Меган Фрэмптон - Как приручить герцогиню

– Нет! Позвони, пожалуйста, Робинсон.

– Хорошо. – Он позвонил в звонок, пока Изабелл в некоторой растерянности изучала содержимое своего гардероба. – Тогда я иду с тобой. Мне небезразлична твоя сестра. И если что-то случится с тобой… – Николас не договорил, но Изабелл не сомневалась: она сама ему далеко не безразлична. Он бы не стал это говорить, если бы ничего к ней не испытывал. Она, разумеется, не могла быть уверена в силе его чувств. Однако он не стал с ней спорить, не пытался уговорить, чтобы она посреди ночи не рвалась неизвестно куда искать сестру – а это, несомненно, шаг в нужном направлении.

Иными словами, Николас повел себя лучше, чем повели бы многие мужчины в аналогичной ситуации. Это Изабелл прекрасно понимала.

Возможно, ее очередная несовершенная черта заключалась в том, что она больше не желала довольствоваться малым. Ей хотелось жить полной жизнью – для себя. Судя по всему, Маргарет тоже.

Изабелл не знала, что будет дальше, но в одном была уверена: она должна найти и спасти сестру. Все остальное подождет.

Часом позже Николас сидел рядом с женой в экипаже. Они обсудили все детали и решили, что лучше всего взять экипаж. Когда они найдут Маргарет (они не допускали мысли, что не смогут ее отыскать), понадобятся какие-то действия, направленные на спасение ее репутации. Возможно, ее придется отвезти в одно из имений Николаса – сам он в них еще не бывал.

Конечно, ему пришлось выслушать тещу, которая потребовала, чтобы Изабелл осталась в городе и чтобы они вызвали полицейского или какого-нибудь другого представителя власти, который займется поисками Маргарет. Как будто столь важную миссию можно отложить на утро и доверить незнакомцу.

А когда Николас выяснил, почему Маргарет сбежала – оказывается, родители продали ее отвратительному мужчине, которому сначала хотели отдать Изабелл, – он исполнился решимости найти девушку и сделать все от него зависящее, чтобы помочь ей хотя бы избавиться от контроля родителей.

Неудивительно, что у Изабелл была изначально такая низкая самооценка. Ее воспитали не самые достойные люди.

К тому же, если власти узнают об исчезновении Маргарет, ее репутация безвозвратно погибнет. Именно этот факт, в конце концов, убедил графа и графиню, а вовсе не то, что Изабелл с ума сходила от тревоги, и даже не то, что их вторая дочь в этот момент находилась неизвестно где. Они нехотя согласились вернуться домой и ждать вестей, а Николас и Изабелл отправились на поиски. С собой они взяли только кучера и грума Майкла. Брать много одежды не было необходимости, поэтому они оставили Робинсон и Миллера дома.

Это была идея Николаса. Он хотел сам раздеть Изабелл. Оказавшись с ней наедине в экипаже, он решил: да, им пришлось сорваться с места и среди ночи мчаться неизвестно куда на поиски сбежавшей родственницы, но, если разобраться, он вполне может оказаться в выигрыше.

Часом позже они все так же ехали в экипаже. Изабелл переживала и хмурилась. Но даже хмурой она оставалась прелестной.

– Что сказал лакей?

Николас взял ее за руку.

– Ты задавала этот вопрос уже четыре раза. – Он улыбнулся, давая ей понять, что вовсе не жалуется, а констатирует факт, и еще напоминает ей, что умеет считать. – Но я повторю слово в слово все, что от него услышал, еще раз. Твоя сестра вернулась домой вместе с родителями, пожелала им спокойной ночи и удалилась в свою комнату примерно на полчаса. Потом она спустилась вниз и сообщила лакею, что идет вместе с горничной на террасу, чтобы понаблюдать за метеоритным дождем. Бедняга понятия не имел, был ли ночью метеоритный – или еще какой-нибудь – дождь, и потому ничего не сказал и не сделал. Больше их никто не видел. Это было около трех часов утра. Твои родители явились к нам примерно в половине пятого.

Изабелл кивнула и прикусила губу.

– Что ж, по крайней мере, с ней горничная. Она не одна. Жаль, что она не оставила более подробную записку, но мы можем быть уверены, что ее не похитили.

«Дорогие граф, графиня и Изабелл.

Я уезжаю в деревню. Не беспокойтесь. Со мной все будет хорошо. У меня есть деньги. У меня есть работа, и со мной моя служанка. Зато у меня нет – и никогда не будет – такого мужа, как лорд Коллингвуд.

Не ваша Маргарет».

– Остроумная девочка. – Изабелл то смеялась, то плакала. – Слава богу, что она написала хотя бы что-то. Мы теперь можем предположить, в каком направлении она направилась. Хотя родители будут искать ее целую вечность. Маргарет – не только остроумная, но и очень умная девочка.

– Да. – Николас встал и пересел на сиденье рядом с женой. – Она умна и сумеет о себе позаботиться. Ты должна доверять ей.

Изабелл фыркнула, услышав слово «доверять».

– Похоже, я теперь никому не доверяю. Я верила, что Маргарет не наделает глупостей, а она сбежала, я верила, что ты будешь делиться со мной мыслями и чувствами – знаю, ты обещал, но я все еще не уверена. – Николас моментально почувствовал себя негодяем, поскольку разочаровал ее.

– Что я могу сказать тебе сейчас? Как только мы остановимся, сразу проведем первый боксерский урок. – Ну, конечно. Чем же еще заниматься, кроме бокса? Пребывая в расстроенных чувствах, Изабелл, определенно, не захочет предаваться ласкам. Хотя…

Изабелл покосилась на мужа.

– Ты уверен, что хочешь предоставить мне возможность дать тебе пару тумаков? – Она подтолкнула его плечом. – Я же говорила не самые приятные вещи.

– Ты говорила то, что чувствовала. И была права. Я сам требовал, чтобы ты не скрывала от меня свои чувства. – Кто же знал, что правда чревата такими сложностями? – Кстати, если ты сумеешь нанести мне удар, значит, я это заслужил.

Изабелл улыбнулась. Судя по всему, перспектива ей понравилась.

– Значит, ты не рассердишься, если я одержу верх?

Николас усмехнулся, глядя на нее сверху вниз.

– Как я уже сказал, принцесса, если ты сможешь ударить меня, я этого заслуживаю. Начнем сегодня же. Все равно нам придется остановиться, чтобы сменить лошадей.

– Не могу дождаться! – Глаза Изабелл сияли. – Я обещаю не бить сильно.

Николасу пришло в голову, что она уже нанесла ему сокрушительный удар в челюсть, во всяком случае, в эмоциональном смысле. Изабелл продолжала раскрываться с совершенно неожиданных сторон, и это ему чертовски нравилось.

Если он ничего не испортит, то вполне может обрести долгое и счастливое будущее. И даже, возможно, подкрепит свой брак физической близостью с женой, причем раньше, чем лишится возможности это сделать по старости.

Из неопубликованного романа с продолжением

Повелительницы Тайн

– Почему мы возвращаемся домой? – спросила Кэтрин.

Джейн пришпорила лошадь.

– Он доверял мне настолько, что позволил уйти. Я должна сделать то же самое. Если я права, он будет в замке, когда мы вернемся.