Валери Боумен - Неукротимый граф

Оуэн со стоном перекатился на живот. Вся эта история с женитьбой уже сейчас причиняла ему больше хлопот, чем он мог ожидать. Ну почему выбор отца пал не на леди Александру? Она-то, во всяком случае, казалась вполне благоразумной девушкой. Хотя и была увлечена каким-то другим джентльменом. Впрочем, это неважно… Оуэн зевнул. Ведь он уже принял предложение леди Александры, а к концу месяца наверняка состоится его удачная – хотя и не слишком счастливая – помолвка с леди Лавинией Хоббс.

Поплотнее запахнув полы халата, Александра тихонько вздохнула и подошла к окну, выходившему на площадь; лондонский дом ее отца располагался в Мэйфере – прямо напротив парка. Она выросла в богатом доме и ни в чем не знала отказа, однако одиночество всегда оставалось ее верным спутником, и так было с самого детства. Раньше ей очень хотелось поиграть со старшей сестрой, но нет, с Лавинией обращались как с хрупкой фарфоровой куклой, так что ни о каких играх не могло быть и речи. Впрочем, Александра понимала, почему так происходило. В возрасте восьми лет Лавиния тяжело заболела пневмонией и едва не умерла. Александра из того времени мало что помнила, но все же помнила мрачный затихший дом, пропахший лекарствами, и постоянно ходивших по коридорам докторов. А побледневшие от горя родители проводили дни и ночи возле постели Лавинии. Доктора же были абсолютно уверены в том, что девочка не выживет, и отец даже приказал соорудить маленький гробик. Его выкрасили в белый цвет и оббили изнутри розовым атласом. В нем даже имелась пуховая подушка из розового шелка. Гроб этот до смерти пугал пятилетнюю Александру. Но Лавиния, к счастью, справилась с болезнью, и тогда отец велел сжечь гроб и устроил пышное пиршество. С тех самых пор Лавинии потакали всегда и во всем. Александра очень смутно помнила игры с сестрой, тогда относившейся к ней весьма дружелюбно. Однако после болезни Лавинию совсем не выпускали из дома, так как боялись, что она снова может простудиться. А кормили ее как настоящую королеву.

При этом герцог с герцогиней почти не обращали внимания на своих здоровых детей, и если бы не брат Томас, то Александра осталась бы совсем одна. К счастью для Томаса, он, как единственный мальчик в семье, являлся наследником титула и потому все же представлял для родителей некоторую ценность. А вот она, Александра… Девушка снова вздохнула. Впрочем, она давно уже привыкла к такому положению дел и не очень-то огорчалась. То есть до тех пор, пока родители не приняли решение выдать Лавинию за лорда Оуэна Монро. Ну почему, почему из всех холостяков Лондона выбор пал именно на него?! Ведь многие богатые и титулованные джентльмены почли бы за честь жениться на дочери герцога. Причем Лавиния, возможно, отнеслась бы к некоторым из них более благосклонно.

Александра уселась на бледно-голубые подушки, лежавшие на подоконнике, и устремила взгляд в ночное небо. Конечно, она вполне могла бы рассказать родителям о своих чувствах. Но они, скорее всего, отмахнутся, возможно – рассмеются в ответ. Представить только! Малышка Александра засматривается на красавца, предназначенного Лавинии. Просто абсурд… К тому же, что еще хуже, родители давно уже ясно дали понять, что первая должна выйти замуж именно Лавиния. До недавнего времени это решение вполне устраивало Александру, поскольку после провального дебюта многочисленные предложения руки и сердца ей не грозили. Но теперь, когда ей ужасно захотелось добиться расположения лорда Оуэна Монро, все изменилось. И даже если бы лорд Оуэн обратил на нее внимание, – ее мечте все равно не суждено было осуществиться до тех пор, пока Лавиния не подыщет себе подходящего жениха и не выйдет замуж первая. Впрочем, подобное казалось маловероятным, поскольку Лавиния, судя по всему, желала заполучить в мужья несуществующего мужчину. Любившего поэзию и певшего баллады… Утонченного и учтивого… Да еще – чтобы писал ее портреты! То есть Лавиния желала выйти замуж за рыцаря из давно минувшей эпохи. Но если такой действительно существовал на белом свете, к Оуэну Монро он не имел ни малейшего отношения. Александру разбирал смех при мысли об Оуэне… читающим стихи и поющим баллады. А уж о том, чтобы писать портреты Лавинии… О таком даже страшно было подумать – ведь можно задохнуться от смеха.

И все же… Если рыцарь Лавинии и в самом деле существовал, – где его отыскать? А потом ведь еще надо доставить прекрасного рыцаря прямо в объятия Лавинии, – только после этого родители разрешат ей самой выйти замуж за лорда Оуэна. Да и то лишь в том случае, если ей, Александре, удастся доказать Оуэну, что они – прекрасная пара. Но так ли это на самом деле?

Ох, как же все запуталось!.. И она, Александра, лишь усугубила ситуацию, заключив с лордом Оуэном это их соглашение… Возможно, потом, когда они будут счастливо женаты, он простит ей эту ложь. И ведь ясно же, что лорд Оуэн Монро и ее сестра совершенно друг другу не подходили!.. Только почему этого не замечал отец?

Впрочем, с отцом-то все ясно. Отца заботили только связи с сильными мира сего. Да и мать – тоже. Наверное, родители сказали лорду Морланду, что его сын должен ухаживать за Лавинией должным образом, чтобы завоевать ее расположение. И Александра точно знала: ее родители сделают все возможное, чтобы задуманное ими венчание состоялось.

Девушка провела пальцем по оконной раме. Лорд Оуэн Монро… Кажется, его удивило кое-что из сказанного ею. Что ж, ничего странного. Ведь ее, Александры, предложение любого удивило бы. Но главное – она добилась своего! Потому что Оуэн, заинтересовавшись ее предложением, согласился провести с ней какое-то время и даже пригласил в дом своей сестры. Но теперь Александра так нервничала в предвкушении встречи, что никак не могла заснуть. А что, если леди Свифтон сочтет ее… слишком дерзкой? Хотя… Скорее всего, ничего подобного не произойдет – Кассандра Свифт всегда казалась ей очень доброй и благожелательной.

А вот ее брата Оуэна все считали повесой и распутником, – но она-то, Александра, не считала его таковым. Лорд Оуэн Монро был настоящим джентльменом, добрым и благородным. Ведь он когда-то заступился за мальчишку-конюха, подвергавшегося нападкам двух задиристых юнцов.

Александра мечтательно вздохнула. Завтра этот замечательный мужчина станет обучать ее танцам. А чему обучит его она?.. Расскажет о предпочтениях Лавинии? Вернее – о том, чего сестра не любила. Да, конечно, расскажет. Александра мысленно обратилась к господу с просьбой простить ей ложь. Хотя кое-какой правдивой информацией она лорда Оуэна все же снабдит. Например, расскажет о любви Лавинии к романтике. Остальное же попросту придумает. А прощения у Оуэна попросит позже. Главное сейчас – встретиться с ним и начать обучение.