Джоанна Линдсей - Ангел

Чем бы ни объяснялось это десятилетнее отчуждение, после отъезда мужа Кэтрин Стюарт стала сама вести огромное хозяйство и, надо сказать, управляла им железной рукой. Люди, работавшие у нее, неукоснительно выполняли все ее приказания. И когда Ангел впервые увидел Кэтрин Стюарт, он понял, в чем причина такой исполнительности. Эта женщина одним своим видом могла устрашить кого угодно.

Но то утро запомнилось ему потому, что перед входом в дом — кстати, он только теперь понял, что тот дом в Вайоминге как две капли воды похож на здешний, который он видел сегодня, — он заметил на жердочке двух огненно-красных попугаев. Никогда ему еще не доводилось видеть таких смешных и забавных существ. Они двигались по жердочке так синхронно, что, казалось, это одна птица ходит перед зеркалом. А попугаи к тому же выкрикивали такие грязные ругательства, что Джесси не выдержала и громко расхохоталась. А Кэтрин Стюарт и глазом не моргнула. Стоя рядом с двумя женщинами, Ангел чувствовал, как его лицо заливает краска. Ему было стыдно, что он никогда не слыхал о существовании таких птиц, и тем более, что они умеют разговаривать. Это была лишь первая причина, по которой он запомнил тот день.

В тот же самый день после обеда его чуть не убили конокрады, вот уже несколько недель промышлявшие угоном скота с пастбищ Роки-Уэлли. Один бандит прострелил Ангелу бедро, а второй уже навел на него свой револьвер, чтобы всадить ему пулю между глаз. Но в этот момент появился Кольт, сводный брат Джесси, который и спас ему жизнь. Тогда Ангел был на волосок от смерти. Он уже видел, как спускается курок наведенного на него револьвера. Это был второй случай, когда кто-то спасал Ангела. Но он тоже оказал Кольту Сандеру услугу, так что теперь они были квиты. Именно поэтому Ангел так задержался по дороге в Техас. Только Кольта Ангел мог считать настоящим другом. Конечно, многие называли Ангела своим другом, Но эти люди просто хотели погреться в лучах его славы. Ангел терпел их, но не более того. Однако к Кольту он относился совсем иначе. Оба они были одиночками, оба превосходно стреляли из револьвера, и их обоих избегали люди, правда, по разным причинам. Кольт утверждал, что они с Ангелом родственные души, и тот с ним не спорил.

А Кассандра Стюарт и ее мать были соседями Кольта. Узнав об этом, Ангел был вынужден изменить свое отношение к Касси. Она была другом его друга. Черт возьми, лучше бы он этого не знал!

Касси так хотелось поскорее избавиться от компании наемного убийцы, что она не стала заезжать на экипаже за амбар, как делала всегда, а остановила его прямо перед домом. Эмануэль, сын Марии, все равно поставит экипаж на место, так что Касси могла не волноваться о лошадях. Она хотела как можно скорее избавиться от общества Ангела.

Никогда еще короткое расстояние от города не казалось ей таким длинным. Уже одно только присутствие Ангела заставляло ее трепетать от страха, мало того, она чувствовала, что он постоянно бросает на нее взгляды, и это было ужаснее всего. Она понятия не имела, о чем он думает и чего от него можно ожидать в следующую секунду.

Умом Касси понимала, что глупо нервничать из-за надуманных страхов. Ангел приехал сюда, чтобы защитить ее, а не для того, чтобы сделать что-нибудь плохое. Но ее эмоции отказывались подчиняться элементарной логике. Как только экипаж остановился, Касси тут же спрыгнула на землю и быстрым шагом, почти бегом, направилась к входной двери. Но Ангел оказался проворнее и загородил ей путь. Второй раз за день она чуть не столкнулась лицом к лицу с мужчиной, и то только потому, что властный голос Ангела заставил ее остановиться.

— Черт побери, куда это вы так спешите, леди?

Касси с ужасом осознала, что Ангелу ее поведение могло показаться оскорбительным. Она знала, что любой ответ лишь ухудшит положение. Касси нерешительно сделала шаг назад и тут увидела, что он держит в руках ее винтовку. Как только девушка это заметила, он протянул ей оружие. Воцарилась пауза, и Касси почувствовала, как бледность заливает ее лицо, но все же сумела взять себя в руки, и на ее щеках снова заиграл румянец. Касси поняла, что Ангел специально провоцирует ее, но у нее не было времени, чтобы разозлиться. А тут еще она посмотрела в ту сторону, куда кивнул Ангел, и с ужасом увидела, что к ранчо во весь опор скачут трое Маккаули.

— О, Господи, только этого не хватало! — простонала она. — Наверное, Морган как сумасшедший помчался домой, чтобы передать своему папочке мои слова. Впереди сам Р. Дж. Маккаули, а сзади, судя по всему, Фрейзер, его старший сын. Впрочем, я даже рада, что они взяли его с собой.

— Почему?

— Из всех Маккаули у него самый спокойный характер, но это отнюдь не означает, что он не может впасть в ярость, как и все остальные члены этого семейства. Он единственный, кто лишь один раз косо посмотрел на меня, когда все это началось, а потом просто перестал обращать на меня внимание. Однако у Фрейзера довольно странный юмор, которого, кроме него, никто не понимает. Кстати, я совсем не удивлюсь, если теперь все это кажется ему просто забавным.

— А остальных он может утихомирить? — поинтересовался Ангел, взяв Касси за руку и ведя ее вверх по ступенькам.

— Иногда... Что это вы делаете?

— Хочу, чтобы вы находились в выгодном положении. Если они слезут с лошадей, им придется смотреть на вас снизу вверх, а если останутся верхом, то ваши глаза будут на одном уровне.

Стратегия... Касси похолодела от ужаса.

— Уж лучше мне с ними совсем не встречаться...

Ей казалось, что она просто подумала, а не произнесла это вслух, но тут же услышала его ответ:

— Тогда идите в дом и предоставьте мне самому разобраться с ними.

Касси побледнела от страха.

— Нет!

Ангел вздохнул.

— Решайте скорее, леди. Мне показалось, что вы хотели поговорить со стариком.

— Хотела.

Откуда ей было знать, что это ее желание исполнится всего через несколько часов. Все ее мысли были заняты только Ангелом, и у нее просто не было времени подготовиться к этой встрече. А ведь чтобы избежать новых ошибок, ей требовалось как следует обдумать, как и о чем говорить с Р. Дж. Когда Касси действовала наобум, она всегда что-нибудь делала не так. А теперь у нее уже не было времени. Маккаули уже приближались к ранчо. Повернувшись к ним лицом, Ангел встал перед нею, и это не на шутку встревожило девушку. Она обошла его и с мольбой заглянула в глаза.

— Пожалуйста, ничего не говорите. И не смотрите на них так, будто надеетесь, что они станут угрожать оружием Я ведь уже говорила, что эти Маккаули могут взбеситься по любому поводу. Достаточно одного косого взгляда, чтобы разозлить их. А это просто приведет их в ярость. — Она указала на винтовку, которую он все еще держал в руках.