Беверли Кендалл - Жертвуя счастьем

Несколько секунд герцогиня размышляла, где ей сесть, а затем с лебяжьей грацией опустилась на диван.

— Что за срочность? — удивился Алекс. — Какие дела могли выманить тебя так рано из дома?

Он был уверен, что мать беспокоит его по пустякам.

— Прежде всего, я хотела попросить тебя держать в узде свои чувства к жене. Ты с таким видом наблюдал за ней на балу… Мой дорогой, подобное поведение, мягко говоря, неуместно. Постарайся больше не повторять своих ошибок.

Алекс выпрямился в кресле.

— И с каким же видом я смотрел на нее?

Герцогиня удивленно подняла брови.

— О, ты, конечно же, не видел себя со стороны. Так вот, у тебя был взгляд, которым мужчины обычно следят за своими любовницами, но никак не за женами. Ты же знаешь, каких именно женщин джентльмены используют для удовлетворения своих плотских потребностей. Дорогой мой, твое поведение было просто скандальным. Я не знала, куда спрятать глаза от стыда. Можно было подумать, что между тобой и твоей женой сложились отношения самого низкого пошиба.

Неужели герцогиня рассчитывала смутить его своими наблюдениями? Да, Алекс хотел свою жену и не стыдился этого. Он промучился всю прошлую ночь, которую снова провел один, и проклинал себя за то, что предложил Шарлотте не торопить события и пока не предпринимать шагов по дальнейшему сближению.

— О, не смотри на меня так сердито! Я желаю тебе только добра. Если эта девчонка поймет, что снова завладела твоим сердцем, нам несдобровать. Неизвестно, что еще она может выкинуть, чтобы помучить тебя. Прости, но я не хочу снова проходить через жестокие испытания.

Зачем мать напоминала ему о прошлом? Он и так не мог забыть его.

— Это все, о чем ты собиралась поговорить со мной?

— Нет, конечно. То, что я сказала, не главное. — Она дотронулась до своей безупречной прически. — Собственно говоря, я пришла сообщить тебе неприятные новости. Твой кузен навел справки о тебе и посмел явиться к нам в дом. Он обвинил нас в том, что мы участвовали в обмане, и заявил, что намерен возбудить расследование законности твоего брака и проверку подлинности документов.

«Черт возьми! Только этого мне не хватало!» — подумал Алекс. Впрочем, от Генри можно было ожидать всего, чего угодно. Вероятно, Радерфорд был прав в своих подозрениях.

— Если хочет, он может проверить все документы. Все равно ему не найти в них никаких нарушений закона.

— Документы были поданы в бюро регистраций Лондона совсем недавно. То, что они запоздали на пять лет, может стать причиной расследования. Ваш брак могут признать недействительным, Алекс. Мы с отцом не хотим, чтобы дошло до этого. На наш взгляд, существует два варианта выхода из столь затруднительной ситуации. Первый вариант: ты снова женишься на Шарлотте и тем самым исключаешь все обвинения в незаконности вашего брака, а затем вы быстро производите на свет ребенка. Если это будет мальчик, то дальнейшие расследования потеряют для Генри всякий смысл. Он будет далеко отодвинут в очереди на получение наследства.

— А второй вариант? — спросил Алекс.

— Второй вариант заключается в том, что ваш брак объявляют недействительным и ты женишься на другой женщине. Конечно, в этом случае Николас утратит права наследства, но он и без того лишится их, если твой кузен в конце концов добьется признания вашего брака недействительным.

— Николас будет моим наследником, — твердо заявил Алекс.

Он не желал пасовать перед трудностями при первых же признаках надвигающейся опасности. Пусть кузен ведет свою игру, Алексу хватит сил и упорства противостоять ему.

— В таком случае нас ждет свадьба, — сказала герцогиня с таким видом, будто это был уже решенный вопрос, не требующий дальнейших обсуждений. — Чем раньше Шарлотта забеременеет, тем лучше. Я буду молить Бога, чтобы это был мальчик. — Она мягко поднялась на ноги, давая понять, что разговор окончен. — Я возьму на себя все, что касается подготовки к свадьбе. Конечно, кое-какие моменты придется обсудить с твоей женой. Ты сам понимаешь, о том, чтобы церемония бракосочетания прошла в соборе, не может быть и речи. Мы проведем ее в часовне Святого Георгия. Июнь подойдет? Или, может быть, отложить свадьбу до июля, то есть до конца светского сезона?

Значит, свадьбы не избежать. На этот раз Алексу предстояло пройти всю церемонию бракосочетания от начала до конца. Как ни странно, несмотря на фальсификацию документов, Алекс давно и прочно чувствовал себя женатым человеком. И свадьба, конечно, не могла изменить эти ощущения.

— Я предлагаю обсудить этот вопрос с моей женой, — ответил он.

— В таком случае попроси ее связаться со мной в ближайшие несколько дней. Твой отец и я поживем в коттедже еще две недели. Пока мы здесь, в лондонском доме идет ремонт. Там меняют обои и шлифуют полы в библиотеке и гостиной. Я не выношу пыли, она дурно влияет на мои легкие.

Значит, отец будет некоторое время жить по соседству с ним. В не столь отдаленном прошлом это известие привело бы Алекса в ужас и заставило бы бежать в другой конец Англии. Но сейчас он ничего не чувствовал. Герцог потерял свою власть над ним. Он заметно сник после знакомства с внуком. Прежде Алекс часто получал от него записки с требованием немедленно явиться в Лондон. Последние пять лет он игнорировал их и ездил в Сомерсет-Хаус только по просьбе матери.

— Твой отец был бы рад, если бы ты привез к нам в гости Николаса, — сказала герцогиня и торопливо добавила: — Не говори «нет», прошу тебя, найди в себе силы быть великодушным. Ты же знаешь, что твоим отцом движет гордыня. Заставить его признать свою ошибку или извиниться может, пожалуй, только закон, принятый парламентом.

Алекс считал, что и закон в этом случае не помог бы.

— И ты думаешь, я забуду, как отвратительно обходился со мной герцог, только потому, что мне посчастливилось произвести на свет ребенка, который как две капли воды похож на его возлюбленного сына?

— Почему ты называешь его по титулу? Он же твой отец.

— Он делал все возможное, чтобы я забыл об этом.

— Ты несправедлив к нему, мой милый. У него просто свои взгляды на жизнь. К тому же признайся, дорогой, ты постоянно действовал в пику ему.

Это было правдой.

— Зачем ты требуешь, чтобы я подружился с ним? Он добивается моей дружбы потому, что теперь считает меня своим сыном?

— Ты и есть его сын! — резко сказала мать.

— Я был его сыном все тридцать четыре года своей жизни, мама.

Герцогиня тяжело вздохнула, ее серые глаза смотрели на Алекса с тревогой.

— Я не прошу тебя забыть прошлое, это невозможно. Я только прошу не лишать отца общения с внуком.

Только матери удавалось разбудить в нем совесть. Она всегда умела достучаться до него.