Энн Херрис - Непокорная леди

Несколько следующих дней Каролина была так занята, что у нее не оставалось времени на размышления. Приемы и балы сменяли друг друга, иногда за один вечер ей удавалось посетить сразу несколько.

В этой бесконечной череде событий Каролина начала осознавать, что далеко не всех джентльменов она была бы рада видеть каждый день. Большинство знакомых ей мужчин обладали хорошими манерами и были достаточно привлекательны, однако в общении с ними Каролине чего-то не хватало. Лишь в обществе двух-трех джентльменов Каролина могла быть самой собой. Самым приятным из ее знакомых был мистер Беллингхем, рядом с ним и Джулией Фэйрчайлд, которая со временем стала ее подругой, Каролина чувствовала себя счастливой.

Почти неделя минула, прежде чем она снова встретила сэра Фредерика. В субботу вечером Каролина вошла в большую гостиную миссис Эштон и увидела Фредди в обществе мистера Беллингхема и Джулии. У нее перехватило дыхание, сердце замерло, а потом учащенно забилось. Каролина поспешно раскрыла веер, спрятав за ним залившееся румянцем лицо, решив присоединиться к друзьям позже.

После ужина гости разбрелись по гостиной – одни предпочли музыку, другие – игру в карты. Некоторые джентльмены уже сидели за карточными столами в дальнем конце комнаты, но сэр Фредерик, мистер Беллингхем и Джулия стояли у большого французского окна, выходящего на террасу. Улыбнувшись Джулии, Каролина повернулась к пожилой даме, которая подошла поздороваться с леди Таунтон. Терпение, только терпение, твердила себе Каролина. Ее утешала мысль, что через некоторое время она сможет оставить тетю и присоединиться к своим новым друзьям. В это мгновение ее окликнули знакомые – юная леди по имени Хелен Телфорд, ее брат Генри и кузен Стивен Риверс. Каролина погрузилась в увлекательную беседу. Оказалось, что в это утро Хелен, Генри и Стивен присутствовали при подъеме воздушного шара. По их словам, это было поистине великолепное зрелище. Мистер Риверс настолько воодушевился им, что в самом скором времени собирался и сам подняться на шаре.

– Надеюсь, вы не сделаете ничего подобного, сэр, – испуганно сказала Хелен.

– Ах, это было бы прекрасно! – почти одновременно с ней воскликнула Каролина. – Мне бы тоже хотелось подняться на шаре. Это так увлекательно. Только представьте – вы парите в небе, как птицы, и смотрите сверху на землю.

– А что, если вы упадете? – произнес голос за ее спиной.

Каролина вздрогнула и обернулась, чтобы увидеть перед собой человека, о котором не переставала думать.

– Или вы настолько бесстрашны, что готовы на все, мисс Холбрук?

Каролина посмотрела в темные глаза сэра Фредерика и заметила в них насмешку.

– Больше всего на свете мне хотелось бы подняться на шаре, – ответила она, бросая ему вызов. Ей показалось, что сэр Фредерик намеренно провоцирует ее, и решила, как и прежде, дать ему достойный отпор. – Думаю, если соблюдать осторожность, вероятность упасть с шара чрезвычайно мала. Конечно, может случиться катастрофа, но не думаю, что такое происходит очень часто.

– Я уверен, шар просто не посмеет упасть, если вы будете на борту, – заявил Фредди, удивленный ее словами.

До этого, стоя на некотором отдалении, он наблюдал за Каролиной, завороженный быстрой сменой эмоций на ее выразительном лице. Впрочем, не только он считал эту девушку необыкновенной. Появление Каролины в Лондоне стало настоящей сенсацией, ее имя было у всех на устах. Если бесхитростность и искренность этой девушки не притворны, значит, она – настоящая жемчужина. Он вглядывался в лицо Каролины, словно стараясь проникнуть в глубины ее души. Эта девушка заинтриговала его.

– Признайтесь честно, мисс Холбрук, – сказал он, – вы в самом деле хотите подняться на воздушном шаре? Если да, я мог бы устроить вам такое приключение.

– Правда?! – с восторгом выдохнула Каролина. – О, если бы я только могла… Тетя, конечно, не одобрит меня, но ей совсем не обязательно знать, чем я собираюсь заниматься. Мы могли бы поехать в Ричмонд… Может быть, мистер Беллингхем присоединится к нам?

– Буду признателен, если вы и меня включите в число избранных, – сказал мистер Риверс. – Если Хелен и Генри тоже поедут, все будет выглядеть очень респектабельно. Пикник в Ричмонд-парке и подъем на воздушном шаре. Я уверен, ваша тетя не будет возражать… если мы не станем посвящать ее во все детали предстоящей поездки.

Фредди мысленно издал стон. Он сделал это предложение, не задумываясь о последствиях. Он был уверен, что Каролина откажется, однако, судя по выражению ее лица, она готова была отправиться в путь хоть сейчас.

– О, я думаю, это будет замечательно, – с энтузиазмом сказала Каролина. – Если мы отправимся все вместе, тете не придется меня сопровождать. Когда же состоится поездка, сэр?

– На следующей неделе, – ответил Фредди, увлекаемый силой куда более мощной, чем его воля. – Например, в четверг. Я заеду за вами утром, в десять часов, мисс Холбрук.

– Благодарю вас! – Ее глаза сияли. – Вы так добры, сэр. Не могу выразить, как я вам признательна.

– Не спешите меня благодарить. Может быть, вы еще передумаете, – сказал Фредди. – А теперь пойдем сыграем в вист? Не окажете ли мне честь стать моим партнером?

– Конечно, почему бы и нет? – ответила Каролина.

Она подала Фредди руку, одарив его ослепительной улыбкой. Он едва не зажмурился. На мгновение ему показалось, что перед ним взошло яркое солнце. Поистине Каролина была обворожительной женщиной.

– А против кого же мы будем играть?

– Против Джорджа и Джулии, – сказал Фредди, поборов легкое головокружение. – Джулия очень скромно оценивает свое умение, она сказала, что играет иногда со своей бабушкой на мятные леденцы.

– Неужели? – Каролина улыбнулась. – Я играла с Николасом на карамельки. Обычно он опустошал все мои запасы… Правда, я подозреваю, что он жульничал. Когда я играла с Томом, я почти всегда выигрывала.

– Ах да, ваши братья. Они не собираются в Лондон?

– Нет, не думаю, – с сожалением сказала Каролина. – Наверное, Том приехал бы, если бы мог себе позволить, но Николас сейчас во Франции. Он был отправлен туда в качестве штабного офицера, и я уже почти месяц не получала от него вестей.

Интересно было бы посмотреть на ее братьев, подумал Фредди.

– Видишь, Джордж, я все-таки уговорил мисс Холбрук. Я же говорил, что постараюсь убедить ее присоединиться к нам.

– Мы будем играть друг против друга. Джулия, желаю вам удачи, хотя вряд ли она вам понадобится, ведь вашим партнером будет мистер Беллингхем.

– Джулия отлично играет. – Джордж рассмеялся. – Пусть ее скромность не обманывает вас, мисс Холбрук. Предупреждаю, за карточным столом она не знает жалости.