Валери Боумен - Тайны сбежавшей невесты

– Что заставило твоего отца изменить свое мнение? – Она пристально посмотрела на молодого человека.

– Я убедил его, вот и все. – Артур горделиво выпятил грудь. – Энни, без тебя я был таким несчастным… Вот отец наконец и понял, насколько решительно я настроен сдержать свое обещание перед тобой.

Энни смотрела на Артура так, будто видела впервые. О, она знала, почему уехала с ним. Когда она буквально упала в его объятия, они, эти объятия, показались ей той тихой гаванью, в которой она могла укрыться от ужасного осознания того, что Джордан там, на террасе, делает предложение вдовствующей маркизе Блейкли.

Она даже леди Эверсли отказалась слушать. Кэтрин умоляла ее не уезжать, но тут появился Артур, который потребовал, чтобы она вышла за него замуж. И на несколько мгновений все это показалось Энни таким романтичным…

Но теперь, когда Энни сидела в экипаже напротив Артура и смотрела на него, она точно знала, что не сможет выйти за него замуж. О, Артур, может быть, и предложит ей любовь, брак и детей, но она-то сама больше не сможет любить его. Да, она не любит Артура. Теперь она это точно знает. Наверное, любила когда-то, хотя и не была в этом до конца уверена, но теперь – не любит. Да и Артур скорее всего никогда ее не любил. К тому же Артур – слабый. И Джордан пытался объяснить ей это, но она не хотела его слушать. Она обвиняла Джордана в том, что он все время контролировал ее, а теперь поняла: он был прав. И к контролю с его стороны это не имело никакого отношения.

Страшная же правда заключалась в том, что даже если Джордан женится на Джорджине и она никогда больше его не увидит, она все равно будет его любить. И с этим ничего нельзя было поделать, и пусть даже это означало, что ей, Энни, придется прожить жизнь в одиночестве и без детей. Но уж лучше она останется одна, чем выйдет замуж за Артура, которого не любит.

– О, Энн, ты только подумай, – улыбнулся Артур, – если все пойдет хорошо, мы поженимся раньше, чем закончится ночь. Мы ведь всегда об этом мечтали, правда?

– Артур, – Энни подалась вперед и сжала его руку, – это я мечтала об этом, а не ты. И по правде сказать, я больше не мечтаю об этом.

То, что она считала своей мечтой, больше мечтой не являлось. Она так долго стремилась к тому, что, по ее мнению, ей было нужно, что даже не подвергала свои устремления сомнениям. Быть взрослой, принимать свои собственные решения, чувствовать уважение со стороны Лили и Девона – вот чего ей на самом деле хотелось. Но она не заслужила их уважения – теперь Энни это поняла. Она вела себя как ребенок, поэтому к ней и относились соответствующим образом. Ничего другого она и не заслуживала.

Она зашла настолько далеко, что даже пыталась называть себя Энн, а не Энни. Но она – Энни, и все ее всегда так звали. Это имя казалось таким притягательным, веселым… и правильным. И пусть люди, которые действительно любят ее, так ее и называют.

Да и внешность у нее вполне приятная – Джордан открыл для нее это. Когда он смотрел на нее, Энни действительно верила, что она красавица. Но это не столь уж важно. Быть самой собой – вот что для нее важнее всего. И Энни собиралась с этого момента быть такой, какая она есть. Наконец-то она понравилась самой себе.

– Энн, я не понимаю… – Артур вглядывался в ее лицо.

– Артур, вряд ли твои слова о том, как сильно ты хотел жениться на мне, можно назвать искренними. Я думала, что люблю тебя, а ты был всего лишь добр ко мне. У меня никогда не было кавалера прежде, и встреча с тобой стала для меня волнующим событием. Мы с тобой раз шесть пытались пожениться, но все безрезультатно. – Слова Джордана не давали Энни покоя. – Если бы ты действительно меня хотел, Артур, ты бы уже давно сделал меня своей.

– Но… Энни, я все делаю по правилам, и я…

– В этом-то и проблема, – перебила Энни. – Я не хочу мужа, который делает все по правилам. Мне нужен человек, который безрассудно любит меня и жить без меня не может. Ты же не можешь искренне сказать, что испытываешь ко мне подобные чувства, правда, Артур?

Эгглстон нахмурил брови.

– Я не понимаю тебя, Энн. Я думал, мы должны пожениться.

– Я знаю, что ты меня не понимаешь, – улыбнулась Энни и снова сжала его руку. – И попытаюсь объяснить. Но сначала ты должен повернуть экипаж. Я должна немедленно вернуться в поместье.

Джордан влетел в конюшню Девона.

– Найди мне самую крепкую и самую быструю лошадь. Да поскорее, парень! – крикнул он изумленному конюху, и тот бросился выполнять его распоряжение.

Джордан направился следом за ним, чтобы помочь, если потребуется, и едва не столкнулся с лордом Мэдфордом; виконт стоял с сигарой в зубах, подпирая плечом деревянный столб в конюшне.

– О Господи, Мэдфорд?.. – удивился Джордан. – Я не знал, что ты здесь. Клянусь, ты прямо как привидение. Такое впечатление, что в последнее время ты появляешься повсюду.

Мэдфорд вытащил изо рта сигару и улыбнулся:

– Кэтрин сказала мне, что ты будешь здесь. Вот я и пришел.

– Не знаю, как Кэтрин, но ты, кажется, знаешь все, – проворчал Джордан. – Это просто чудо какое-то, что у тебя остается время управляться с собственными делами.

Мэдфорд усмехнулся и проговорил:

– Я бы очень хотел вернуться в город, чтобы заняться собственными делами. Но ты, Эшборн, не справляешься со своими, поэтому я вынужден находиться рядом с тобой как приклеенный.

– Какого черта?! О чем ты говоришь?! – вскипел граф и бросил взгляд в сторону. – Куда запропастился этот негодный конюх?

– Недавно я практически передал тебе Энни на серебряном блюде. – Виконт сделал шаг вперед и снова запыхтел сигарой. – И что я вижу теперь? Ты гонишься за ней, чтобы снова отбить ее у Эгглстона. Это поразительно, просто потрясающе…

– Ты… передал ее мне? – переспросил Джордан, пристально вглядываясь в лицо Мэдфорда.

– Тот вечер, когда мы соревновались в выпивке, помнишь?

– Что ты имеешь в виду? – пробурчал граф.

– Ты что, будешь притворяться, что не помнишь? Ну, джин, ключи от комнат… Вспоминаешь теперь?

– Так ты специально все это устроил?

– Да, конечно. Неужели я всерьез стал бы говорить, что могу перепить тебя? С твоим-то опытом в этих делах… Ты же пропойца!

– Зачем? – Граф сжал кулаки. – Зачем тебе это понадобилось?

– Боюсь, Эшборн, ты слишком глуп. С той самой минуты, как я впервые увидел вас с Энни вместе, мне стало понятно, что вы отлично подходите друг другу. Если бы только вы оба не были такими упрямыми… О, тогда бы вы уже давно избавили всех нас от этих неприятностей.

– Теперь я точно знаю, что ты сошел с ума, – проворчал Джордан.

– Ничего подобного. Я всегда думал, что ты будешь хорошим мужем для Энни. Вот почему я оставлял вас наедине чаще, чем следовало.