Эмилия Романова - Тайны Гарднерского двора

Княжна и герцог молча созерцали эту живую картину, не спеша расставаться, несмотря на то, что разговор был уже закончен. Так хорошо и спокойно стоять здесь и сейчас, что слова были ни к чему. Но посторонний шум все же отвлек Ирис — к ним спешным шагом приближался слуга со смутно знакомым княжне гербом. Он передал коротенькую записку, после чего тут же удалился, не дожидаясь ответа. Провожая его взглядом, Ирис вспомнила, что видела этот герб в «Дворянских списках», когда искала потомков Рыцарей Тароса. Развернув записку, княжна прочла:

«Настало время для делового разговора. Жду Вас сегодня вечером после седьмого танца в западной галерее. Г.Г.»

Заметив, каким задумчивым стало лицо княжны, герцог осторожно спросил:

— Что-то важное?

Но Ирис тотчас лучезарно улыбнулась и только отмахнулась:

— Даже у меня могут быть поклонники. — И легко поклонившись, добавила: — Прошу меня простить, я должна подготовиться к встрече. Прощайте.

Нотт только хмуро усмехнулся. Он узнал слугу герцога Гренделя и догадывался, что могло быть в записке. Намечается что-то крупное, вероятно касающееся верховной власти в империи, и эйлийская княжна играет в этом далеко не последнюю роль. Очевидно, что она владеет чем-то, неким предметом или информацией, способной повлиять на положение дел в Гарднерии. Сам факт возможных крупных перемен не пугал герцога, он был готов налаживать отношения с любым правителем, будь то нынешний император, принц Фредерик или герцог Грендель. Равно как и не боялся, что новые изменения могут бросить тень на королевскую фамилию Борея или его самого. Достаточно было сделать несколько маленьких приготовлений, чтобы отвести от себя любые подозрения на участие в заговоре.

Совсем другое дело княжна, которая слишком неопытна, чтобы участвовать в подобных играх. Скорее всего, за этим стоит ее опекун, лорд Ваннергут. К тому же не ясна до конца позиция главы Тайной службы: в последнее время он был излишне заботлив и внимателен к судьбе княжны. Если учесть их общее прошлое, то можно предположить… С другой стороны, виконт всегда был известен как верный пес императора. Хм, так или иначе, у княжны мало союзников и очень сильные противники, что делает ее шанс на победу ничтожным. А значит, впереди ее ждала плаха или каменный мешок, как мятежницу и противницу императорской власти. И несмотря на все это, она упрямо отказалась от его помощи. Хотя в чем-то княжна права, он не имеет права вмешиваться во внутренние дела Гарднерии, поскольку это его не касается. И все же кое-что он может сделать.

Герцог Нотт быстрым шагом вышел на главную парковую площадку, где происходили основные гуляния, и приостановился. Ему не составило большого труда отыскать среди веселящейся толпы мрачную фигуру главы Тайной службы. Увидев приближающегося герцога, виконт Валенти стал еще мрачнее, и едва Эрик оказался на расстоянии вытянутой руки, Александр негромко спросил:

— Княжна не с вами? — при этом на его лице появилась уже знакомая тревожная морщинка.

— Как видите, — спокойно ответил Нотт. — Ей неожиданно пришла записка от герцога Гренделя, после чего она спешно удалилась.

Виконт мрачно молчал, все больше хмуря брови, тогда Эрик заговорил вновь, серьезнее и строже:

— Сейчас она оправилась домой. Все произойдет несколько позже, так что будьте готовы. Надеюсь, вы сможете обеспечить ей безопасность. Вам должно быть известно, как важен ее секрет.

Несколько мгновений виконт и герцог изучали друг друга пристальными, придирчивыми взглядами. Было видно, что Александр все колеблется, гадая, могла ли княжна доверить тайну борейском герцогу.

— Надеюсь, Вы понимаете, что не должны вмешиваться? — наконец произнес Валенти. — Исключительно до тех пор, пока не будут затронуты интересы Борея или мои личные, — все также предостерегающе ответил Нотт.

— Не будут, — сухо пообещал Александр. — А сейчас разрешите мне откланяться.

— Не смею вас задерживать, — столь же холодно ответил Эрик, и раскланявшись, виконт и герцог расстались. Теперь княжна Эйла будет под более тщательным присмотром Валенти, что все же лучше чем ничего.

Меж тем виконт, вызвав к себе одного из своих агентов, отправил его в княжеский дворец, чтобы тот любым путем узнал время и место встречи княжны и Рыцарей. Спустя час агент вернулся и принес ту самую записку от герцога Гренделя. Как он сказал, служанка вытащила ее из мусора в кабинете княжны. Но виконт был уверен, что Ирис ни за что не стала бы просто выбрасывать подобную вещь, а непременно бы сожгла ее. Этот факт, а так же и то, что описание словоохотливой служанки напоминало Кану, убедили Валенти в готовности Ирис сотрудничать с ним. Александр выдохнул и довольно улыбнулся, спрятал записку за пазуху, и через верного человека отправил сообщение сэру Джаксу, а сам вернулся к гостям, продолжая веселиться как ни в чем не бывало.

4. К вечеру дворец преобразился: окна огромных зал засияли ярким светом огромных золоченых и бронзовых люстр, парадный вход и подъезд к нему осветились алыми отблесками факелов. Стройные ряды солдат императорского полка почетным караулом встречали экипажи у самых ворот. Нарядные гости в еще более шикарных и сверкающих нарядах, отдохнув от дневного веселья, неторопливо поднимались по парадной лестнице в просторный мраморный вестибюль с множеством зеркал, украшенный лепниной и росписью. Затем пройдя между двумя гигантами, поддерживающими свод дворца, гости оказывались у входа в парадную залу, и церемониймейстер громко объявлял их титул и звание.

Огромная бальная зала постепенно наполнялась звуками голосов, шумом шаркающих подошв и шелестом шелковых платьев. Одни спешили поприветствовать своих друзей, знакомых и родственников, другие торопились изучить столики с закуской, третьи любовались интерьерами императорского дворца. Вот какая картина открылась перед глазами княжны и сопровождавших ее подруг, когда церемониймейстер объявил о ее прибытии, и резные золоченые двери отварились.

Ирис внутренне обрадовалась, что далеко не все взгляды присутствующих обратились к ее скромной персоне, лишь чопорные мамаши не преминули указать своим дочкам образец дурного нрава, да заправские волокиты привычно оглядели очередную жертву. В конце концов, несмотря на сомнительное поведение и строптивый нрав, а так же очевидные проблемы с правящей династией, княжна оставалась незамужней богатой наследницей из очень знатного и древнего рода. Словно бросая вызов всем этим кривым взглядам и перешептываниям, Ирис с величественно приподнятой головой и улыбкой милостивой госпожи прошла через весь зал, изредка кивая знакомым, и с подчеркнутой вежливостью поприветствовала молодых и хозяина бала — императора. Его Величество был невероятно доволен внешней покорностью княжны и, ласково поприветствовав ее в ответ, настоял на том, чтобы Ирис непременно оставалась подле него до начала бала.