Беверли Кендалл - Жертвуя счастьем

— Конрад не… Что он с тобой сделал? — с трудом выдавила из себя Шарлотта.

Мысль о том, что управляющий мог сделать с доверчивой мулаткой, была ей отвратительна.

Джиллиан вскинула голову.

— О нет, мисс Шарлотта, у нас не было ничего такого. Мне нравится мистер Конрад. Он не пытался применить ко мне силу, как это делали другие. Он хорошо относится ко мне.

Шарлотта откинула голову назад и закрыла глаза. У нее отлегло от сердца, но тут ее вновь охватило беспокойство, и она открыла глаза.

— Что значит — он тебе нравится? Вы с ним…

— Нет. — Джиллиан отчаянно замотала головой. — Он только поцеловал меня один-единственный раз.

— О, Джиллиан!.. — застонала Шарлотта.

— Но, мисс Шарлотта, он сказал, что очень любит меня. И еще — что я красивая.

Джиллиан была искренна и наивна, как невинный ребенок. Конрад был много старше ее. Шарлотта дала бы ему лет тридцать. О, он был симпатичным парнем. Шарлотта видела, как служанки шепчутся у него за спиной и бросают ему вслед томные взгляды. У Конрада были светло-каштановые волосы и удивительные зеленые глаза. Мужчина с такой внешностью вполне мог вскружить девушке голову и разбить ей сердце.

— И что сказал мой муж, застав вас вместе?

Джиллиан побагровела и опустила голову.

— Он сказал, что все расскажет вам.

— А как он поступил с мистером Конрадом?

Джиллиан беспомощно пожала плечами. Дело пахло скандалом. Но Шарлотта надеялась, что ей удастся уладить его. Сказав об этом Джиллиан, она отослала ее наверх к Николасу, а сама отправилась на поиски мужа.

Шарлотта нашла Алекса в кабинете. Он сидел за письменным столом, устало потирая лицо. Когда она вошла, он вскинул голову, отодвинул стул и быстро поднялся на ноги.

— Я уволил Конрада, — сообщил он и мрачно посмотрел на жену. — Ты, я вижу, не удивлена. Как я понимаю, твоя горничная успела рассказать тебе, где я ее обнаружил.

— Да, она сообщила мне, что ты обнаружил ее в комнатах Конрада.

Алекс тяжело вздохнул.

— Я так и не спросил ее, по своей ли воле она оказалась там.

Алекс, без сомнения, был слишком зол, чтобы расспрашивать Джиллиан о ее отношениях с Конрадом.

— Судя по тому, что она мне поведала, Джиллиан пришла к Конраду добровольно. Похоже, она влюблена в твоего управляющего.

Алекс издал невеселый смешок и подошел к окну.

— Он не имел права крутить шашни с одной из служанок.

Шарлотта опешила от его жесткого тона и пренебрежительных слов.

— Да, официально Джиллиан является моей горничной, я плачу ей жалованье. Но она всегда была для меня больше чем просто служанка.

Алекс бросил на нее взгляд через плечо.

— Я знаю, что ты любишь ее, но это не меняет сути дела. Джиллиан — твоя горничная, она помогает ухаживать за нашим ребенком.

— Она молодая девушка, которой вскружил голову красивый мужчина. Такое часто происходит, Алекс.

Он с изумлением посмотрел на жену.

— Ты закрываешь глаза на их поведение?

— Нет, я прошу тебя проявить хоть немного сочувствия. Ты действительно решил уволить Конрада? Джиллиан будет вне себя от отчаяния, когда узнает это. Я уверена, что она обвинит во всем себя.

Удрученно покачав головой, Алекс подошел к Шарлотте.

— Этот парень играл с ней. Он соблазнил бы Джиллиан, а потом бросил бы ее с разбитым сердцем.

Десять минут назад Шарлотта придерживалась того же мнения. Но сейчас, услышав эти слова из уст мужа, она почувствовала, что в ней взыграл дух противоречия.

— Ты не можешь знать это наверняка.

Алекс прищурился.

— Неужели ты всерьез думаешь, что Конрад женился бы на Джиллиан?

Судя по тону, он не верил в подобный исход дела.

— Я… я…

— Не обманывай себя, Шарлотта. Такой мужчина, как Конрад, никогда не женился бы…

— Что? Он никогда не опустился бы до брака с девушкой, подобной Джиллиан? Ты это хотел сказать? Она достаточно красива для того, чтобы поразвлечься с ней, но на таких, как она, не женятся?

Шарлотта смотрела на мужа с вызовом, кипя от негодования.

— Шарлотта, у нас с тобой совсем другая ситуация, — примирительно сказал Алекс. — Ее нельзя сравнивать с тем, что произошло между Джиллиан и Конрадом.

— Почему? Ситуация очень похожа. Разница только в цвете кожи — моей и Джиллиан.

— Нет, разница заключается в том, что я люблю тебя, а Конрад просто хотел позабавиться с Джиллиан. Она нужна была ему только для постельных утех.

Шарлотта поняла, что Алекс старался сохранять здравый смысл и самообладание, но в его голосе сквозило разочарование. Господи, она должна была бы чувствовать себя счастливой. Алекс только что признался ей в любви. Она и не рассчитывала когда-нибудь услышать эти слова из его уст. Но ситуация с Джиллиан напомнила ей о том, что любовь торжествует не всегда.

— Разве ты не видишь, Алекс, что если кто-нибудь узнает правду о моем происхождении, я погибла? И тогда уже ни цвет кожи, ни цвет моих волос не будут иметь никакого значения. Не будет иметь значения, что мой отец был графом, а мой муж — маркиз, который в будущем станет герцогом. Люди будут презирать меня из-за низкого происхождения моей матери. Они никогда не простят мне ее позора.

Шарлотта едва сдерживала слезы.

— Мне всегда было наплевать на мнение светских бездельников. Я люблю тебя, и все, что есть в тебе, мне дорого. И я буду вечно благодарен твоей матери за то, что она родила тебя.

— О, Алекс, это ты так говоришь сейчас, но кто знает, что готовит нам грядущее? Светское общество всегда принимало тебя, несмотря на отношение к тебе отца.

— Ты перестанешь любить меня? — спросил он.

— Нет, конечно, — вздрогнув, не задумываясь ответила Шарлотта.

— Тогда почему ты думаешь, что я перестану любить тебя, если вдруг разразится скандал из-за твоего происхождения? Неужели я произвожу впечатление слабохарактерного мужчины? Мужчины без стрежня?

— Нет, ты настоящий мужчина. Ты лучше всех! Но человек не может быть уверен в своих силах до тех пор, пока не подвергнется испытанию. Может быть, я эгоистка, но мы наконец воссоединились после пятилетней разлуки, и я боюсь снова потерять тебя.

Автор рокового письма все еще жив. Шарлотта не сомневалась в этом.

На лице Алекса отразились смешанные чувства — разочарование, боль, любовь. Он долго молчал, прежде чем заговорить снова:

— Шарлотта, если ты до сих пор плохо знаешь меня, значит, я действительно безвозвратно потерял тебя пять лет назад. Если я не снискал твоего доверия, значит, между нами ничего нет.

Алекс еще немного постоял, давая Шарлотте возможность впитать смысл его прочувствованных слов, а затем повернулся и вышел из комнаты. Через несколько мгновений Шарлотта услышала доносившееся из коридора гулкое эхо его шагов.

Потрясенная до глубины души, она тяжело опустилась на стул и прижала руку к груди. Даже пять лет назад, перебравшись за океан в Америку, Шарлотта не чувствовала себя такой одинокой, как сейчас.