не замечал, поскольку рядом с Изабелл любая женщина казалась дурнушкой. Маргарет была прелестна по-своему. Ее пышные каштановые волосы были уложены в высокую прическу, глаза блестели, словно она думала о чем-то очень смешном, чего больше никто не знал. На ней было синее платье, совершенно непохожее на белые одеяния, в которых щеголяло большинство незамужних девиц.

– Спасибо, Николас. И тебе спасибо, Изабелл, – сказала Маргарет и многозначительно подмигнула сестре.

– Не стоит благодарности, Марджи, – улыбнулась Изабелл.

– Мы не употребляем уменьшительных имен, Изабелл, – недовольно заявила ее мать.

В какой-то момент Николасу показалось, что Изабелл собирается извиниться. Но она справилась с собой, расправила плечи и окинула мать холодным взглядом. Впервые Николас пришел в восторг от ее ледяного высокомерия.

– Если Маргарет возражает, я, разумеется, не стану называть ее уменьшительным именем. – Она слегка повернула голову и взглянула на сестру. – Ты имеешь что-нибудь против, Марджи? – спросила она с улыбкой – нет, с намеком на улыбку.

Маргарет так энергично затрясла головой, что из прически выпал непокорный локон и упал ей на плечо.

– Вовсе нет, Иззи. – Она задорно улыбнулась, не глядя на мать.

Николас поклонился.

– Маргарет, не окажете ли вы мне честь, приняв приглашение на танец? – Он обернулся к жене. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я остался.

Изабелл покачала головой.

– Нет. Насколько я понимаю, почти все наши гости уже прибыли.

Маргарет весело улыбнулась.

– Если Иззи не возражает, ваша светлость, я с удовольствием принимаю ваше приглашение.

– Я счастлив. Миледи? – Он протянул Маргарет руку.

– Спасибо за то, что пригласили меня на танец, ваша светлость, – сказала Маргарет, пока они шли по залу. – Иначе мне пришлось бы стоять у стены с графом и графиней, а это в высшей степени неприятно. – Ее тон не оставлял сомнений в том, как она относится к родителям.

– Всегда пожалуйста. – Николас засмеялся. Ему хотелось, чтобы Изабелл была такой же непосредственной, как Маргарет. Хотя… Тогда она бы сразу сказала ему все, что думает о своем принудительном замужестве. А он едва ли был готов выслушивать подобные откровения.