Кэролайн Линден - Путь к сердцу герцога

— Миссис Невилл, — с улыбкой приветствовал Хайрам Скотт. Им уже доводилось встречаться прежде, в доме брата, и бизнесмен не выказал ни тени недовольства по поводу участия в переговорах дамы. Сейчас от ее решения зависела весьма солидная инвестиция, и искушенный финансист не питал необоснованных иллюзий.

— Мистер Скотт. — В ответ на поклон Тесса изобразила неглубокий реверанс и села на предупредительно отодвинутый стул. — Как любезно с вашей стороны встретиться со мной в Бате!

— Надеюсь, что смогу исчерпывающе ответить на все вопросы, мэм, и таким образом избавить вас от утомительной поездки на юг. — Джентльмен устроился напротив и положил на стол папку с планами. — Видите ли, строительство канала не самое подходящее зрелище для леди.

Тесса взглянула прищурившись.

— Означает ли это, что вы против появления леди на объекте? — Уильям особо подчеркнул, что примет окончательное решение о покупке акций только после ее подробного отчета о ходе работ. Если мистер Скотт сомневался, стоит ли раскрывать женщине все карты, мог бы сообщить об этом прямо сейчас и не тратить драгоценное время попусту.

— Ничуть, — ни на миг не задумавшись, ответил собеседник. — Всего лишь хочу избавить своих инвесторов от лишних хлопот и неудобств. К тому же в мои обязанности входит представление потенциальным партнерам честного и детального описания состояния дел. Судя по тому, что далеко не все испытывают необходимость лично удостовериться в достоинствах проекта, мне это неплохо удается. — Все еще улыбаясь, он слегка пожал плечами. — Осмелюсь сказать, что ваш визит доставит немало радости всем нам, привыкшим к тяжелым условиям и лишенным прекрасного общества.

Тесса позволила себе скромную ответную улыбку.

— Право, вы мне льстите, сэр. Я всего лишь собираюсь показать брату объективную картину, прежде чем он вложит в проект кучу денег.

Было ясно, что оба они лгут, но радовало хотя бы то, что мистер Скотт с готовностью согласился участвовать в игре, в то время как многие мужчины обращались с ней так, словно в хорошенькой головке в принципе, не могло зародиться ни единой мысли. Тесса давно научилась запасаться рекомендательными письмами, в которых брат в сильных выражениях объяснял, что полностью полагается на суждение и рекомендации миссис Невилл. На практике выяснилось: если мужчины понимают, что собеседница способна одним словом отклонить предложение, мнение о ней кардинально меняется. Ну а сейчас речь шла об очень крупной сумме — шести тысячах фунтов — и Уильям чрезвычайно волновался. Те из инвесторов, кто уже вложил средства в строительство Сомерсетского угольного канала, получали высокие дивиденды, что свидетельствовало в пользу проекта, и все же ставка представляла собой почти годовой доход виконта, а больше всего на свете брат боялся разорения. Как и отец, он появился на свет абсолютно свободным от деловых наклонностей. Но к счастью для семьи, Тесса уродилась в мать и унаследовала сколько здравого смысла, что его вполне хватало на всех троих. Надо отдать виконту должное: он сумел понять соотношение сил и ничего не предпринимал без совета младшей сестры.

Мистер Скотт любезно заказал чайный поднос, а когда его принесли, позволил собеседнице спокойно заняться изучением документов. Тесса прочитала отчеты инспекторов, а потом внимательно рассмотрела карты и планы местности, усеянной красными точками, обозначавшими угольные карьеры. Особое внимание обратила на подробное описание строительства, включающее реестр стоимости работ. Взглянула на список инвесторов — какой смысл вкладывать деньги брата в дело, обреченное на провал? Задала несколько вопросов, и на каждый из них мистер Скотт дал исчерпывающий, компетентный ответ. И наконец закрыла папку.

— Проект выглядит вполне убедительно, сэр. Но поскольку брат полностью полагается на мое суждение, я все-таки твердо намерена увидеть ход строительства собственными глазами.

Промышленник принял известие с достоинством и заверил, что готов показать каждую мелочь.

— Сожалею, что не смогу лично вас сопровождать, — добавил он, — но непременно приеду туда завтра. Не был на месте уже больше месяца.

Тесса приняла извинение с полным пониманием.

— Все в порядке, не беспокойтесь. Мы с компаньонкой прибудем в конце недели.

— Позволите ли подготовить жилье? Фром, конечно, не столь элегантен, как Бат, но надеюсь, что смогу найти что-нибудь подходящее. Закажу комнату на ваше имя и сразу сообщу.

— Это было бы очень любезно с вашей стороны, сэр.

Мистер Скотт пожал руку, что также свидетельствовало в его пользу, и ушел. Тесса поднялась в номер и обнаружила Эжени погруженной в чтение. Судя по прижатому к губам платку и испуганному вскрику при появлении госпожи, читала она готический роман.

— Должно быть, хорошая книга. — Миссис Невилл с улыбкой опустилась в кресло напротив. — Вы даже раскраснелись.

— О Господи, да! — Эжени обмахнула платком порозовевшее лицо и отложила книгу. — Невероятно драматично! Молодая девушка оказывается в лесу во мраке ночи… должно быть, за каждым деревом прячется грабитель или убийца!

— Несомненно. Надеюсь, однако, что миссис Рэдклифф позаботится о благополучном финале.

— Конечно, позаботится. — Эжени серьезно кивнула. — Без этого ее произведения никто не стал бы читать.

Тесса от души рассмеялась. Ее всегда занимало, что миссис Бейтс, пугавшаяся каждого сквозняка и кашля, обожала готические романы, героиням которых на каждом шагу угрожала смертельная опасность.

— Ну и как мистер Скотт, дорогая?

— Очень хорошо. Вежлив и деловит.

— Мне кажется, он к тебе неравнодушен. — Эжени дотронулась до чайника. — Может быть, хочешь чаю?

— Неравнодушен ко мне? — Тесса вскинула брови и с трудом удержалась, чтобы снова не рассмеяться. Склонность миссис Бейтс к сводничеству соперничала лишь с ее романтическим настроем. — Право, вы мне льстите!

— Нет-нет, не думаю. Конечно, он не джентльмен, но богат и хорошо тебя понимает. — Компаньонка лукаво улыбнулась. — И отнюдь не слепой, милочка.

— Но и не дурак, — возразила Тесса. — Я не давала ни малейшего повода для ухаживания.

— И правильно делала. Уверена, твой брат не одобрил бы подобный шаг, хотя дорогая леди Вудволл была бы искренне рада, если бы ты наконец заинтересовалась…

— Я не заинтересовалась. — Миссис Невилл встала. Не приведи Господь хотя бы намекнуть на желание выйти замуж! Усердие сестры погубит все. Однажды Тесса уже совершила подобную оплошность; в итоге сердце оказалось не просто разбитым, а безнадежно раздавленным и растоптанным. — Мистер Скотт ни капли меня не интересует, а если вы хоть словом обмолвитесь сестре…