Валери Боумен - Скандал с герцогиней

— Мы поженимся, как только я получу необходимые документы.

Сердце Кейт остановилось. Она приподнялась, опираясь на локоть и прикрывая простыней обнаженную грудь.

— Что?

— Сначала мне необходимо уладить кое-какие формальности, но это не займет много времени, один-два дня, не больше. Завтра же, как рассветет, еду в Лондон.

— Нет.

Джеймс повернулся. Нахмурился.

— Нет? — не понял он. — Почему? Потому что тебе все еще положено быть в трауре?

— В трауре? — Кейт покачала головой. — Нет. Я уже дала причину для одного скандала, может ли меня испугать другой? Мы не можем пожениться, Джеймс.

На этот раз он сел. Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Постой, постой, мы провели ночь вместе, я полагаю, это означает…

— Я тоже хочу этого, Джеймс. Правда, очень хочу. Но что люди хотят и что получают — это две большие разницы. Разве ты не знаешь?

Схватив Кейт за плечи, он заставил ее открыть глаза и посмотреть на него.

— Кейт, так не должно быть.

Отодвинувшись от него, она завернулась в простыню и села на край кровати, спустив босые ноги.

— Джеймс, я изгой. Общество, то общество, к которому принадлежишь ты, никогда не примет меня. Я не могу быть твоей женой. Ты должен понять это.

— Общество? — Он фыркнул. — Мне наплевать на весь этот высокомерный сброд. Мы поженимся, как только я оформлю необходимые документы.

Кейт не ответила. Она наклонила голову, и волосы упали, закрывая ее лицо. И хорошо, Кейт не хотела, чтобы он видел ее боль. О, боже милостивый, она отчаянно хотела поверить ему! И, несмотря на все запреты и доводы, в ее голове зрела мечта. И радовала. Придавала силы. Но может ли это быть в реальности? Может ли она быть с ним? Могут ли они открыто любить друг друга?

В ранний утренний час, когда весь дом мирно спал, Джеймс осторожно приоткрыл дверь в коридор и вышел из комнаты. После его ухода Кейт лежала в постели, закрыв глаза и вспоминая те невероятно сладостные вещи, которые он творил с ее телом ночью. И даже позволила себе чуть-чуть… помечтать.

Мечты, которые посещали ее, пока она сидела в Тауэре, отличались от того, о чем она мечтала сейчас. Она и Джеймс поженились. Она и Джеймс теперь живут вместе. Она и Джеймс… у них есть дети. Она втянула воздух. Она даже не могла представить такого счастья. Не смела мечтать об этом. Последнее, что она сказала ему, было обещание подумать и дать ответ сегодня же, только попозже. Она понимала, Джеймс думает, что победил. Он думает, что их женитьба — естественное решение. О, как было бы чудесно, если бы и она была в этом столь же уверена. Джеймс может сколько угодно говорить, что его не волнует ее испорченная репутация, не волнует и то, что общество не примет их, но думает ли он так на самом деле?

Он может думать так сейчас, когда их отношения полны новизны и счастья. Но Кейт уже видела, как быстро чувства претерпевают изменения. Она и Джордж были тоже счастливы поначалу… во всяком случае, ей так казалось. А потом в один прекрасный день все изменилось. Нет, она не вынесет, если подобное случится с ней и Джеймсом. Женитьба и так непростое дело, даже без огромных проблем на старте. Они могут не выдержать того давления, которое, безусловно, будет оказано на них из-за ее испорченной репутации. Джеймс, точно так же, как и Джордж, станет тяготиться ею. Просто по другой причине.

Осторожный стук в дверь прервал ход ее мыслей. Кейт заморгала и, быстро подвинувшись к краю постели, села. Джеймс? Опять? Она до подбородка натянула покрывало.

— Войдите!

Дверь со скрипом приоткрылась, и показалась темноволосая голова Лили.

— Доброе утро, Кейт, — просияла Лили. — Можно войти?

— Конечно, — приветливо отозвалась Кейт. И прикусила губу. Интересно, что бы подумала Лили, если бы знала о ее ночных проделках? Она не могла даже представить это. Кейт отвела глаза, чувствуя, как жар заливает щеки.

— Счастливого Рождества! — сказала Лили, усаживаясь на край кровати.

Кейт не могла не улыбнуться в ответ. Когда в последний раз она была так счастлива в рождественское утро?

— Счастливого Рождества, Лили! И еще раз спасибо за то, что пригласили меня.

— Надеюсь, я не разбудила вас? Я просто хотела зайти, проверить, как вы, дорогая? Джентльмены решили покататься на лошадях и уехали на все утро. И взяли с собой Джастина. А мы с Энни собираемся завтракать и хотели бы, чтобы вы составили нам компанию.

Кейт кивнула и потянулась.

— Конечно, я с удовольствием.

— Отлично. — Лили встала и подошла к окну. — О боже, сколько снега! Он шел всю ночь.

Кейт повернулась к окну, но, разумеется, не могла удостовериться в правильности слов Лили.

— Правда?

— Да, настоящее Рождество.

Кейт снова потянулась и зевнула. Да, настоящее Рождество, всем сердцем согласилась она.

— Я буду готова через несколько минут.

— Я пришлю горничную, — кивнула Лили, — помочь вам одеться.

Она направилась к двери и открыла ее, но вдруг передумала и повернулась.

— Кейт, я еще раз хочу сказать, что бы вы ни решили предпринять после рождественских праздников, Девон и я готовы поддержать вас во всем. Вы можете остаться здесь или поехать в Лондон, все, что хотите.

— Спасибо, Лили, — отозвалась Кейт. — Вы очень добры. Пока я не приняла окончательного решения. Но я благодарна вам за ваше дружеское участие.

— Медфорд тоже готов помочь вам, вы знаете?

Кейт опустила глаза на свои руки. Задумавшись, провела пальцем по узору на покрывале.

— Да. Я знаю.

Притворив дверь, Лили быстро вернулась к кровати и снова присела на край.

— Вам следует хорошо подумать, прежде чем дать Джеймсу шанс. Он такой щедрый и благородный. И я думаю, готов позаботиться о вас.

— Да, это так. А все, что я сделала, — она сокрушенно вздохнула, — разрушила его репутацию. Никогда не прощу себе этого. Не перестаю думать, что для него будет лучше, если я уеду на континент.

— Разрушили репутацию? — Лили задумчиво вытянула губы и покачала головой. — Нет. Возможно, чуть-чуть подпортили. Но не беспокойтесь об этом. Джеймс сам в состоянии позаботиться о себе. Он может быть неотразимым, когда нужно. Ни на минуту не сомневаюсь, что еще до начала весны он вернется в самые избранные круги общества. — Лили сделала паузу, потом продолжила: — Не думаю, что Джеймс хочет, чтобы вы уехали на континент.

— Вы говорили с ним? — Кейт вскинула голову. — Сегодня?

— Нет. — Лили отрицательно покачала головой.

Кейт облегченно выдохнула. В какой-то момент она подумала, что Джеймс рассказал Лили о том, что сделал ей предложение, хотя, скорей всего, упомянул об этом не впрямую.

— Мне будет больно наблюдать, что станется с Джеймсом, репутацию которого я разрушила собственными руками.