Меган Фрэмптон - Как приручить герцогиню

Хотя он умеет боксировать, но если он набросится с кулаками на тестя и тещу, да еще и на собственном балу, вряд ли это укрепит их положение в обществе.

Тем временем Изабелл всеми силами старалась скрыть, что она получила самую ужасную новость в своей жизни. Сейчас она чувствовала себя даже хуже, чем когда узнала, что должна выйти замуж за Николаса. Дело в том, что прежний герцог был всегда ей неприятен, и от мысли, что любимой сестре придется «наслаждаться» его обществом всю оставшуюся жизнь, ей хотелось кричать. Уговаривать родителей бесполезно. В этом Изабелл ни секунды не сомневалась. А значит, придется делать вид, что все прекрасно до того, как удастся обсудить с Маргарет дальнейший план действий.

Ей пришло в голову, что у Николаса тоже могут возникнуть продуктивные идеи, тем более что это касается его титула. Хотя он не посчитал нужным с ней поделиться, так что, возможно, ей не следует рассчитывать на его совет.

Она сначала поговорит с Маргарет, а уж потом решит, привлекать ли Николаса. У нее еще оставалась надежда, что удастся решить проблему собственными силами.

– Прошу меня извинить, мама, папа. Мне необходимо проверить, как дела у кухарки.

Она удалилась, не ожидая милостивого позволения родителей. Ее сотрясала дрожь. Ну почему мир устроен так несправедливо?!

Гости пытались вовлечь ее в беседу, но Изабелл только кивала, улыбалась и шла дальше. Но Реннинга она проигнорировать не смогла.

– Ваша светлость, у нас заканчивается шампанское.

– Как? Уже? – Наверное, все без исключения гости выведены из равновесия своими родителями и теперь пытаются утопить неприятности в вине. Или все они слишком рады оказаться в гостях у новоиспеченного герцога Гейджа и его идеальной герцогини и заливают свой восторг шампанским.

– Да, ваша светлость, – подтвердил Реннинг. – Если позволите, я хотел бы предложить…

Переехать ее родителей каретой?

– Да, конечно, я слушаю.

– Мы могли бы разносить белое вино. – Он неуверенно кашлянул. – Полагаю, никто ничего не заметит.

– Прекрасная идея. – «Хотя я – за карету».

– Ваша светлость! – Изабелл обернулась к лорду и леди Траскотт. На лицах обоих были широкие улыбки. Что ж, по крайней мере эти люди не смогут расстроить ее сильнее, чем это сделали родители. Она усилием воли приклеила на лицо улыбку и сделала шаг к ним.

– Выглядите идеально, дорогая, – сказал лорд Траскотт.

В его устах это прозвучало комплиментом, и у Изабелл не возникло ощущения, что теперь ей суждено носить панцирь идеальности всегда.

– Благодарю вас, милорд. Как вам нравится бал?

Все трое огляделись по сторонам. Вокруг было много людей, которых Изабелл раньше никогда не видела. Они улыбались, танцевали, ели и пили – теперь уже белое вино. Слышался гул голосов, звучала музыка. Изабелл посетила много подобных мероприятий, когда была дебютанткой, и могла точно сказать: все идет хорошо.

Ах, если бы только она не была в таком смятении из-за Маргарет! Тогда она имела бы возможность тоже наслаждаться происходящим.

– Восхитительное зрелище, – призналась леди Траскотт и одобрительно кивнула. – Вы подумали обо всем: поставили достаточно стульев для нас, стариков, и угощение у вас очень вкусное и не слишком экзотическое. Знаете, я нередко даже боюсь попробовать то, что подают на подобных мероприятиях. Как-то не хочется брать в рот блюда, состав которого неясен. – И она с видом заговорщицы переглянулась с супругом. Изабелл ощутила болезненный укол. Будут ли они с Николасом такими же лет через тридцать? Или, как многие члены высшего общества, привыкнут жить каждый своей жизнью?

Позволит ли Николас ей иметь то, чего она хочет? Разумеется, когда она будет точно знать, что это.

– Спасибо. Я очень рада, что вы пришли и хорошо проводите время. – Изабелл кивнула и отправилась на поиски сестры, понимая, что больше не вынесет пустых вежливых разговоров.

Через некоторое время она обнаружила ее, оживленно беседующей с братом Николаса – Гриффом. Когда Изабелл подошла и заявила, что ей необходимо поговорить с сестрой, молодой человек грациозно поклонился. Изабелл старалась не завидовать ему и не злиться из-за того, что ему Николас наверняка рассказал о деятельности прежнего герцога, а ей нет.

– Иди за мной. – Изабелл взяла сестру за руку и потащила за собой через зал, на ходу кивая гостям, которые вроде бы изъявляли желание с ней поговорить, но она быстро проходила мимо. Остановилась она только у дверей кабинета Николаса.

– Куда мы идем? – удивилась Маргарет. – Разве ты не должна играть роль герцогини и все такое? – Тон сестры был легким и насмешливым, она явно наслаждалась жизнью.

– Это важнее. – Изабелл втолкнула Маргарет в кабинет, вошла за ней и заперла за собой дверь. Сестра нахмурилась.

– В чем дело? Что могло заставить хозяйку уйти с такого блестящего мероприятия?

– Дело не во мне. В тебе. – Изабелл подошла и взяла ее за руки. – Понимаешь, родители намерены выдать тебя замуж.

Маргарет лишилась дара речи. Но, следует отдать ей должное, довольно быстро пришла в себя. Она высвободила руки и принялась мерить шагами комнату.

– Ты серьезно? Они собираются выдать меня замуж, не только не спросив моего согласия, но даже не поставив меня в известность? – Она потерла глаза тыльной стороной руки. – Я знала, что им на меня наплевать, но, честно говоря, все же не думала, что до такой степени. – Она повернулась лицом к сестре. – Кто мой жених?

– Лорд Коллингвуд. – Судя по озадаченному лицу Маргарет, имя было ей незнакомо. – Прежний герцог Гейдж. Тот человек, за которого я должна была выйти замуж.

– Но почему именно он? – Как всегда, Маргарет, в отличие от мужа Изабелл, задавала очень точные вопросы. Но теперь не время было думать о Николасе.

Изабелл ответила прямо, зная, что Маргарет нужна правда.

– Насколько я поняла, этот человек умеет считать деньги. Кроме того, он обещал перестать оспаривать права Николаса на титул.

Она скрестила руки на груди.

– Ты не должна соглашаться на свадьбу, даже ради меня.

Маргарет несколько мгновений недоуменно взирала на сестру, потом откинула голову назад и расхохоталась.

Быть может, сообщение о предстоящем замужестве повлияло на рассудок сестры, подумала Изабелл, не ожидавшая такой реакции.

Маргарет покачала головой.

– Конечно, я не соглашусь, можешь не сомневаться. Зачем мне такой супруг? Поверь, я не желаю ничего плохого твоему красивому мужу, но не вижу необходимости жертвовать собой ради того, чтобы он сохранил титул. Понимаешь?

– Тут нет ничего смешного, – немного невпопад сказала Изабелл, чувствуя себя полной идиоткой. Она обязана была понимать, что Маргарет не станет даже рассматривать такую идею. Ее младшая сестра сильная личность, умеет высказывать собственное мнение, даже если ее не просят, и знает себе цену. Она не собирается ради других отказываться от шанса обрести в будущем свое счастье.