Николь Джордан - Мой грешный герцог

– Я представляю.

Она подозрительно посмотрела на него.

– Конечно же, эта проблема кажется вам забавной. Вам никогда не приходилось ограничивать общение с друзьями, чтобы защитить свою репутацию. У вас даже нет репутации как таковой.

– К счастью, это правда.

Тесс не могла понять, издевался ли он в этот раз.

– Ротэм, предупреждаю вас сразу: даже если вы не одобряете мою дружбу с Фанни, я не перестану общаться с ней просто из-за того, что теперь я ваша герцогиня.

– Я и не собирался указывать вам, с кем дружить, а с кем нет, милая.

Она почувствовала, как напряжение внутри нее начало спадать.

– Итак, – продолжил он, – вы хотите сделать Фанни и ее поклонника вашим очередным проектом?

– Да. Теперь я могу использовать свой новый статус, чтобы помочь им.

Тесс замолкла на мгновение, размышляя о своей нежеланной судьбе. Будучи герцогиней, она могла иметь больше свободы действий, по крайней мере, если верить словам Ротэма.

Наконец из ее груди вырвался вздох.

– Я начинаю примиряться с нашим союзом. Вы правы. Нет смысла горевать о том, что уже нельзя изменить.

– Это уже кое-какой прогресс, – сухо произнес Ротэм. – Так что же вы хотите от меня?

– Мне нужно ваше разрешение пригласить Фанни в замок Фалуэлл. Я пойму, если вы не захотите видеть ее в любой из ваших основных резиденций, это ваше право. Вообще-то, я думала позвать Фанни сюда, в Беллакорт, чтобы она составила мне компанию, но она отговорила меня. Но совсем другое дело – разрешить ей приехать в ваш далекий замок в Корнуолле. И это принесло бы пользу самой Фанни…

Когда в качестве основного блюда принесли жареного фазана и фрикасе из оленины, Тесс поведала Ротэму о новой карьере своей подруги в роли писательницы готических романов.

– Так вот почему вы спрашивали о темнице в Фалуэлле, – заметил он, сопоставив два факта.

– Да. Темница – это отличная локация для готической истории, а темница с призраками еще больше возбудила бы интерес у читателей Фанни. Говорят, что в замке Фалуэлл живут привидения. Предположительно, слуги видели призрака одного из ваших покойных предков.

– Откуда вы это знаете?

– Хеннесси сказал мне. Он интересуется миром духов и исследовал места их обитания по всей Англии и Шотландии. По сути, последняя наша благотворительная пьеса в доме леди Уингейт основана на его собственном исследовании. Существуют ли какие-то доказательства, подтверждающие эти слухи о Фалуэлле?

– Мой дворецкий говорил, что слышал призраков на протяжении последних двух месяцев, но у меня еще не было времени на то, чтобы лично проверить это.

Тесс решила, что сейчас не лучшее время упоминать о желании Хеннесси узнать больше о предполагаемом фалуэлльском призраке, но ситуация Фанни была совсем другим делом.

– Вы и правда понимаете, что замок с привидениями – это идеальное место для творческих начинаний Фанни и что, возможно, там у нее появятся материалы для ее новых сюжетов?

Тесс не могла в полной мере распознать, что таилось в глазах Ротэма, но, казалось, в них смешались в равных пропорциях удивление, раздражение и восхищение.

– То есть вы хотите, чтобы я разрешил ей посетить Фалуэлл? – спросил он.

– Это не все… Я хочу вместе с ней поехать в Корнуолл.

Брови Ротэма поднялись в недоумении, и Тесс поспешила объяснить:

– Вы ведь слышали, что леди Уингейт предложила уехать из Лондона на время, чтобы скандал утих. Что ж, раз уж я должна изолироваться от общества и временно пожить в изгнании, то было бы предпочтительнее избрать для этого Корнуолл, а не Ричмонд. Переезд туда имеет одно огромное преимущество. Мне не придется терпеть сплетни о каждом моем движении или же слушать, как леди Уингейт сокрушается о том, как мое вызывающее поведение разочаровало ее.

– Это правда, – любезно согласился Ротэм. – Вы хотели бы, чтобы я поехал с вами?

– Вам не нужно беспокоиться, – быстро ответила Тесс. – Вы, скорее всего, не горите желанием наведаться в Корнуолл, так что я спокойно могу поехать одна и взять с собой Фанни и Бэзила. Я хочу дать им возможность побыть вместе и влюбиться друг в друга.

– Такое ощущение, что вы уже все продумали.

– Нет, не все, но я работаю над этим.

– Если у меня не получится найти работу для Бэзила, я превращусь в ваших глазах в негодяя? – спросил Ротэм, но уже не ироничным тоном, а лишь немного поддразнивая.

Тесс улыбнулась в первый раз с начала своего рассказа.

– Мне не нужен повод, чтобы считать вас негодяем.

– Полагаю, что и правда не нужен. Но вы просите меня о довольно серьезном одолжении. Вы настаиваете, чтобы я опустился ниже некуда и начал заниматься сватовством.

Улыбка Тесс стала немного шире.

– Я уверена, что могу справиться и без вас, но я бы не отказалась от вашей помощи с предоставлением работы Бэзилу. Вы сможете сделать это для меня?

Ротэм не ответил, но его взгляд устремился на губы девушки. После довольно длительного молчания Тесс продолжила настаивать:

– Вы сказали, что сожалеете о том, что мне пришлось выйти за вас замуж. Если вы хотите загладить свою вину, то вам стоит осуществить эту мою небольшую просьбу. У вас есть возможность изменить жизни моих друзей к лучшему, и я от их имени прошу посодействовать этому.

Откинувшись на спинку стула, Ротэм смотрел на нее поверх своего бокала.

– Нанять вашего мистера Эддоуса не составит особого труда, – наконец вымолвил он, – однако скрыть тот факт, что мы с вами в сговоре, будет намного сложнее. А ваша поездка в Корнуолл – это отдельный вопрос. Дорога занимает минимум два дня, даже при условии, что вы поедете на самой лучшей карете и дороги будут в идеальном состоянии. Я не уверен, что хочу, чтобы вы так рисковали.

Тесс скривилась.

– Я уже говорила, что вам не стоит волноваться о моем благополучии.

– Но я все же буду. Теперь вы моя жена.

Она мгновенно протрезвела от этого напоминания, тем самым позабавив Ротэма.

– Я подумаю над всеми вашими просьбами, – сказал он, к удивлению Тесс, – но только если вы поужинаете. – Он указал взглядом на ее тарелку. – Вы почти не притронулись к своей еде, а мой повар очень сильно старался, чтобы ваш первый ужин в Беллакорте пришелся вам по душе.

– Хорошо, – ответила Тесс, чувствуя зародившуюся в ней надежду на успех. – Я не хочу расстраивать вашего повара.

Она взяла в руки нож и вилку и принялась за своего фазана, пытаясь забыть, что сегодня был день ее свадьбы и что самое ужасное еще впереди.