Валери Боумен - Неукротимый граф

А лорду Оуэну оставалось лишь стоять и хлопать глазами, не понимая, что происходит. Да-да, он был совершенно сбит с толку.

– Проклятье, – пробурчал он, обращаясь он к стоявшей рядом пальме. – Сложная в общении?.. Да ей самое место в испанской инквизиции.

Губы Александры растянулись в улыбке. Ругается? Что ж, отлично! Она уже увидела вполне достаточно и если бы заметила хоть какой-то интерес со стороны сестры, – то непременно отступилась бы и не стала бы ей мешать. Но последние несколько минут лишний раз доказали, что лорд Оуэн был совершенно ей не нужен. Что ж, ничего удивительного. Эти двое действительно не подходили друг другу. А вот она, Александра… Во-первых, она не считала дурной привычку ругаться и очень любила танцы. А еще она была не прочь выпить, особенно – шампанского. Кстати, где бы раздобыть бокальчик?

Да-да, она совершенно не будет испытывать угрызений совести, флиртуя с лордом Оуэном. И конечно же она постарается быть дерзкой и смелой – только бы провести в компании лорда Оуэна Монро как можно больше времени.

Когда он уже собирался уйти, с языка Александры сорвались слова, которые она даже не успела обдумать.

– Милорд, подождите, – сказала она. – Я могу вам помочь.

Оуэн замер на мгновение, потом обернулся на звук женского голоса. Судя по всему, голос доносился из-за большой пальмы в кадке. С ним разговаривает дерево? Но ведь сегодня он выпил не настолько много…

Прищурившись, Оуэн вгляделся в раскидистую зеленую листву.

– Кто здесь? – спросил он.

И в тот же миг из-за дерева ему помахала рукой изящная женская фигурка.

– Это я – Александра, – послышался голос. На лице прятавшейся за пальмой младшей сестры леди Лавинии играла очаровательная улыбка. – Вернее, леди Александра, – добавила девушка, и ее щеки залились румянцем.

Оуэн шагнул к пальме. Очевидно, юная леди не хотела, чтобы кто-то увидел их вместе. Или же просто хотела скрыть сей факт от своей чрезмерно раздражительной сестры. Но Оуэн не осуждал ее за это. Присоединяясь к девушке, он проговорил:

– Очень приятно видеть вас снова, леди Александра. Но жаль, что вы стали свидетельницей моей не слишком удачной беседы с вашей сестрой.

– Да, я все слышала. – Девушка вздохнула. – Не стану лгать. У меня отвратительная привычка подслушивать. Но я действительно могу вам помочь.

Оуэн невольно улыбнулся. Ему понравилось, что Александра с такой готовностью и искренностью призналась в своем «преступлении». А ведь почти все окружавшие его женщины предпочитали юлить или изображать притворную застенчивость. Кроме того, слова леди Александры весьма его заинтриговали. И как же эта молоденькая девушка собиралась ему помочь?..

Пристально взглянув на нее, Оуэн осведомился:

– Помочь – в чем именно?

– Я могу помочь вам добиться расположения моей сестры Лавинии, – тут же ответила девушка.

Их скрывала пальма, но все же Оуэн осмотрелся, дабы убедиться в том, что их с Александрой никто не слышал. Снова посмотрев на собеседницу, он спросил:

– Что вы имеете в виду?

– Вы не слишком успешно начали общение с моей сестрой. Лавиния очень не любит, когда мужчины бросают ей вызов. Но более всего она не любит, когда мужчины не обращают на нее внимания.

– Не обращают внимания?.. – эхом отозвался Оуэн.

– Вы пригласили меня прогуляться по залу, – напомнила Александра.

«А все потому, что вы гораздо привлекательнее своей мегеры-сестры», – мысленно ответил Оуэн.

– И вообще, вы выбрали совершенно неверную тактику, – продолжала Александра, качая головой с такой печалью в глазах, словно ей было очень жаль неудачливого ухажера. Интересно, сколько раз этой чудесной девушке приходилось извиняться за поведение сестры?

– Да, похоже на то, – согласился Оуэн. Он уже заметил, что от леди Александры пахло клубникой… и солнечным теплом. А улыбка, которая, казалось, не покидала ее губ, отвлекала его от невеселых мыслей.

– Милорд, я могу рассказать вам о ее предпочтениях и тем самым помочь завоевать ее расположение.

Оуэн вскинул брови. Вот так удача! Сестра леди Лавинии оказалась не только симпатичной и дружелюбной – она готова была оказать ему помощь! Однако он очень сомневался в том, что сумеет завоевать расположение леди Лавинии… Но, с другой стороны, ему ведь нравилось преодолевать трудности, не так ли? А леди Лавиния бросила ему вызов. Не говоря уж о том, что в ее руках находилась судьба его денежного содержания…

– Прекрасно, – кивнул Оуэн. – И что же ей нравится?

Карие глаза леди Александры вспыхнули. Было очевидно, что она приняла какое-то важное решение.

– Сейчас расскажу, – ответила она. – Но только… за определенную цену.

Оуэн оглядел привлекательную брюнетку с ног до головы. Интересно, чего же хотела от него эта невинная дебютантка? Он снова не удержался от улыбки. Значит, сделка?.. Такое вполне мог бы предложить он сам. Оуэн почти никогда не ввязывался в авантюру, если она не сулила ему никакой выгоды. А эта девушка… Теперь она еще больше его заинтересовала. По крайней мере, ей удалось завладеть его вниманием, – а ведь подобного еще не удавалось ни одной дебютантке.

– И какова же ваша цена? – осведомился он.

Леди Александра судорожно сглотнула.

– Видите ли, я хочу, чтобы вы посетили следующий бал… и потанцевали со мной.

Оуэн нахмурился.

– Посетить… бал? Потанцевать с вами?.. Моя дорогая девочка, но для чего вам это?

Тут девушка тоже осмотрелась, хотя было очевидно, что пальма надежно скрывала их от посторонних взглядов. Снова взглянув на собеседника, она тихо проговорила:

– Видите ли, нынешний сезон обернулся для меня настоящим фиаско. Мама вне себя от негодования. Мне пришлось вычеркнуть из своего списка головокружительный дебют в обществе. – Леди Александра очаровательно взмахнула изящной рукой, и Оуэн вновь ощутил аромат клубники. Неужели она прятала в сумочке спелые ягоды? Хм… вполне возможно.

– Мне… э… нравится один джентльмен, – продолжала Александра. – Но он совсем меня не замечает.

– Но чем же могу помочь я? – Оуэн поправил и без того идеально завязанный галстук.

Девушка вскинула подбородок, чем восхитила Оуэна еще больше. Она обладала завидной смелостью, и ему очень это нравилось. Леди Александра не собиралась сдаваться, напротив – намеревалась добиться своего.

– Я прекрасно знаю, какую репутацию вы заработали в обществе, лорд Оуэн. Большего повесы не сыскать во всем Лондоне. Но вы также несказанно популярны. Немного интереса с вашей стороны – и моя репутация изменится.

– Но не обязательно в лучшую сторону, – с усмешкой заметил Оуэн. Неужели она говорила серьезно? Кажется, эта юная леди совершенно не понимала, о чем просила.